— Валь, ты чайку Веронике приготовь, пожалуйста, — попросил Сергей Михайлович вместо приветствия.

Женщина встряхнула головой, соглашаясь, и обратила взгляд на Стаса.

— Стас, пожалуйста, скажи ему… — в голосе женщины явственно слышались плаксивые нотки.

— Конечно, — мы уже находились в квартире. Вкусно пахло пирожками. Самодельный ремонт, похожий на мой, не слишком богатая, но ухоженная и чистенькая квартирка. Какая беда здесь разразилась?

Стас молча отдал свою куртку Валентине Ивановне и, не спрашивая, куда идти, первым распахнул плотно закрытую дверь напротив кухни, зашел в комнату и прикрыл ее за собой.

— Сережа, может, капелек? — Мужчина тяжело осел на табуретку в коридоре. Я продолжала стоять, понимая, что просто лишняя. Женщина засуетилась. Начала оглядываться по сторонам.

— Перестань, Валь, — Сергей Михайлович расшнуровал ботинки и снял свое пальто.

— Пап, Стас приехал? — из соседней комнаты вышел молодой человек лет двадцати пяти в трениках и тельняжке. Увидев меня, смутился.

— Здравствуйте…

— Это девушка Стаса, Вероника. Валя! Повесь ее куртку, — Сергей Михайлович опять заволновался.

— Я возьму, — вызвался паренек и галантно принял куртку из моих рук, вешая на пустой крючок в коридоре.

— Вероника, пойдемте, — женщина вытерла глаза и кинула взгляд, полный надежды, на закрытую дверь, в которую недавно зашел Стас, — пойдемте со мной…

Мне ничего не оставалось, как пройти за плачущей Валентиной Ивановной на кухню. Там она опять вытерла глаза и поставила чайник на конфорку.

— Дела такие, — сказала тоскливо, — младший сын в драки подался. Вот эти, где Стас участвовал когда-то… А там набирают только дураков, чтобы из них дух выбивать, — слезы потекли из глаз женщины, — придумали же. И все шито-крыто, разумеется. Избили его — ладно не насмерть. Муж сам все швы накладывал, он у меня хирург, — женщина поставила на стол глубокую тарелку с пирожками, — тут с картошкой и яйцом и луком. Вот с вареньем. Вы кушайте, сейчас чайку налью, — Валентина Ивановна засуетилась у плиты, — вот так. Рожаешь-рожаешь, а они, как вырастут, такое тебе сотворят…

— Это…в первый раз? — осторожно осведомилась я, садясь за стол. Ждать разговора со Стасом один на один, который обязательно произойдет, когда отсюда уедем, мне не хочется, но уйти никакой возможности. С участием смотрю на Валентину Ивановну.

— Да. Он же у меня чемпион. По тейквондо. Черный пояс. Но оказалось, кому тейквондо, а кому… — слезы полились из ее глаз. Женщина вытерла их рукавом халата, — натерпелась я с ним. А он — мама, мама! Денег заработаю. Дурак. Вот уже не знаем, что делать. Стаса позвали. Лешка немного тренировался у него. Муж мой у Стаса до сих пор прыгает, рукопашным на старости лет занимается, мало в юности было самбо, так решил вспомнить молодость. Несколько лет уже ходит к Стасу. И мальчишек растили мужчинами, чтобы с малолетства драться умели. Во как теперь для нас разворачиваются драчки!

Я сочувственно киваю и поддакиваю. Женщина тем временем немного успокаивается.

— Хорошо, Стас приехал. Промоет мозги мальчишке. Мы сколько говорили Лешке, поругались даже — без толку. Упертый. Хочу денег, твердит. А на жизнь и институт плевать… Повезло тебе со Стасом, — со знанием дела заявляет внезапно Валентина Ивановна, — надежный он. Не бросит никогда, всегда поможет и выручит. Но у него не забалуешь, это тоже верно. Хоть бы Лешку уговорил… — женщина вернулась к насущному, а я даже рот открывать не стала, чтобы сказать о том, что никакая я не Стасова девушка. Бесполезно и не нужно.

— Давно познакомилась с ним? — женщине плевать на всякие вмешательства в чужие дела, из чего я решила, что эта семья знает Стаса давно и он им очень близок. И позавидовала Стасу: как же здорово! Ведешь тренировку, и люди постепенно тебя воспринимают как друга, родного человека, приглашают в гости… Не один у него такой друг имеется, скорее всего. А я? Столько лет проработав в школе, не обрела много знакомых. Дети приходят и уходят, благодарят на прощанье, иногда наведываются в школу, рассказывают о своих успехах, но на деле — одна. Совсем, совсем одна, только Роза Андреевна, да Юлька в приятельницах. Впрочем, что я жалуюсь? В школе — совершенно другое. Отдаешь море энергии, и все равно этого мало…

— Не так чтобы давно, — даю ответ ни о чем. Распространяться более не намерена.

— У него и семья хорошая, — ни к месту говорит Велентина Ивановна, и тут же промокает глаза. Я понимаю, что, отвлекаясь на разговоры о Стасе, она пытается забыть о своей проблеме, да это плохо выходит. Ничего, сейчас помогу, и переведу тему разговора.

— А парень в тельняшке — ваш старший? — произношу аккуратно.

