— О'кей, ты хочешь, чтобы мы познакомились? Я зарабатываю на жизнь реставрацией классических и ретро автомобилей. Чем занимаешься ты?

Я прислоняюсь спиной к Мустангу и подношу банку к губам. Это должно быть интересно.

— Я писательница.

— Писательница?

— Да, как автор. — Она говорит это так, будто я даже не знаю, что такое книга.

— О чем же ты пишешь? О чем-то непристойном? — она вздрагивает, когда я делаю ударение на последнем слове.

— Нет, — говорит она с нервным смешком. — Я пишу о загадочных убийствах, понимаешь?

— Так что, никаких шалостей?

— Эм, нет. — Эйвери выглядит так, словно не знает, что ей делать дальше: обижаться, смущаться или возмущаться.

По крайней мере, она не собирается рассказывать людям, чем на самом деле занимается. Это меня расслабляет. Она ничего не скажет Пайпер.

— А домашние животные у тебя есть? — спрашиваю я, подавляя ухмылку.

— Никаких домашних животных.

— И никаких планов завести котенка?

— Я как-то об этом не думала. — Она понятия не имеет, о чем я говорю.

— С котятами очень весело играть, но они начинают раздражать тебя, когда ты с ними наигрался, — говорю я.

— У меня никогда такого не было. — Она искоса смотрит на меня. Может быть, она догадалась.

В конце моей подъездной дорожки останавливается черный «Тахо», и задняя дверь распахивается настежь.

— Эйвери! — вскрикивает Пайпер, несясь от внедорожника своей подруги.

Я поднимаю руку, чтобы поблагодарить мать подруги за то, что она привезла ее домой.

— Хорошо провела день в школе? — спрашивает Эйвери, когда Пайпер подходит к гаражу.

— Ну да, это же школа.

— Привет, милая, — говорю я, протягивая руки, чтобы обнять ее.

Отказано в доступе...

Очевидно, тринадцатилетние дети больше не любят обнимать своих отцов. Особенно в присутствии кого-то другого.

Мое сердце уходит в пятки. Это просто еще один признак того, что я теряю свою маленькую девочку.

— Вы, ребята, планируете нашу поездку по магазинам? — спрашивает Пайпер, переводя взгляд с меня на Эйвери.

— Ага, — говорит Эйвери, не обращая на меня внимания. — У нас все улажено. Торговый центр в субботу.

У меня в желудке закипает кислота. Чертовы нервы. Мои челюсти сжимаются.

Пайпер подпрыгивает и кричит:

— Спасибо, папа!

Она подскакивает ко мне и повисает как обезьянка. Я заключаю свою девочку в объятия и слегка покачиваю, как у нас всегда принято. Боже, как же это хорошо! Я пойду на все, чтобы сделать Пайпер счастливой.

— Просто будь благоразумной, — говорю я. — Не заставляй Эйвери торчать там часами и не трать слишком много денег.

— А можно мне получить дополнительное пособие? — спрашивает она, глядя на меня.

— Конечно. Но ты не должна покупать свои вещи на карманные деньги, я дам тебе деньги именно на покупки.

Пайпер визжит и говорит:

— О Боже, ты самый лучший папа на свете.

Я опускаю ее на землю и тру ухо.

— Перестань говорить «о Боже», — говорю я.

— Мне надо пи-пи, — говорит Пайпер и убегает в дом.

Поднеся банку с пивом ко рту, я делаю большой глоток, гадая, что, черт возьми, сказать Эйвери. «Не вмешивайся в мое воспитание. Ты должна была сначала спросить меня, согласен ли я с походом по магазинам».

«Не трогай мою малышку».

Эйвери ничего не говорит. Она смотрит, как я допиваю остатки пива, которое она мне принесла. Может быть, это была ее версия предложения мира?

Единственное предложение мира, которое сработает, — это извинение за то, что она сунула свой нос туда, где ему не место.

Я ставлю банку на пол гаража и смотрю ей прямо в глаза.

— Похоже, мы закончили. Мне нужно вернуться к работе.

Не дожидаясь ее ответа, я поворачиваюсь и ныряю обратно под капюшон.

— Это что, Мустанг?

Почему она не уходит? Неужели она пытается найти другую часть моей жизни, чтобы сунуть свой нос еще и туда?

Я ворчу.

— Я никогда даже не сидела в них. Но я всегда хотела прокатиться на старом Мустанге, — говорит она. Эта ее самая шелковистая, самый сексуальная версия голоса радио-ди-джея.

Мой член оживает, и инструмент, который я держу, выпадает из моей руки и с грохотом ударяется о металл двигателя.

Я снова ворчу, нуждаясь, чтобы она ушла. Немедленно. Прежде чем я ее прокачу, о чем она никогда не забудет.

— И это все? — говорит она. — Серьезно? Мне было очень приятно поговорить с тобой. Действительно. Нам надо почаще пить пиво, сосед.

