— Ужин, — зову я, и Пайпер вприпрыжку спускается по лестнице на кухню.

— Ух ты, Эйвери, я и не знала, что ты придешь на ужин.

— У нее отключили электричество, из-за проблем с проводкой, так что ей придется остаться у нас на ночь, — говорю я.

— Это так здорово. Я скучала по тебе. Нам будет так весело.

— Милая, ты не должна скучать по мне. Ты можешь приходить, когда захочешь, хоть каждый день, пока будешь на летних каникулах.

Ее плечи опускаются, лицо становится мягче. Наконец-то Эйвери, похоже, начинает расслабляться.

— Правда? Спасибо! Я оооочень сильно скучаю по разговорам с тобой.

— Мне тоже не хватало разговоров с тобой. Но я прямо по соседству, ты знаешь, где меня найти.

— Хорошо, так что ты предпочтешь: рыгать пчелами или пукать мигающими огнями? — спрашивает Пайпер, хихикая.

— Мигающие огни, — говорит Эйвери и смеется.

Я наполовину слушаю их разговор, наполовину удивляюсь, какого хрена я навязываю себе эти правила. Но память о выпускном еще свежа. Как бы мне не нравилось, что моя малышка растет, я с нетерпением ждал, как она поднимется на трибуну и получит свой аттестат об окончании восьмого класса.

Вот почему у меня есть правила. Независимо от того, как трудно им следовать.

Они разговаривают до конца ужина, а я прислушиваюсь к голосу Эйвери, к смеху Пайпер, и не могу не хотеть большего.

Мы втроем убираем на кухне. Это убивает меня, осознание того, как идеально Эйвери вписывается в нашу маленькую семью, но я должен помнить, как я облажался.

— Мы можем посмотреть «закон и порядок»? — спрашивает Пайпер.

— Конечно, — отвечает Эйвери.

Пайпер мчится в гостиную и садится в кресло. Эйвери смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Знаешь, я устал и думаю, я пойду спать, — говорю я.

— Спокойной ночи, папа, — говорит Пайпер, уже держа пульт в руках.

— Конечно, — говорит Эйвери, ее взгляд становится грустным.

— Ты знаешь, где находится комната для гостей, и Пайпер покажет тебе, где полотенца и все остальное.

— Хорошо, — говорит она, ее голос лишен эмоций.

— Спокойной ночи, — говорю я и иду наверх.

— Спокойной ночи, — говорят они обе.

Я совсем не устал, просто не могу сидеть с ними весь вечер. Я хватаю свой айпад и плюхаюсь на кровать.

Я валяю дурака, читаю всякие разные вещи и смотрю всякие разные видео, пока не могу больше ничего с собой поделать. Я проклинаю себя за слабость и открываю канал Эйвери на YouTube.

Сегодня днем она опубликовала видео, и я нажимаю на него. Она выглядит дерьмово, волосы в беспорядке, а глаза красные. Пока я смотрю, мое горло сжимается так сильно, что я с трудом могу дышать.

Когда видео заканчивается, я включаю повтор. У меня такое чувство, будто мне дали под дых.

Когда заканчивается повтор, я прокручиваю страницу вниз, чтобы посмотреть комментарии. Прошло всего несколько часов, а их уже сотни. Комментарий за комментарием люди говорят Эйвери, какая она замечательная и что ей не нужно зацикливаться на мне.

В некоторых комментариях написано, что я одумаюсь. Я продолжаю читать их, пока один из них не выбивает меня из колеи, словно обухом по голове.

Одинокая_мать_троих_детей: Случайно его ответственность не заключается в его ребенке? Я понимаю, о чем он думает, но он ошибается. Скажите ему, чтобы он перестал бояться испортить своих детей и начал бояться упустить (второе) лучшее, что когда-либо случалось с ним!!!!!! Кстати, я больше не мать-одиночка, и мои дети никогда не были счастливее, чем сейчас! Что думают о тебе его дети?

Что Пайпер думает об Эйвери? Что с ней легко, то же самое я чувствую по отношению к Эйвери.

Под комментарием по меньшей мере дюжина ответов людей, согласных с ней.

Я прочитал комментарий вместе с ответами еще несколько раз, каждый раз чувствуя себя все легче и легче.

После регистрации нового аккаунта я оставляю свой собственный комментарий.

Единорог: Спасибо тебе, бывшая мать-одиночка троих детей. И Эйвери, ты права. Все в тебе правильно. Даже идеально. Ты — (второе) лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Я никогда не умел красиво говорить.


Глава 38

ЭЙВЕРИ


Пайпер давным-давно легла спать, но я медлю. Я не могу заставить себя подняться по ступенькам и лечь спать в гостевой комнате Нокса. Хотя это правда, мне слишком неудобно идти домой. Я никогда не видела Нейтана таким, и Нокс прав, он может вернуться.

Мне повезло, что Нокс был там. Кто знает, что бы сделал Нейтан?

Даже если Нокс обнимал меня, держал за руку, поддерживал — это все равно было почти невыносимо для моего сердца. Потому что я знаю, что это было не по-настоящему. И не важно, как сильно я хочу, чтобы это было правдой, я должна смотреть фактам в лицо и выбросить эти мысли из головы.

