— Что скажешь? — неуверенно произнёс он, но я понятия не имела о чём речь.

— Хорошо, — наугад выдала я ответ и закрыла ноутбук. — Мне нужно на работу, иначе опоздаю.

— Хорошо? — удивился Тём. — Ты что меня не слушала?

— По одной статье возникли вопросы, прости. Мне срочно нужно в редакцию. Я возьму свою машину.

— Но мы же собирались на моей, — удивлённо возразил он.

— Хочу с Леркой по магазинам в обед съездить, — соврала я. Может, как раз свадебное платье выберу.

Артем сначала нахмурился, но услышав про платье — вроде бы повеселел.

— Хорошо, детка. Уверен, ты выберешь самое лучшее.

— Так в чём ты хотел признаться? — напомнила я

— Что очень тебя люблю! — поцеловал меня Тём и, заключив в объятия, немного увлёкся. Кажется, дело шло к тому, что, и правда, можно было опоздать. Я выбралась из его рук и застегнула блузку.

— Тём, до свадьбы — ни-ни, — рассмеялась я, пошутив, пытаясь выглядеть при этом максимально спокойной. Хотя мне казалось это невозможно, я вся тряслась от только что прочитанного, и в голове с трудом укладывалось то, что пора было давно уже признать. Ник по-настоящему опасен.

— Ох, уж эти предрассудки, — ответил Тём, целуя меня в шею. — Может, всё-таки наплюем на законы целомудрия? Как мы делали уже не раз, — он снова потянулся к моим уставшим от манипуляций пуговицам. — И пусть весь мир подождёт.

— Вот именно. И нам придётся потом ждать вместе с ним, простаивая время в пробках!

— Ох уж эти пробки… Давай, проверим, как там ситуация на дорогах. Ты же не против, если я воспользуюсь твоим ноутбуком? А то мой телефон сел, — Тём развернулся и потянулся к столу, а я обняла его сзади. Если он сейчас откроет ноутбук, сразу загрузится репортаж, так как страницу я не закрыла. Возможно поймет, зачем я хочу ехать на своей машине. И придётся объяснять, что я задумала.

— Чёрт с ней, со статьей вместе с пробками. И правда, вполне может и подождать.

Он снова обернулся и нашёл мои губы своими губами:

— Детка, никогда не мог тебе отказать. Уговорила, чёрт с ней, со статьей… и с пробками…

Учащённый стук моего сердца Тём принял за страсть, а я больше не стала возражать, чувствуя, как сильные руки Тёма, всё же избавляются от блузки. Зря только одевалась.

***

Осталась я не напрасно. Тём не сумел совсем отвлечь меня от мыслей об убийстве, но я немного успокоилась. Сначала нужно убедиться, что мои догадки верны. А потом уже действовать исходя из полученных фактов. Всю дорогу до офиса, я всё же только и думала о происшествии. Впрочем, когда я прибыла на рабочее место, ситуация не изменилась. Вся редакция “гудела” об этом убийстве, выдвигая самые разнообразные версии. Еле высидев до обеда и молчаливо слушая коллег, прикидывала, действительно ли мне стоит появляться у Вики в больнице? Разумных причин, по которым мне необходимо это сделать, не нашлось, как и причин, почему мне это делать не следует. Поэтому я отпросилась у Жанны, объяснив, что знаю избитую девушку, и хотела бы её проведать. Я озвучила свои сомнения, что меня пустят к ней из-за следствия, но Жанна обещала помочь, позвонив, куда надо, и выдала плотную карточку, не забыв напомнить, что из этой потасовки можно было бы и для нашего журнала извлечь выгоду и добыть необходимый материал из первых уст.

Захватив Лерку, я отправилась в городскую больницу, которая находилась всего в пятнадцати минутах от нашего офиса. Подруга, услышав мой рассказ, не сомневалась, что это Ник и все уши мне об этом прожужжала, отговаривая посещать Вику. Она переживала, что он может наведаться туда, чтобы закончить начатое. И пострадать в том числе могу и я. Но мне виделось причин для её волнений. В больнице есть охрана, да и место достаточно людное. Не думаю, что мне тут что-то угрожает. Оставив Лерку в машине, я поднялась в палату. Возле неё стоял мужчина, видимо, охранник, и, сурово взглянув на удостоверение, он сообщил, что к потерпевшей никого не пропускают, даже журналистов. Но услышав, что меня послала Жанна, он сделал шаг в сторону, пропуская внутрь. И преодолевая волнение, я вошла, но тут же застыла прямо у двери.

Сначала я подумала, что ошиблась палатой. А когда первая волна шока от увиденного постепенно сошла, поняла, что девушка, лежащая на койке — это всё-таки Вика. Её было, действительно, не узнать. Всё лицо «украшали» кровоподтёки, и от былой красоты не осталось и следа. Копна тёмных волос беспорядочно лежащая на подушке не имела ничего общего с былым лоском, который придавал ещё вчера её образу очарование. Грудная клетка перебинтована, голова тоже. Руки и то, что было открыто сейчас, покрывали синяки и ссадины. А от мысли, что к этому приложил руку Ник становилось и вовсе не по себе. В какой-то момент мне захотелось развернуться и уйти, воспользовавшись тем, что её веки прикрыты. Возможно она спит, и моё проникновение сюда останется ею незамеченным, но девушка испугано распахнула глаза и, увидев меня, попыталась нахмуриться.

— Зачем пришла? Полюбоваться? — сердито прозвучал её голос, и мне ничего не оставалось, как подойти поближе.

