Как бы то ни было, но каждый новый день, увы, так и не приносил ей долгожданного облегчения.

Сидя с ногами в удобном кресле посреди малой гостиной, белокурая девушка то и дело раздраженно давила на кнопки небольшого пульта, переключая каналы телевизора.

— Время — лучший лекарь. — Буркнула она самой себе под нос. — Да что за чушь?!

Кто вообще это придумал? Наверное, тот, кто ни разу не страдал в своей жизни.

Вновь с силой нажав на небольшую мягкую кнопку, Виктория ожесточено уставилась на экран плоского телевизора.

С тех пор как они расстались на Крите, она так и не видела его ни в одной из передач, новостей или хоть где-то ещё! А ведь ещё не так давно его то и дело преследовали приставучие репортеры, желающие, во что бы ни стало узнать, кто же на сей раз является новой пассией самого желанного жениха Соединенных Штатов?! Но все это, по всей видимости, в прошлом.

Между тем, устав от переживаний и ненависти к самой себе за то, что струсила и не призналась ему во всем, она очень хотела увидеть Джеймса хотя бы ещё раз. Увидеть его в какой-нибудь массовой передаче в обнимку с новой девушкой — может хоть это как-то сможет затмить ее страдания и поколеблет веру в его слова о вечной любви?! Но как назло весь мир словно забыл о Джеймсе Холте, ужасно привлекательном миллиардере, чья улыбка сразила бы с ног и холодную Британскую королеву.

Переключив очередной канал, Виктория вдруг замерла.

На широком экране телевизора показалось до боли знакомое лицо. Сидя в спортивной машине с откидным верхом, Джеймс вынужденно притормозил у узорчатых железных ворот своей виллы. Проигнорировав просьбы собравшихся плотным полукругом репортеров, он подождал, пока его охранник разгонит толпу и быстро проехал через ворота, скрываясь из вида видеооператора.

— Итак, — объявила молодая шатенка, появившаяся через секунду в объективе камеры, — напомним, что Джеймс Холт — один из самых завидных женихов страны, теперь ведет достаточно уединенный образ жизни в своей загородной вилле. После нескольких недель, проведенных со своей семьей в Риме, молодой секс-символ наотрез отказывается появляться на виду. Запершись в своем непреступном доме, Холт более не слоняется по званым вечеринкам и модным дискотекам Лос-Анджелеса. Нынче от своего скрытного уединения его могут отвлечь только неизбежные профессиональные дела. Однако не все так просто. Буквально вчера его видели в компании Эммануэль Даймонд — дочери одного из крупнейших нефтяных магнатов, а так же бывшей в свое время самой продолжительной девушкой Холта. Поужинав в одном из местных ресторанов города, они поспешно сели в лимузин и скрылись из вида. Как долго эта парочка ещё оставалась вместе — до сих пор остается загадкой. Сам Джеймс никак не прокомментировал это заявление. Однако обворожительная Эммануэль не отрицает сей факт. После краткого интервью, девушка объявила, что действительно накануне встречалась с Холтом и, кажется, на сей раз эта встреча была не только деловой. Как знать, — загадочно улыбнулась репортерша, — возможно, на этот раз Даймонд сумеет все-таки обвить сетями столь непокорное сердце Джеймса?

Раздраженно выключив телевизор, Виктория зашвырнула пульт в одно из ближайших кресел.

Ее бил крупный озноб и глушила жгучая ревность. Сама не ожидая от себя такой реакции, девушка громко всхлипнула и, соскочив с кресла, со всей силы пнула его ногой.

— Что случилось, милая? — Взволнованно спросила, вошедшая в гостиную Аманда.

Так ничего и не ответив, племянница со слезами на глазах пробежала мимо пожилой женщины, направляясь в сторону своей комнаты.


— Черт возьми, кого я вижу?! — Радостно проговорил Стивен, приветствуя старого друга крепким шлепком по плечу.

— Привет, старина. — Отозвался Холт, присаживаясь в удобное кресло напротив.

— Чай, кофе или, может, чего покрепче?

Слегка усмехнувшись, мужчина покакал головой.

— Давай, чего покрепче оставим на вечер. А сейчас черный кофе для меня будет самое то.

Нажав на кнопку внутреннего вызова, Стивен громко проговорил:

— Миссис Суол, принесите нам две чашки кофе, пожалуйста.

Затем вновь посмотрев на друга, все тем же слегка изумленным голосом продолжил:

— Ну, рассказывай, каким ветром тебя занесло к нам в Нью-Йорк?

— Попутным. — Смеясь, ответил Джеймс. — Приехал обсудить с тобой одну весьма крупную сделку.

Мгновенно став серьезным, Стивен внимательно посмотрел на своего партнера.

— С кем? О чем? Когда?

Сняв черный пиджак, Джеймс повесил его на спинку кожаного кресла, после чего неторопливо занял прежнюю позицию.

— Речь пойдет о нефти. — Наконец, отозвался он. — На днях мне поступило весьма лестное предложение от одного человека. Тут замешаны огромные деньги, Стив. Для всей компании это будет прекрасный шанс завершить этот год.

Облокотившись о спинку своего мягкого кресла, Стивен протяжно вздохнул, после чего уверенно проговорил:

— Даймонд. Это ведь предложение от нее?

