***

Я осталась не только на вечер, но и на ночь. И выходные мы практически не выбирались из квартиры. И что удивительно, я впервые не сомневалась, что правильно поступила, оставшись с ним. Вот так, Ник. Возможно я и теряю голову от одного твоего взгляда, но становлюсь сильнее. Теперь я знаю, что смогу удержать себя от необдуманных поступков под действием его тёмных омутов. До сих пор была лишь заложницей обстоятельств, покорно подставляя то одну, то другую щёку для его невидимых пощечин. Но у меня начало получаться. Я хочу остаться с Артёмом. Вот теперь это решила я. Не Ник. Не Тём. Я.

***

Лерка меня, и правда, простила. Ей позвонила тем же вечером, а она заверила в ответ, что всё в порядке. В институте оставалось провести считанные дни, Ник иногда появлялся в поле моего зрения, но почти всегда рядом был Артём. Я отводила глаза, когда он проходил, но Никита не упускал шанса позлить моего парня, иногда лучезарно улыбаясь, глядя на меня в упор, иногда даже любезно интересовался, как у нас дела, чем добивался своей цели. Он провоцировал Тёма и наблюдал за мой реакцией, а я сдерживала порывы Ларионова разобраться с соперником, применяя физическую силу. Не знаю, за кого я больше переживала, повсюду появляясь преимущественно с Артёмом: за себя, что не удержусь рядом с Никитой или же за него, потому что без моего присутствия драка скорее всего была бы неминуема. Но даже когда я встречала Ника в перерывах между парами одна, находясь без поддержки сильного плеча Тёма рядом, у меня получалось снисходительно пройти мимо, не задержавшись ни на минуту около него. Хотя я видела — ему есть что сказать.

Разительные перемены произошли с Кристиной. Она расцвела на глазах. Носилась по институту, словно блаженная «фанатка», на груди которой только что расписался её любимый кумир. Иногда даже злость в её глазах при виде нас не была такой яростной, как раньше. Хотя восторга мы у неё, по-прежнему, не вызывали. Правда, когда она висела на Нике, в его взгляде я счастья не видела. И на ряду с лёгкими порывами ревности во мне потирало руки злорадство.

Оставалось продержаться совсем чуть-чуть. Пришла долгожданная весна, а вместе с ней и потепление. Мы с природой дружно выдохнули, когда солнце принялось не только светить, но и греть. И хоть воздух ещё временами был довольно прохладным, но всё вокруг словно начало оживать после долгого сна. Казалось, даже люди на улицах стали добрее. Мы сдали экзамены, а следом началась преддипломная практика. Как и обещал Ник, я смогла привыкнуть к тому, что он не исчез из моей жизни, появляясь на глазах в университете. Благо, близился диплом, и совсем скоро учёба закончится, а наши встречи прекратятся, оставив в памяти лишь горькие воспоминания. О Дадиеве слышно ничего не было. И это тоже не могло не радовать. Хотя я всё ещё опасалась, что это лишь «затишье перед бурей». И мои опасения, как выяснилось позже, подтвердились.

Однажды мне не удалось избежать общества Никиты. Эту ночь я провела у Лерки. Тём уехал в командировку по поводу своего проекта, и чтобы не коротать вечер в одиночестве, я отправилась прямиком к подруге. Обычно мы встречались с ней либо в редакции, либо на общих вечеринках, куда я всегда приходила с Артёмом. И откровенных бесед в таких местах, разумеется, не предполагалось. Поэтому сейчас мы старались наговориться, не зная, когда в следующий раз удастся вот так посидеть, а легли спать далеко за полночь. Утром же нужно было ехать домой, так как днём планировалась поездка к родителям. Так что когда я выходила из её подъезда, ещё не полностью проснувшись, заметила не сразу того, кто стоял практически перед моим носом. Хоть и спиной. Я всё же застыла на месте, разглядев неожиданную «преграду» на своём пути. Он меня специально караулит? Откуда узнал, что я здесь? Возмутиться мне так и не удалось, Никита, по-прежнему, меня не замечал и сейчас кому-то звонил. И когда я поняла кому, замерла на месте.

(продолжение)

— Лера, это Ник. Ты одна?.. Соскучился-соскучился… Не злись, это важно. Я зайду к тебе, — донеслось до меня обрывком фразы, и стало ясно, что он совсем не ко мне приехал. Если он с моей подругой разговаривал, то возникал вопрос: что их может связывать?!

Мне бы испариться тогда или хотя бы вернуться в подъезд, но я не успела и шага сделать. Он положил трубку и резко обернулся, а увидев меня, на мгновение замер и тут же обреченно вздохнул. Кажется, Ник тоже не ожидал меня здесь встретить. А я попыталась пройти мимо.

— Принцесса… — произнёс он, хватая меня за руку. — Раз уж ты здесь, да ещё и без сопровождения своего дорогого друга, может, всё же поговорим?

— Ты ещё не понял? — сердито сдвинув брови, проговорила я, пытаясь вырваться. — Нам не о чем разговаривать! И Артём здесь не при чём! Я этого не хочу!

— Не забывай, я сейчас держу тебя за запястье и чувствую твой пульс. В то, что ты не хочешь, верится с трудом.

— Придется поверить, — ругая мысленно анатомию и всё, что с этим связано, пробормотала я. — С тобой частота моего пульса никак не связана.

