— Я вас всех рад видеть, тебя, Крис, и тебя, Джимми, Патрик, — начал Крэг, — надеюсь вы не считаете, что наша компания вас намеренно обманывала?

— Считаем, — довольно агрессивно сказал Харди.

— И напрасно, — спокойно возразил Крэг, — контракт заключен по всем правилам, я правильно говорю господин Флан?

Микки собрался с духом и выпалил речь, которую, он вероятно готовил добрую половину ночи, все слушали его молча:

— Господин Крэг, с одной стороны, как адвокат, я не имею никаких претензий к предмету и условиям сделки, все совершалось по закону, но есть отдельные нюансы, относительно которых я вынужден настаивать на том, чтобы они были пересмотрены в пользу моих клиентов, я со своей стороны уверен в абсолютной законности требований корпорации «Виста», но я нахожу невозможным внесение корректив в уже подписанный документ.

— О чем вы говорите, любезный господин Флан, — довольно фамильярно оборвал его Крэг, — все было подписано и утверждено, как полагается. Вы же сами читали контракт, или вы готовы отрицать очевидное?

— Простите…? — Флан сделал вид, что не совсем понимает о чем идет речь, пытаясь выиграть таким образом время на принятие решения.

— Вы знали обо всех условиях контракта, группа использовала торговую марку корпорации, обязуясь заплатить за это, — он встал и подойдя к столу взял с него диск «Ацтеков» и коробку, которую я уже однажды видел. — Два продукта с одинаковым названием, вы прекрасно знаете, что это нарушение коммерческих прав.

— Да, да — поспешно согласился Флан, — но ведь вы должны были предупредить…

— Это отнюдь не входит в наши обязанности, господин Флан, — цинично возразил Крэг.

Флан замолчал.

— Знаете, что я скажу, — громко заговорил Харди, — я голову даю на отсечение, что ваша фирма на нас руки нагрела. И, если мы это дело до суда доведем, вы это не скроете.

Крэг снисходительно улыбнулся на этот выпад и посмотрел на Криса почти с сочувствием.

— Ну, не стоит так утрировать, Крис, это, конечно, прецедент в нашем сотрудничестве, но в мире шоу-бизнеса бывают всякие сложности.

— Это не прецедент, — вмешался Джимми, — это явное мошенничество, не знаю, что вы с контрактом делали, но его подменили, там не было и речи не о какой корпорации.

— Значит вы отказываетесь мирно решать нашу проблему? — сделал вывод Крэг.

— Нашу? — возмутился Герберт, — это не наша проблема, а непрофессионала-адвоката, вот с него и взимайте в пользу корпорации.

— Я против, господин Герберт, — воскликнул Микки, — я полностью на стороне группы, я сам считаю все это досадным инцидентом, но господин Крэг абсолютно прав, не стоит раздувать из этого целый скандал.

— Что значит скандал? — с непередаваем изумлением на лице отозвался Пэт, — это же деньги, ведь я правильно понимаю вас, Герберт.

— Абсолютно, — решительно отозвался менеджер, который, видимо, задался целью добить своего давнего противника, — все действия господина Флана были направлены против интересов группы.

— Какая чушь, — продолжал защищаться Микки, — никогда это не было, Крис, в конце концов, я столько раз…

— Я всегда предупреждал, чем кончится, ваша деятельность, господин Флан, — не давал ему договорить Герберт.

Крэг с явным удовольствием наблюдал за этой стычкой внутри лагеря противника, на лице Джимми выражалась досада, Крис сидел с отсутствующим видом, а я понимал, что мне вообще не следовал приезжать сюда.

— Итак, мы должны прийти к какому-нибудь компромисс, — суммировал итог всего происходящего Крэг, — корпорация требует отчисления и немедленно, в случае отказа они взыскивают с нас, а мы как полагается компенсируем сумму через суд, но я бы предпочел уладить все по-хорошему.

— Много они хотят, — мрачно спросил Харди.

— Да, сколько там всего получится, — добавил Пэт с тревогой в глазах, ему явно не хотелось расставаться с деньгами.

— Миллион долларов, — пояснил Крэг, — если учесть успех проекта, то сумма невелика.

— Ничего себе не велика, — возмутился Джимми, — за какую-то торговую марку, да мы о ней понятия не имели, ведь правда же, Крис.

— Не имели, — подтвердил Харди без энтузиазма, его должно быть жестоко угнетало все происходящее.

— А ты что молчишь, Стэн, — продолжал Джимми, — ты же это название предложил, твоя идея, скажи, что это не плагиат.

Я почувствовал внутренне сопротивление, мешавшее мне открыть рот, меня совершенно не радовало, что наконец очередь дошла и до меня.

— Да, это не был плагиат, — ответил я, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно, Крэг смотрел на меня с интересом, — это название случайно совпало с названием игры. — я сделал паузу, не зная, что еще добавить, и вдруг ощутил непреодолимое желание высказать все, что на самом деле думал по поводу этих событий — Я не верю, что это все это не связано между собой, возможно все это было подстроено изначально, и мы даже не знаем, кто истинные виновники.