Я прочищаю горло и еще теснее прижимаюсь к машине. Мне нужно прекратить общаться с ней.


Глава 6

ЭЙВЕРИ


Ну и придурок. Я возвращаюсь в свой дом и захлопываю за собой входную дверь.

Все пошло не по плану. Идея состояла в том, что я приношу ему пиво, а он в действительности оказывается отличным парнем, который будет потрясающим соседом и поможет мне во всем, например, очистит мои водостоки.

Как же Пайпер удалось вырасти такой жизнерадостной с таким-то отцом?

Должно быть, все пошло не по плану из-за того, что он был таким чертовски горячим. Когда он вынырнул из-под капота этой машины, я судорожно сглотнула. Я, Эйвери Слоун, действительно занервничала.

Я никогда не чувствую неловкость, когда говорю с кем-то. Особенно с мужчиной.

Но, черт возьми, его обтягивающая футболка не оставляла никаких сомнений в том, насколько он мускулист. А его руки были покрыты самыми сексуальными татуировками, которые я когда-либо видела. Машины и связанные с ними вещи, в кои-то веки кто-то, чьи татуировки олицетворяют собой то, кем является обладатель, а не то, кем он мечтает быть. Он даже пахнет своими татуировками.

Когда он подошел и взял пиво у меня из рук, я была поражена тем, насколько восхитительно он пах. Сочетание смазки, масла, пота и его самого. Каким-то образом это смешалось, чтобы напитать воздух его и без того грубой сексуальной привлекательностью. Чем ближе он подходил ко мне, тем сильнее я чувствовала жар внутри себя.

Какой позор.

Хотя, возможно, это и хорошо. По крайней мере, теперь он меня не соблазняет.

Вылив остатки пива в раковину на кухне, я направляюсь в свою фальшивую спальню, чтобы немного поработать.

Сегодня утром я уже сняла два видео. Оба были частью моей серии «Спроси у Эйвери о чем угодно». Люди либо пишут мне на почту, либо в сообщения и задают вопросы о сексе, а я отвечаю.

Сегодняшние вопросы были о том, как бороться с неприятным запахом изо рта и как далеко вы должны зайти, чтобы воплотить фантазии своей девушки. Я могу быть довольно страстной, когда отвечаю, это то, что мои зрители любят и ожидают.

Теперь мне нужно отредактировать видео, которые я только что сняла. Мой захламленный стол стоит перед окном, и я сажусь за него, глядя в окно.

Я вижу, как Нокс возится со своей машиной. А если конкретно, то мой взгляд больше сосредоточен на его мускулистом теле, двигающемся вокруг машины, когда он работает над ней. Моя фальшивая спальня находится на втором этаже, но находится со стороны его гаража, так что по факту я очень близко нахожусь к нему, в физическом плане.

Я борюсь с желанием открыть окно и накричать на него.

Сосредоточься. Я должна забыть о том, что мне придется жить рядом с ним в течение следующих нескольких лет, и думать о работе. Боже, я надеюсь, что он переедет.

Возможно, переезд в этот город был ошибкой. Возможно, мне следовало остаться в Цинциннати.

Подавленная, я зашла в FaceTime Дарлы. Ее рыжие волосы заполняют монитор.

— Привет, детка. Что случилось?

— Ничего.

— Не похоже ничего, — говорит она, преувеличенно хмурясь.

— Ну ты знаешь, это все просто переезд в новый город, где ты никого не знаешь. Я просто хотела поговорить с другом, вот и все.

В ту же секунду, как эти слова слетают с моего языка, я проклинаю себя и готовлюсь к ее лекции.

— Скажи мне, что ты познакомилась с другими людьми.

Уф.

— Вообще-то я уже познакомилась со своим ближайшим соседом.

Она притворно улыбается в удивленном одобрении.

— Отлично. А как она выглядит?

— Вообще-то это он, — говорю я, удивляясь, зачем я втянула в это дело Нокса.

— А он горячий? — Дарла в предвкушении наклоняется к веб-камере.

— Ого, откуда ты знаешь, что ему не восемьдесят?

— Вопрос был не об этом. Ты же знаешь, что можно и в восемьдесят быть довольно-таки горячим. А теперь выкладывай.

— Он отец-одиночка действительно классной тринадцатилетней девочки.

— Значит, он холост, отлично. Так он секси?

— У тебя все мысли только об одном, — говорю я, усмехаясь.

— Да, а теперь отвечай на вопрос.

— Скажем так, ты не будешь разочарована, когда приедешь сюда.

— Черт возьми, да, детка. Ты уверена, что не хочешь его себе?

— Нет, спасибо, на самом деле он мудак.

— Пока он знает, как пользоваться своим членом, он может быть таким мудаком, каким захочет.

— Полегче, девочка, — говорю я, хихикая.

Мое внимание привлекает какое-то движение за окном. Нокс вынырнул из-под капота и сейчас движется к задней части машины. Я быстро направляю свой ноутбук в окно.

— А это еще что такое? — спрашивает Дарла.