— Мия. Ты упрямая до невозможности, — он применил свой любимый приём, переводя взгляд с глаз на губы и наоборот. Но я держалась, как могла, и на моём лице не дрогнул ни один мускул. Как я собой гордилась в тот момент, описать сложно. — Хорошо. Оставим эту тему. Поговорим о деле. Нам грозит реальная опасность.

— Нам? — от удивления я всё же на время прекратила попытки разжать его пальцы. — Это что-то новое. Ещё скажи, что нам нужно держаться вместе, — я усмехнулась и покачала головой.

— Это необязательно, — серьёзно ответил он на мой сарказм. — Но поговорить придётся. Могу сейчас с лёгкостью усадить тебя в авто силой. Но предлагаю самой это сделать, — он указал на чёрную Ауди, которая стояла совсем рядом, но я не спешила принимать совершенно незаманчивое для меня предложение.

— Насчёт лёгкости — ты погорячился. Я умею громко кричать, как минимум оповещу любопытных соседей.

— Это тоже меня не остановит. Твоя безопасность — прежде всего.

— Снова моя безопасность! Придумай что-то другое, пожалуйста. Я не сяду в твою машину!

Никита с минуту меня разглядывал и всё-таки разжал руку.

— Ладно. Придумал. Предлагаю выпить кофе в заведении через дорогу. Много времени это не займет. Обещаю вести себя хорошо.

Я покачала головой, обозначая, что идея мне по вкусу не пришлась:

— Мне как-то не верится, что ты способен на что-то хорошее. Кофе я, пожалуй, выпью в более приятной компании.

Конечно, я не собиралась с ним никуда идти. Более того, Артём мог вернуться раньше, а если он сразу приедет к Лере? Ему известно, что я у неё ночевала, а увидев мою машину, и совсем недалеко авто Никиты, кто знает, что он там подумает.

— Уговорила. Раз я для тебя абсолютное зло, то помогу. Если не пойдешь со мной — отдам приказ, и твоей Лере сейчас придётся несладко. Ты же знаешь, на что я способен?

Я попыталась замахнуться, но он перехватил мою руку и притянул меня к себе, свободной рукой обнимая за талию:

— Тебе принимать решение, принцесса…

— Ты — чудовище! — только и смогла проговорить сквозь зубы, зло сверкая глазами.

— А ты — красавица. Мы — прекрасная пара, милая. Так что, это «да»?

Я выдернула руку, на этот раз он сам отпустил. Знал, что теперь никуда не денусь. Отвернувшись, я зашагала в сторону кафе. Ник шёл рядом, не произнося ни слова. Звук наших шагов отдавался эхом по пустынной улице, словно в этом городе мы были совершенно одни. Возникло ощущение, что никто мне не поможет, если Ник ещё что-нибудь придумает. Поэтому сейчас я даже порадовалась, что он предложил посидеть в заведении. Там хоть кто-то будет из людей. Войдя внутрь, я обнаружила, что радость была преждевременной. Субботним утром в кафе, кроме официантки, никого не наблюдалось. Помощница из неё явно бы не вышла. Я устроилась у окна и заказала кофе. Так хотя бы видно мою машину. Только и этот факт вряд ли мне чем-то помог. Разве что Артёма замечу, если приедет без предупреждения.

Ник сел напротив и продолжал молча разглядывать меня в упор. А я принялась теребить тканевую салфетку сливового цвета. Она удачно сочеталась с тоном плотных штор на окнах, которые придавали помещению некий уют. Конечно, ничего важнее, чем думать сейчас о шторах, не придумала. Но Ник уверенно испытывал мой терпение. Поэтому я сама начала разговор.

— Что тебе нужно от Леры? — спросила я напрямую и добавила: — Я слышала разговор по телефону.

— Это я понял. Мне нужно было, чтобы она тебе кое-что передала. Ты слушать отказывалась, и, прикрываясь своим возлюбленным, всячески избегала со мной встреч. Решил, если с тобой поговорит подруга — будет лучше.

Да уж. Никита, как и прежде, слишком самоуверенный. Запудрить Лерке мозг он, возможно бы и смог. Но ему пришлось бы постараться. Она его, кажется, ненавидит больше, чем я. Хотя свои чувства к Нику ненавистью назвать сложно. То, что я испытывала к нему вообще никакому описанию не поддавалось. Тем временем он продолжил:

— Но я рад нашей встрече. И что ты согласилась меня выслушать, — он широко улыбнулся. Нам как раз принесли кофе, поэтому возникла небольшая пауза, пока девушка расставляла чашки.

— Шантаж — отличное средство для согласия, — ухмыльнулась я, когда официантка удалилась.

— Не думал, что придётся применять такие методы. Почему ты такая упрямая?

— А почему ты такой мерзавец?

— Хочешь сказать, у Артёма другие методы? Он ведь мог меня сдать, но не сделал этого… Может быть, ты знаешь, почему? — он немного прищурил глаза, делая недвусмысленный намёк на наши с Тёмом отношения.

— Если думаешь, что он меня шантажировал — ты ошибаешься! Я с ним — потому что он любит меня, и я сама хочу быть с ним. И если ему заблагорассудится — пусть сдает тебя! Мне плевать!

— Было бы плевать, позволила бы ему сдать меня в первый же день.