Празднично настроенный персонал выстроился в линию, чтобы поприветствовать принца Захира и его жену, когда они прибыли во дворец Медиры. Захир помахал им рукой, а Анна заставила себя улыбнуться каждому – особенно Лане и Лэйле, которые встали на цыпочки, чтобы их получше разглядеть. Они казались такими радостными, что Анне захотелось плакать.

Прошло чуть больше суток с их свадебной церемонии, с тех пор как они стояли бок о бок в доррадской церкви и приносили клятвы. Но этого времени оказалось достаточно, чтобы охарактеризовать их брак. Неискренний, тоскливый и полный одиночества. Суток хватило, чтобы Анна отбросила глупые надежды на то, что они могут стать настоящей парой, найти общий язык как муж и жена и как любовники.

Анне придется постоянно быть настороже, скрывая от Захира настоящие эмоции. Выдать хотя бы намек на то, что творится у нее на душе, будет равно самоубийству. Она и себе-то не решалась признаться, а о том, чтобы открыться холодному и жестокому мужу, и речи быть не могло.

Первая брачная ночь оказалась чрезвычайно унылой. Анна долго ворочалась в постели, мучая себя бессмысленными мечтами, и минуты тянулись почти бесконечно. Наутро Анна скрепя сердце спустилась к завтраку. Встреча с Захиром была неминуемой. Но внизу ее встретил отнюдь не Захир, а записка на серебряном подносе, где его четким почерком было написано, что они встречаются через два часа в аэропорту. Что они незамедлительно возвращаются в Набатею. И все. Никаких объяснений, где он провел ночь и где он сейчас. Никаких извинений.

Видимо, по мнению Захира, она не заслуживала объяснений. Ведь она теперь была его собственностью: посредством брака он просто купил ее, какими бы пышными церемониями и пафосными речами это ни прикрывалось. Теперь она принадлежала ему, как какой-нибудь арабский скакун или стадо верблюдов. Разве что толку от нее не было никакого. Если она не сможет удовлетворить Захира в постели, родить ему наследника, то, не считая связей с Европой, потеряется всякий смысл в ее роли.

Захира наверняка посещали те же мысли. Поэтому он и не пришел к ней вчера ночью и игнорировал во время полета в Набатею, предпочтя ей компанию ноутбука. Черный, как туча, он промчался мимо персонала, направляясь к лабиринту коридоров, ведущих к его покоям.

Анна, стоя в середине зала, огляделась, вдыхая чужеродный воздух золотой клетки. Здесь у нее новая роль, новая жизнь.

Отказавшись от угощения, Анна пошла смотреть комнаты, предназначенные для них с Захиром. В центре огромной супружеской спальни возвышалось ложе, подобно алтарю. Спальня поменьше, которая, как ей торжественно сообщили, являлась ее личной спальней, нагнала на нее уныние. Что это за брак такой, в котором с самого начала спят раздельно? К сожалению, Анна уже знала ответ.

Блуждая по замку, она вдруг оказалась в одной из многочисленных пустующих комнат и уселась возле окна, из которого открывался вид на зеленый внутренний дворик. Уже стемнело. Ночь в этом уголке мира наступала рано, поэтому пальмы и фонтаны освещались призрачными оранжевыми огоньками.

Анна нащупала в сумке телефон. Надо было как-то отвлечься, чтобы не разразиться слезами или не заорать в пустоту. Зайдя на сайт национальной новостной газеты Доррады, она пролистала страницы, пока не наткнулась на заголовок, которого искала. Подробный репортаж о свадьбе принцессы Анналины и набатейского принца Захира, где в красках описывалась красивейшая церемония, роскошный банкет и великолепный бал. Ни одна европейская газета не ерничала, везде были размещены официальные фотографии и текст, повествующий об их счастливом дне.

Анна изучила снимки. Вот она стоит под руку с Захиром, пытаясь изобразить улыбку. Захир стоял, широко расправив плечи и гордо держа голову, – высокий, ослепительно красивый и с абсолютно непроницаемым лицом. Можно было только догадываться, каким человеком был ее муж.

Она уже хотела убрать телефон, как вдруг ее внимание привлек заголовок сбоку. На снимке было избитое лицо, увеличенное объективом, и надпись: «Принца Хенрика доставили в больницу с лицевыми травмами».

Она застыла. Дрожащим пальцем нажала на ссылку.

«Принца Хенрика Эбсбергского доставили в больницу Вальдуза в день свадьбы его бывшей невесты. Он получил серьезные травмы лица, и можно лишь гадать, где он их получил.

Как известно, принц Хенрик посетил громкую вечеринку в честь бракосочетания принцессы Доррады Анналины и принца Набатеи Захира. Возможно ли, что мужчины сцепились из-за белокурой красавицы? Если так, то репутация принца Захира как опасного противника полностью оправданна. Оба принца воздержались от комментариев».

О нет… У Анны оборвалось сердце. Неужели это дело рук Захира? Верить не хотелось, но что-то ей подсказывало, что это был он. Голова у нее пошла кругом, когда она попыталась придумать какое-то объяснение произошедшему.

Король и королева Эбсберга присутствовали на свадьбе, но Хенрика, слава богу, с ними не было. Анна успела о нем забыть, но к концу бала краем глаза заметила, что он явился, неуверенно держась на ногах. Не имея ни малейшего желания с ним разговаривать, она отошла в сторонку, утешаясь тем, что вскоре может на полных основаниях покинуть зал. Но разве Захир сталкивался с Хенриком? Или он с самого начала намеревался поколотить ее бывшего жениха?