— Ее отец готов сотрудничать с нами. Он лишь ждет одобрения любимой дочери.

Слегка усмехнувшись, мужчина медленно отвел взгляд от лица напарника.

— А с каких это пор зажиточные папочки в таких вопросах слушаются своих дочерей?

— От ее голоса очень многое зависит. — Серьезно ответил Холт. — И это предложение действительно очень выгодное. Не одна компания пошла бы на любые условия, лишь бы заключить контракт с "Даймондс Компани". К тому же, Эмм умеет уговаривать.

— Признаться, я думал, что между вами все кончено.

— Так и есть. — Мгновенно подтвердил Джеймс. — Это просто бизнес.

Вновь переведя свой задумчивый взгляд на давнего партнера, Стивен медленно произнес:

— В нашем деле, как и во многих других вещах, есть свои нерушимые правила, как например — не путать бизнес и секс. Я надеюсь, ты об этом помнишь.

На секунду прикрыв глаза, Джеймс глубоко вдохнул, после чего вновь посмотрел на друга.

— Между мной и Даймонд все в прошлом. Единственное, что мне сейчас от нее нужно — так это этот чертов контракт, который, между прочим, принесет компании миллионы зеленых хрустящих купюр! К тому же, — он слегка отклонился и, так же как и Стивен, удобно облокотился о спинку своего кресла, — Даймонд меня абсолютно не интересует.

— Скажи, а она об этом знает? — Усмехнулся напарник. — Мне помнится, что ты чуть не позволил охомутать себя этой свирепой кошечке.

— Все в прошлом. — Не выразив никакого восторга от прозвучавшей насмешки друга, вдруг тихим голосом отозвался он. — Мне она не нужна.

Заметив в партнере разительную перемену, Стивен, наконец, перестал насмешливо ухмыляться и пристально смерил его любопытным взглядом.

— Это как-то связано с твоим отшельничеством в последнее время?

Вяло улыбнувшись, Холт уже было открыл рот, чтобы ответить, как появившаяся в дверях секретарша, прервала их беседу.

— Ваш кофе. — Поставив широкий поднос на стол, она любезно улыбнулась и поспешила оставить мужчин наедине.

Протянув горячую кружку другу, Стивен опять вопросительно посмотрел на собеседника.

— Так все же, это как-то связано между собой или нет?

Отпив из небольшой фарфоровой кружки глоток бодрящего черного кофе, Джеймс вновь поднял голову.

— Полтора месяца назад я встретил одну девушку…

Договаривать он не стал, словно итак сказал слишком много. Вновь взяв блюдце с полупустой кружкой в руки, он отрешенно посмотрел на едва заметные пузырьки, плавающие на поверхности только что заваренного напитка.

— Любовь — это прекрасно. — Наконец, послышался слегка насмешливый голос друга. — Поздравляю, Джеймс, ты попал.

Печально усмехнувшись в ответ, Холт издал чуть громкий смешок и отстраненно уставился на небесную панораму, открывающуюся через широкое окно сто тридцатого этажа.

— Я не знаю, что сильнее: люблю я ее или все же ненавижу?!

— Даже так? — Присвистнул друг. — И позволь узнать, кто же она?

Вновь услышав громкий смешок Джеймса, Стивен насторожено свел брови.

— Ты знаешь, я даже не знаю ее фамилии.

— Ты шутишь? — Изумленно переспросил напарник. — Ты любишь… — Заметив неодобрительный взгляд Холта, он тут же поправился. — … Или ненавидишь девушку, имени которой ты даже не знаешь?

— Ну, ее имя-то я как раз и знаю. Но вот фамилию мне выяснить так и не удалось.

— Ищешь ее? — Напрямик спросил Блэк.

Тяжело вздохнув, Джеймс слегка поджал губы.

— Пытался. Но я почти ничего о ней не знаю. Не знаю ни ее фамилии, ни где она живет, из какой части страны, я ни черта о ней не знаю!

Слегка изогнув брови, Стивен попытался достаточно трезво осмыслить сложившуюся ситуацию.

— Но зато, я думаю, если бы она хотела, то запросто уже давно связалась бы с тобой.

— Вот именно. — Сквозь зубы, бросил Джеймс. — А ей, по-видимому, этого делать не особо и хочется.

Больше себя сдерживать Стивен не мог, и открыто посмотрев на разъяренного друга, не сдержал широкой усмешки.

— Чего скалишься? — Не слишком-то вежливо буркнул тот.

— Да так. — Насмешливая ухмылка Стивена стала ещё шире. — Просто я ещё помню те времена, когда многие девушки толпой бегали за тобой, ища своего кумира по всей стране. Теперь же ты сам готов бежать лишь за одной из них, но вот проблема, ты даже не знаешь куда бежать.

— Очень смешно. — Сухо отозвался мужчина, ставя пустую кружку с блюдцем на стол.

Засветившаяся красным огоньком небольшая кнопка на рабочем телефоне, заставила хозяина обратить на себя внимание.

— Да, миссис Суол? — Нажимая на горящую кнопку, строго спросил Стивен.

— Мистер Блэк, к Вам пришла посетительница. Она назвалась Вашим будущим партнером и просит немедленно пропустить.