— Вы правы, господин Марлоу, — прервал меня Крэг, — виновников в этом деле нет, есть коммерческое затруднение, давайте же придем компромиссу.

— Я против, — возмущался ударник, — я не соглашусь.

— Помолчи, Пэт, — рявкнул Харди, — только о себе думаешь, все к черту развалиться, если мы в этом завязнем.

— Крис, — продолжал возмущаться ударник, — что ты несешь, это же солидная сумма, с нас со всех сдерут, Микки, учтите, что я против.

— Что скажешь, Джим, — обратился Крис к другу.

— Я против, — нехотя сказал он, — не вижу смысла уступать.

— А ты, Тэн, — Крис посмотрел на меня и я понял, что в этот момент по неведомой мне закономерности существования его личности, этот человек, проводивший со мной ночи в постели, и выказывавший мне всю глубину своего доверия и привязанности, словно отключил на данный момент эту сторону своей жизни, он решал деловую проблему и ждал от меня ответа, как от партнера по интересам, такого же как и все прочие.

— Сейчас не самое удачное время, для разбирательства, — ответил я.

Наступила гнетущая тишина.

Арчи, за все время беседы не сказавший ни слова, вдруг счел своим долгом произнести речь.

— Двое против одного, я присоединяюсь к Стэну, сейчас не время устраивать дрязги. Но с вашей компанией, господин Крэг, никаких дел группа иметь не будет больше никогда. А ты, Микки, — он угрожающе посмотрел на адвоката, уныло озиравшего все собрание, — будешь иметь дело со мной лично, я уверен, что это ты нас уделал.

Крис слушал этот выпад молча. На его лице было никогда не виданное мною прежде выражение брезгливого презрения, я мог только догадываться, что причиной его был вдруг обнаружившийся надлом в самой основе сотрудничества всех участников группы, внезапно проявившееся отсутствие истинного единства. Все присутствующие были одержимы сохранением собственного безопасного пространства ценою общего дела. Пэт не желал расставаться с деньгами, Джимми шел на принцип, Арчи не хотел обременять себя очередными неприятностями. Я выглядел обычным трусом, слабым и плывущим по течению.

— Мы отказываемся платить, — решительно ответил Харди и посмотрел на Крэга.

— Крис, это не благоразумно, — возмутился Флан.

— Правильно, все правильно, — тут же заткнул его Герберт, — ты совершенно прав, ни цента уступать нельзя, с этого все всегда начинается.

— Это ваше последнее слово? — с легким разочарованием поинтересовался Крэг.

— Да, — ответил Крис.

— В таком случае, я сожалею, — Крэг поднялся, учтиво давая всем нам понять, что больше ему с нами говорить не о чем.

— Я хотел бы, чтобы вы предоставили моему адвокату полную информацию о корпорации, мы будем решать этот вопрос напрямую.

— Это невозможно, Крис, — возразил Крэг, — вы не получите такой возможности.

— Я это сделаю, — упрямо заявил Харди.

— Дело ваше, — равнодушно ответил Крэг.

Все поднялись и направились к выходу, я шел последним и тогда я был уверен, что я просто неправильно истолковал случившееся. Крэг, провожавший нас, вдруг тронул меня за плечо и тихо сказал:

— Благоразумие — великое достоинство, но наступают тяжелые времена.

Я посмотрел на него в полном недоумении, его тон был скорее дружеским, чем наставительным.

— Что вы имеете ввиду? — так же тихо механически переспросил я.

— Многое и многих, я искренне желаю вам успеха.

Все уже вышли за дверь, и я должен был последовать за ними, поскольку я знал, что Крис тут же обратит внимание на мою задержку.

Но в этот момент Крэг остановил меня и добавил:

— Испытания велики, но они только доказывают вашу значимость.

Не понимая смысла его слов и того, к чему все это говорится, я не знал, что ответить. Крис появился у двери и недовольно спросил:

— Ты идешь?

— До свидания, — ответил я Крэгу.

— О чем вы там с ним шептались, Стэн? — спросил меня Харди уже в машине.

— Ни о чем, — сказал я, и вправду не имея никакой возможности передать наш разговор.

— Он же тебе что-то говорил?

— Не знаю, я ничего так и не понял.

Крис закинул руки за голову, и стал смотреть в потолок машины.

12 ноября 2001

Приходил детектив Хайнц. За последнюю неделю у меня сложилось стойкое впечатление, что какая-то особо неблагоприятная звезда жалует нас своим постоянным вниманием. Крис одержим идеей выйти на корпорацию, Джимми его поддерживает. Арчи от этого предприятия отстранился. Накануне Харди сказал мне:

— Когда я тебя встретил, моя жена собиралась получить половину денег, сейчас вместо нее эта темная корпорация.

— Ты хочешь сказать, что я навлекаю на тебя неприятности?