Люси чуть приподнимает голову.

– Это ты о той рыжеволосой штучке? Ну, с которой ты мило беседовал. Она была в желтом платье с большим…

– Да.

В знак одобрения Люси вскидывает вверх оба указательных пальца.

– Круто.

– Но… – Тут Бен умолкает и, выдержав паузу для пущего эффекта, продолжает: – Из-за тебя, Эбби, я не взял у нее номер телефона.

Люси тут же навостряет уши, чтобы не пропустить ни слова. Я краснею, хоть и понимаю, что он имеет в виду наш разговор о парне-спасателе, а не конкретно меня.

– Я всерьез намерен избежать повторения прошлого, – продолжает он.

Поверить не могу, что он действительно прислушался к моим словам.

– И?

– Я распознал тревожные симптомы. За пять минут она дважды повторила, что соседка по комнате ей завидует и что она дружит только с парнями, потому что девчонки «всегда обходятся с ней по-свински».

– Никогда не доверяй девушке, у которой нет подруг, – восклицаем мы с Люси хором и улыбаемся друг другу.

– Дело в том, что она всем своим видом транслировала сигнал SOS. Ну, как будто красным флагом махала. И знаешь, что я сделал?

– Предложил ей руку и сердце? – сострила я.

Уголки губ Бена чуть приподнимаются.

– А я все гадал, перестанешь ты утром шутить или нет.

– Я думала о том же применительно к тебе, – парирую я, награждая его приторной улыбкой. – Так на какую дату вы свадьбу назначили?

– Что ж, она настаивает на проведении церемонии зимой, – подыгрывает мне Бен, и я начинаю хохотать как сумасшедшая. Похоже, я всегда буду смеяться над его шутками, хоть в трезвом состоянии, хоть в подпитии.

Люси снимает солнечные очки.

– Что-то я не поняла – ты замутил с этой девчонкой или нет?

– Нет. Я придумал вежливую отговорку, чтобы не злить ее, и свалил.

– Тем лучше для тебя, – заключаю я, беря корзину с присыпанным песком снаряжением для подводного плавания.

Бен скрещивает руки на груди.

– И все на этом?

Люси икает.

– А ты ожидал медали за то, что сначала обнадежил девушку, а потом бросил?

– Нет, я лишь дал возможность Эбби порадоваться осознанию собственной правоты.

Я одаряю его широкой ослепительной улыбкой. Такой, при которой все зубы видны.

– Что ж, отлично. Я гений. Здорово тебя к стенке прижала.

Мгновение спустя понимаю, как двусмысленно прозвучали мои слова, и прикладываю руки к лицу, чтобы как-то остудить пылающие щеки.

Люси хихикает.

– С этого места, пожалуйста, поподробнее!

– Я не то имела в виду, – заикаясь, бормочу я.

Бен встречается со мной взглядом.

– Да, я понял, что ты хотела сказать.

У меня в животе словно бабочки порхать начинают. Какое странное ощущение. Хоть Бен и красавчик, меня к нему не тянет в этом смысле. Похоже, ответственная за это часть мозга сейчас в отключке.

– Вероятно, не только сказанное мной заставило тебя избавиться от нее, – говорю я, решив повернуть разговор в другое русло. – Не забывай, что и тебя самого тоже обманывали и бросали.

– Я и не забываю… – Он склоняет голову набок. – Но какое это имеет отношение к тому, как ты прижала меня к стенке?

Люси снова заулыбалась. Кроме себя, мне некого винить в том, что завела нас в эти дебри.

– Я имела в виду, что, возможно, ты не запал на девчонку, подающую сигнал SOS, именно оттого, что недавно пережил тяжелый разрыв.

– Ну нет! Я после него уже оправился. – Его лучистый взгляд тускнеет, как будто тело разом лишилось всей силы. – Ты никогда не оказывалась в центре урагана неприятностей, выбраться из которого возможно, только если кто-то вытолкнет?

– Да, – поспешно соглашаюсь я.

Бен вздергивает брови, и я предчувствую его невысказанные вопросы, но тут к хижине подходят парни в пляжных шортах и майках, чтобы вернуть взятые напрокат стулья и волейбольный мяч.

Бен мгновенно переключает внимание на них:

– Как отдохнули?

– Отлично. У вас тут классная площадка, – отвечает один из парней, указывая на волейбольный корт в дальней части пляжа. Бен с Кертисом установили его за несколько дней до Фестиваля еды и вина, и я все собиралась сама поиграть после работы, но так и не дошла. Никогда еще у меня не было такого длительного перерыва в волейболе.

Когда ребята уходят, Бен бросает мне мяч, и я инстинктивно вскидываю руки, чтобы поймать его, как делала, кажется, миллион раз, но стоит мне ощутить в руках его кожаную поверхность, я отбрасываю его, будто он меня укусил.

Адова Бездна дает о себе знать второй раз за утро.

– Классная реакция, – шутит Бен. – Ты отлично впишешься в нашу команду.

– Какую еще команду? – От нехорошего предчувствия у меня сжимается грудь.

– Команду нашей хижины, – поясняет Люси, не открывая глаз. – Четвертого июля состоится волейбольный турнир. Мы каждый год принимаем в нем участие.