То, что Нокс сбежал и просидел всю ночь в своей спальне, доказывало, что его мнение нельзя изменить. Я здесь, потому что он ведет себя по-соседски, не более того.

И все же я не могу заставить себя подняться по лестнице и лечь спать в его гостевой комнате. Даже если сейчас перевалило за час ночи. Я запускаю очередной бессмысленный фильм на Netflix и ложусь на диван.

— Ты почему до сих еще не спишь? — тихо спрашивает Нокс.

Он проводит рукой по моим волосам, и я понимаю, что задремала. Я приподнимаюсь и сажусь. Тусклый свет от настольной лампы освещает пространство, но в остальном темно.

— Наверное, я заснула, пока смотрела телевизор, — говорю я.

— А что ты смотрела?

— Даже не знаю. Это не важно.

— Я тоже не могу уснуть, — говорит он и садится рядом со мной.

Трепет наполняет мою грудь. Я сглатываю и начинаю плакать. Я не могу этого сделать. Я не могу находиться в его доме, так близко к тому, кого я так сильно хочу. Мое дыхание учащается, и я сосредотачиваюсь на том, чтобы отогнать свои чувства.

— Это были непростые два дня для меня, — говорю я.

— Мне тоже было нелегко, ты же знаешь.

— Спасибо, что помог мне с Нейтаном.

— Ты думаешь, я позволю этому мудаку приблизиться к тебе? Теперь я знаю, кто он такой, и если он еще раз прокомментирует твои видео, он заплатит.

Его слова наполняют меня, и я изо всех сил стараюсь сдержать свои чувства. Я кусаю внутреннюю сторону щеки, удивляясь, почему он так говорит.

— Спасибо, — говорю я, бормоча.

— Я никогда не позволю никому причинить тебе боль.

Я хочу спросить почему, но не могу заставить себя. Я не могу здесь находиться — рядом с тем, кто владеет моим сердцем, но не хочет меня. К черту Нейтана, я рискну.

Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги и отхожу от дивана.

— Куда это ты собралась? — спрашивает Нокс.

— Домой. Мне нужно домой.

Сердце бешено колотится, колени подгибаются, но я должна выбраться отсюда. Вернуться домой, где мне не придется страдать в его присутствии.

Нокс тянется и хватает меня за руку, от этого прикосновения у меня разрывается сердце. Моя грудь вздымается, а я разрываюсь между тем, что хочу сделать, и тем, что мне нужно сделать.

— Я посмотрел твое последнее видео, — говорит он.

Я замираю. Он, должно быть, думает, что я идиотка. Я поклялась, что никогда больше не буду выкладывать незапланированное видео, но сделала это снова. На этот раз абсолютно неотредактированное, полное слез, глупых желаний и всего остального. Мои щеки пылают от стыда.

В то же время я хочу знать, какова его реакция.

Или, может быть, лучше, чтобы я не узнала. Это будет слишком больно, когда он оттолкнет меня еще больше.

Я сглатываю и говорю:

— Оу.

Нокс сжимает мою руку и тянет меня обратно на диван. Наши ноги соприкасаются, и он все еще держит меня за руку. Я устала, но прикосновение будит мое тело.

— Дело было не в тебе, не в моих чувствах к тебе. Дело было в Пайпер.

— Я знаю. Я просто хотела, чтобы ты увидел, что я понимаю, но также и то, что ты слишком строг к себе.

— Знаешь, многие люди прокомментировали это видео.

— И что же они пишут? — я не заходила в свой аккаунт с тех пор, как опубликовала последнее видео. Возможно, из-за этого я разрушила свою репутацию и карьеру, и сейчас я хочу притвориться, что этого никогда не было.

— Они все говорят, что я идиот.

Я ничего не говорю, но рада слышать, что мои фанаты поддерживают меня. Это действительно много значит для меня.

— И я с ними согласен, — говорит Нокс.

Требуется секунда, чтобы до меня дошли эти слова, но когда они доходят, я резко вскидываю голову, чтобы посмотреть ему в глаза в первый раз с тех пор, как он разбудил меня.

— Согласен? — недоверчиво спрашиваю я.

— Да. И я тут подумал. Вы с Пайпер так хорошо ладите. И видит Бог, мне понадобится помощь с дочерью-подростком. Она заслуживает тебя. По крайней мере, шанс с тобой. Если ты серьезно насчет того, о чем говорила.

— Да, безусловно. Она такая потрясающая. — Я смеюсь сквозь свои эмоции: — Никогда бы не подумала, что так сильно захочу часто общаться с тринадцатилетней девочкой.

— Она чувствует то же самое по отношению к тебе.

— А ты?

— Даже если я не заслуживаю тебя, я хочу тебя. Я не могу больше продолжать отрицать то, что чувствую к тебе. Ты заставляешь меня чувствовать то, что я никогда не чувствовал за всю свою гребаную жизнь. И я думал, что мне придется игнорировать эти чувства, ради Пайпер. Но если ты действительно чувствуешь к нам обоим то, что сказала на видео, то я не могу тебя отпустить. Потому что ты права — если тебе суждено быть с кем-то, то ты просто это знаешь.