— Как ты? — зачем-то спросила я. Хотя ответ и так очевиден. Выглядела она паршиво. Было по-настоящему её жаль. Меня всегда так раздражала её красота, но я совсем не желала ей такой участи.

Её глаза наполнились слезами, но она по-прежнему снисходительно меня рассматривала:

— Ты, наверняка, рада меня видеть в таком состоянии, — усмехнулась она и тут же зажмурилась, видимо от боли.

— Ты можешь мне не верить, но…

— Вот именно, — не дала она мне договорить, используя когда-то мой же приём.

Я опустила глаза. Почему-то чувствовала свою вину и хоть не понимала, в чём именно виновата, но определённые догадки, конечно были. Сейчас меня волновал лишь один вопрос.

— Кто это сделал? — спросила я, сомневаясь, что получу ответ, и в то же время боясь услышать знакомое имя, но Вика отвела взгляд и еле слышно произнесла:

— Не знаю.

Она явно что-то скрывала. Я видела это. Своего обидчика она скорее всего хорошо знала. Я набрала воздух в лёгкие и решилась на вопрос, вызывающий у меня страх и отчаяние.

— Это Ник?

(продолжение)

Вика тут же замотала головой:

— Это не он! Не он…

— Никита — главный подозреваемый!

— Это не он! — прокричала она. — Не он! Ты ничего не понимаешь! Это не он… — она всхлипнула и по её щекам покатились слёзы.

— Ты вчера хотела что-то сказать… — начала я.

— А сейчас не хочу! Уходи! Уходи! — она кричала так, что в палату вошёл охранник, а я поспешила удалиться.

Теперь я была уверена, что это Ник. Вика будет молчать. Я так же покрывала этого мерзавца, как и она. И была такой же дурой. Вот только мне повезло немного больше. Хотя, возможно, это пока что. Если Никита таким образом решил устранить людей, которым были известны о нём некоторые факты, то вполне вероятно, на этом не остановится.

Внезапная мысль пробрала меня до дрожи. И когда я села в машину, тут же набрала номер Артёма, игнорируя удивлённый взгляд Лерки вместе с её расспросами о том, как я сходила к потерпевшей.

Он долго не брал трубку, а меня вовсю охватывала паника. Надо было ещё утром обо всём рассказать! Вдруг Тёму грозит реальная опасность?! Он знает кое-что о Нике, если вдруг Никиту прижимают «Крутые», и он избавляется от свидетелей, то картина вырисовывается нерадостная. Но в таком случае глупо было так подставляться, появившись в ресторане. Хотя если Ник рассчитывал на алиби, явившись ко мне, и надеялся, что я не устою под его взглядом, то мог оказаться и вне подозрений. Ведь есть свидетели, что они разошлись в разные стороны. Тем не менее ничего не мешало ему вновь вернуться. Странно то, что Вика избита, а Александр убит выстрелом из пистолета. Может быть, было рассчитано на то, что это примут за бытовую ссору? Поссорились, Александр избил Вику, а она взяла да и застрелила его. Возможно даже, было рассчитано, что она не выживет. Но орудия убийства на месте не нашли! Господи, голова кругом! Почему Артём не берёт трубку?! Я звонила и звонила, но слышала в ответ лишь длинные гудки.

Оставив свои попытки я, наконец, взглянула на Лерку.

— Ник? — спросила она, увидев мой взгляд.

— Вика молчит. Говорит, что не знает, кто на неё напал.

— Но ты-то всё понимаешь, — сурово сдвинула брови подруга. И под её взглядом становилось совершенно невыносимо от того, что она была права. Я почему-то не сомневалась. Хотя глубоко в душе оставляла крохотный шанс Нику, пусть это окажется ошибкой.

— Артём трубку не берет. Мне страшно, Лер.

Она обняла меня за плечи и прижала к себе. Хорошо, что она рядом со мной. Иначе бы точно с ума сошла наедине со своими мыслями.

— Если с Тёмом что-то случится… — начала я, но остановилась. К глазам подступили слёзы, какая же я идиотка! Заставляя молчать Тёма о Никите, я подписывала ему приговор. — А вдруг это не Ник?

— И сейчас будешь его выгораживать?

— Нет, Лер. Не буду. Но мне нужно убедиться, что это он.

— Ну, да. Спроси у него. Он же сразу тебе всё расскажет! — фыркнула Лера. — Какие тебе еще нужны доказательства?

Я тяжело вздохнула и тронулась с места. Ехали мы в полном молчании. Хотя в моей голове творился настоящий хаос. Будто мои же мысли устроили собственный спор.

— Лера, — позвала я подругу, когда мы уже остановились у офиса. Она вопросительно на меня взглянула, а я задала вопрос, который истязал мою совесть до невозможности: — Представь, что ты кого-то безумно любишь…

— Я?! — недоверчиво посмотрела на меня она.

— Да, ты, — продолжила, глядя уже куда-то перед собой. — Просто представь. Так любишь, что даже мысли не допускаешь, что способна сделать этому человеку что-то плохое. Это чувство разрывает тебя изнутри, но не даёт намерено причинить ему вред. И если его жизни что-то угрожает, ты готова на многое, если не на всё. Даже когда разочаровываешься в нём. Даже когда понимаешь, он не стоит твоих мук. Что он — страшный человек. Даже когда принимаешь решение больше не впускать его в свою жизнь. Но продолжаешь идти на поводу, скрывая его действия от заинтересованных лиц. Предавая этим молчанием самых близких. Представила? — я снова перевела на неё взгляд.