Я старательно отвожу взгляд от волейбольного мяча, валяющегося на песке. Сверкая на меня глазами, Бен добавляет:

– На случай, если ты еще не поняла, дела у нас плохи.

– Совсем забыла спросить, – предпринимаю я очередную попытку перевести разговор в другое русло. – Кто вчера выиграл пари?

– Кертис, – со стоном отвечает Люси. – Знаешь ли, Бенни, если б ты поменьше убалтывал разных стервочек, то нашел бы время на еще несколько танцев с более зрелыми дамами.

Бен хлопает ее по коленке.

– Хватит ворчать, Люси. Иди домой, поспи. Мы с Эбби сегодня без тебя обойдемся.

Люси тут же как ветром сдувает.

* * *

В половине шестого, подсчитывая выручку, я буквально кожей ощущаю на себе пристальный взгляд Бена. Резко повернувшись, убеждаюсь, что так и есть.

– Чего тебе?

– Просто интересно стало, каким ураганом тебя занесло на наш остров?

Так и думала, что он снова поднимет эту тему.

– Ты с кем-то рассталась? – высказывает он догадку.

Его предположение настолько далеко от истины, что даже смешно становится.

– Нет.

– Тогда в чем причина?

Я продолжаю колебаться, и воздух между нами начинает потрескивать от напряжения.

Я как наяву слышу голос Синтии, делающий сомнительное предложение: если я сейчас выложу Бену все как на духу, то вся эта ситуация волшебным образом разрешится.

Вот только поможешь ли делу разговорами? До сих пор мне не приходилось никому рассказывать. Брук с мамой были со мной, когда я узнала правду, а Нина сама догадалась, так что и говорить ничего не пришлось. Поэтому для меня решение, с чего начать, уже является эмоциональным минным полем.

И назад в таком случае не повернуть. Даже если я и почувствую сиюминутное облегчение, Бену никогда не забыть этой правды обо мне. Прошлым вечером я вела себя в обществе Бена, Люси и Кертиса как привычная версия себя, и мне это понравилось. Однако сенсационная новость вроде моей сразу изменит их ко мне отношение – оно не сделается плохим, но другим точно.

– Да не было никакого урагана. Синтия пригласила к себе пожить, и я решила, что отлично проведу лето на острове.

Бен сверлит меня таким пронзительным взглядом, словно пытается проникнуть прямиком в сознание.

– Ну ладно.

Мы с Беном выходим из хижины, и я запираю ее.

– А это тебе зачем? – Я указываю на байдарку, которую он волочет за собой.

– Буду с ней обниматься ночью.

Я в ответ делаю большие глаза.

– Черт, да шучу я! Сплавляться буду. Лучшее время для этого – после пяти, когда поблизости ни души. – Помявшись немного, он добавляет: – Хочешь со мной?

Мысленно я перебираю варианты.

Вариант А: оказаться в одной лодке с парнем, который гордится тем, что украдкой выведывает у людей их личные истории.

Вариант Б: вернуться в коттедж к Синтии, которая, кто бы сомневался, заставит меня завершить начатый утром разговор.

Вариант А предпочтительнее.

Глава 10

Бен уверяет, что байдарку проще всего спустить на воду с одной из безлюдных бухточек, поэтому мы отправляемся в отдаленную часть острова с изогнутой каменистой береговой линией, и там Бен затаскивает свое двухместное плавсредство в воду.

– Запрыгивай. – Он придерживает суденышко, чтобы мне было удобнее. – Ты ведь не новичок в этом деле, правда же?

– Я сплавлялась несколько раз, – уверяю я, вспоминая катание на каноэ в лагере, когда была ребенком. – И сейчас справлюсь!

Бену такого ответа достаточно, он забирается вслед за мной и сталкивает суденышко с песка на воду.

– Главное, что нужно усвоить, – гребцы должны двигаться слаженно, в противном случае их весла будут соударяться, а байдарка останется на месте. На счет «три» вперед идет левое весло, – напутствует он. – Так мы с самого начала поймаем единый ритм.

– Не лучше бы тебе было сесть спереди, чтобы я могла наблюдать за тобой и повторять движения?

– Более опытный гребец всегда находится сзади. Ну, готова?

Я поднимаю весло вверх, а он начинает отсчет:

– Раз, два, три!

Я тяну весло в воде. Это оказывается куда труднее, чем казалось, но я в грязь лицом не ударяю. Однако лодка почему-то не плывет вперед, а описывает странный полукруг.

– Старайся держать лопасть в вертикальном положении, – советует Бен. – Когда отведешь руку назад, за бедро, вытаскивай весло из воды.

Несколько попыток спустя, каждая последующая из которых оказывается хуже предыдущей, Бен признает очевидное:

– Ты никогда прежде не ходила на байдарке, так ведь?

– В лагере я несколько раз плавала на каноэ, – цежу я сквозь сжатые зубы, злясь на собственную несостоятельность.

– По крайней мере, теперь я точно знаю признак.

– Какой еще признак?

– Того, когда ты врешь. Ты при этом ерошишь себе волосы с правой стороны головы.

– Ничего подобного!

– То же самое ты делала, когда объясняла причину приезда на Каталину.

– Никакой это не признак вранья! То была чистая правда, – протестую я, а сама задумываюсь, продаются ли в местном магазинчике шляпы. – Давай продолжим грести, а?