— Егор- то? Да. Тоже боец. Только с мозгами у него все в порядке. А Лешка…

Ну вот, опять к своей боли. Видимо, лучше говорить все-таки о Стасе — других безопасных тем не намечается. Или о кулинарии — пирожки, наверное, очень вкусные.

А мне пришла в голову новая идея. Потому что, если Валентине Ивановне не давал покоя ее насущный вопрос, то и мне не давал мой. Где взять защитника, черт побери? К Стасу я ни-ни.

Как долго я не встречалась ни с кем, погрузившись в работу, подработки, танцы и прочее? После развода и смерти ребенка год была в депрессии. Потом попыталась ходить на свидание, виделась с мужчиной, который был старше меня на десять лет — давнишним знакомым. Его я знала со времен институтских походов и считала своим другом. После полугода отношений любви не получилось, а дружба распалась. Дальше — несколько встреч с неплохим кандидатом, но после первого секса я поняла, что это — не мое. И — белое пятно. На этом мой послужной список заканчивается, если иметь в виду, что замуж я выходила девочкой.

А теперь со Стасом — не знаю, что происходит у нас с ним.

Стараюсь о произошедшем не думать. Как очень мудро написала Маргарет Митчелл, вложив великие слова в уста своей героини Скарлет: «Я подумаю об этом завтра».

Вот и будем завтра размышлять. Остынем немножко, повздыхаем в подушку — плакать по этому поводу смешно, честно. Что, прекрасная поломойка? Обратил на тебя принц внимание? Суровый викинг не пропустил и вашу юбку?

Скарлет, конечно, сказала убедительно, но я все равно возвращаюсь мыслями к тому, что произошло в гостиной. Хотя, положа руку на сердце, чего уж случилось необычного?

И не было ничего такого, о чем бы ты, Вероника, не мечтала долгими осенними вечерами, думая о Стасе. А еще летними, зимними и весенними. Помнишь, когда два года назад он кивал тебе и чуть улыбался, а ты поначалу так надеялась на серьезное знакомство?

Вечно все не так, как хочется.

Но ведь кое-что получилось!

А теперь стоить позаботиться о спасительной идее, ибо если я не найду выхода, говорить о развитиях отношений со Стасом не придется, и о благоприятном прогнозе по поводу жизни и здоровья — тоже. Я помню о Лениных друзьях.

— А Егор кем у вас работает? — интересуюсь я, чувствуя, что нащупала золотую жилу.

— Охранником. После армии устроился. Тоже ничего хорошего, конечно, но хоть ни на какие бои не рвется. А Лешку мы в медицинский отдали, по стопам отца и деда пойдет, думали, а он артачится…

— Что охраняет? — говорю небрежно.

— Сейчас отдыхает он. Месяц, мне с ремонтом поможет…

Джекпот!

— А он…подработать немного не хочет? — продолжаю невзначай, — мне бы надо кого-нибудь, кто…ну, смог помочь…

— Так а Стас что? — округляет глаза Валентина Ивановна, — Стасу своему скажи! Он сильно занят?

Блин. А я и забыла, что Стас стал моим.

Ну почему, когда нужно просить тонко и незаметно, я почти всегда лажаю? Пора у Нины Петровны мастер-класс брать на тему: «Как заставить людей дать нужную тебе информацию и не вызвать никаких подозрений?». Или: «Как сделать так, чтобы люди делали то, что хочешь ты, и лишних вопросов не задавали?» Здесь нужна рука великого сенсея, коим она и является.

— Занят, — утвердительно киваю я.

— Ясно, — ответ устраивает Валентину Ивановну. Хвала всем Богам, которых знаю, — а что нужно делать? Егор без денег сделает все, что надо. Даже не переживай.

— Нет, без денег — нельзя. Вы мне телефон его дайте, а я на днях созвонюсь с ним, скажу. Нужно будет просто составить мне компанию иногда. Чтобы я не была одна. Ничего криминального…

Женщина мгновение смотрит на меня недоверчивым пронизывающим взглядом, но потом, вспомнив, что я все-таки являюсь девушкой Стаса, соглашается:

— Ручку пойду возьму. А может, мне Егора сейчас позвать? И объяснила ему бы все…

— Нет, — активно мотаю головой я, — не к спеху. Может, Стас освободится, и мне сопровождение не понадобится, — излучаю дежурную улыбку. Упоминание о Стасе полностью снимает все сомнения Валентины Ивановны.

— Пойду запишу телефон. Бумагу найду…

Договариваться с Егором на кухне, вот-вот ожидая появления Стаса. По голове мне Стас сегодня ударов не наносил, соображаю, что этого делать нельзя.

Однако, пора депортироваться. Может, под шумок вызвать такси?

Валентина Ивановна возвращается, держа в руке огрызок газетки.

— Написал Егор, берите.

— Валентина Ивановна, я понимаю вас, но… долго Стас будет с Лешей разговаривать? Я учителем в школе работаю, тетрадки проверить бы, к урокам подготовиться… — лгу очень искренне. А дальше наношу удар, достойный Нины Петровны:

— Не хочу Стаса отвлекать. Пускай разговаривает с вашим сыном сколько нужно, я все понимаю… Такси вызову? Пусть даже Стас хоть на всю ночь остается у вас, — добавляю щедро. Я же девушка Стаса, мне можно употреблять подобные выражения.