Анне пришла в голову дикая мысль, от которой ей стало дурно. Но это был единственный способ узнать правду.

Вскочив, она отправилась искать Захира, остановившись только раз, чтобы сориентироваться. С каждым шагом росло раздражение, она летела по гулким коридорам и наконец встала перед его дверью, задыхаясь от спешки и гнева. Она постучала и ворвалась внутрь, не дожидаясь ответа.

– Что это значит? – Анна подскочила к нему, выставив телефон вперед, как ружье.

Поднявшись из-за компьютера, Захир пронзительно посмотрел на нее с высоты своего роста.

– То же самое хочу узнать у тебя. – Его глубоко посаженные глаза опасно вспыхнули. – Мне не нравится, когда ко мне врываются без спроса.

– Я думаю, Хенрику тоже не понравилось, что его избили! – Дрожа от ярости, Анна сунула телефон ему под нос.

Захир взял его, быстро посмотрел на экран и швырнул ей обратно, она едва успела подхватить устройство.

– Ну? Что скажешь? – Она почувствовала, что из-за его молчания ее накрывает истерика. Все оказалось правдой. Захир напал на Хенрика. – Это твоих рук дело?

– Не понимаю, почему тебя это волнует.

– Почему меня это волнует?! – опешила она. – Как у тебя язык повернулся… Это же очевидно, что ты набросился на Хенрика из-за его связи со мной!

– Поверь, у меня хватает причин, по которым я мог бы стереть этого мерзавца с лица земли.

– То есть ты признаешь, что напал на него?

Захир пожал плечами, и его пренебрежительный жест лишь подлил масла в огонь.

– И это все, что ты можешь сказать? – Она запрокинула голову, чтобы он не ушел от ее свирепого взгляда. – Может, объяснишь мне хоть что-то? Ты вообще переживаешь о том, что натворил?

– Да ты тут за двоих переживаешь.

Воздух между ними звенел от напряжения, и даже тени этой комнаты-склепа словно зашевелились.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты слишком сильно переживаешь за человека, к которому больше не должна ничего испытывать.

– Что за чушь?!

– Судя по твоему поведению, ты все еще к нему неравнодушна.

– Неправда!

– Ты жалеешь о прошлом? В этом все дело? Ты хотела бы выйти за него, а не за меня?

– Нет, это не так!

– Уверена? Ты сама говорила, что принц Хенрик инициировал ваш разрыв. У тебя осталось к нему желание… Отсюда твое безрассудное поведение.

Безрассудное поведение?! Анна испепелила Захира взглядом. Понятно, чего он добивался: вывести ее из себя и обставить дело так, что он не виноват в преступлении, а ей следует разобраться со своими чувствами. Нет, она на это не клюнет. Анна стиснула зубы, готовая выплеснуть на него всю свою злость.

– А тебе, Захир, не приходило в голову… Что я могу вести себя безрассудно, потому что переживаю, что вышла замуж за монстра?

Наступила зловещая тишина. Они неподвижно стояли, сцепившись взглядами, и Анна не обрывала визуальную схватку, хотя ее сердце обливалось кровью. Сверлящие черные глаза словно парализовали ее.

– Вот как… – произнес Захир вполголоса. – Ты считаешь меня монстром?

– Я такого не говорила.

– Что ж, ты не одинока. Я же чудовище Набатеи, не так ли?

– Нет, я имела в виду…

– Не надо отрицать. Я прекрасно знаю, как меня окрестила европейская буржуазия.

– Я бы никогда в жизни тебя так не назвала! – Конечно, Анна слышала жуткое прозвище, но на дух его не переносила, потому что ненавидела предрассудки и нетерпимость, а может, немного боялась. До сегодняшнего дня. – Дело не в том, как тебя называют, и не в моем отношении к Хенрику. Ты начал избивать людей, вот в чем проблема!

– Ты серьезно?

– А что мне еще остается думать?!

– Я хочу, чтобы ты ушла. – Захир отвернулся, и она уперлась в непробиваемую стену его спины.

– Ну уж нет! – Она схватила его за рубашку. – Я никуда не уйду, пока мы все не обсудим и ты меня не выслушаешь.

– Я сказал – уходи.

– А если я откажусь?

– Кто знает, что может случиться? Как я отреагирую? – Захир развернулся и резко подскочил к ней. – Не боишься навлечь на себя ярость монстра? – Он в открытую ей угрожал, и успешно: во рту у Анны пересохло, а руки задрожали.

Но пока они молча смотрели друг на друга, она почувствовала кое-что новое. Внезапно ее груди потяжелели, соски затвердели, а в животе появилось приятное волнение. Он словно наэлектризовал ее тело. И вовсе не страхом.

Его зрачки увеличились. Значит, он ощущал то же самое. Между ними по-прежнему кипела злость, но уже смешанная с плотским голодом, который возрастал каждую секунду.

Как можно было так сильно желать мужчину? Как можно было подарить сердце дикарю, который причиняет ей столько боли? И был ли Захир монстром? Нет. Высокомерный, невыносимый, грозный… Список недостатков можно было продолжить. Но также он был преданным и заботливым. Анна заметила, каким Захир был с братом. В его глазах мелькали боль и страдание из-за трагической смерти родителей, но Захир быстро закрывал створки своей души и не пускал туда ее. Анна слышала в его голосе гордость, когда он говорил о своей стране. Нет, Захир не был монстром.