— Я-то знаю. — Послышался тихий голос из-за спины. — Но закон…

Обернувшись, Виктория умоляюще посмотрела на отца.

— И все же попробуй. Ради меня, попробуй убедить ее.

— Я сделаю все, что смогу.

Облегченно вздохнув, блондинка благодарно улыбнулась.

— Спасибо, папа.

На радостях подбежав к нему, она вновь приникла к его груди.

— Спасибо. Спасибо тебе большое. Клянусь, это не прихоть. Мне очень нравится Дэвид.

Улыбнувшись, Ричард приподнял возбужденное личико дочери, и, заглянув в ее аквамариновые глаза, нежно проговорил:

— Пока рано меня благодарить. Я ведь ещё ничего не сделал.

— Но ты сможешь. — Уверенно отозвалась она. — У тебя получится. Я в это верю.

Проговорив в кабинете ещё минут десять, Виктория наконец-то почувствовала в себе ту небывалую веру и надежду, что уже так давно не освещали ей путь. Возможно, хоть в чем-то ей повезет, и она уже никогда не будет одинока.

Договорившись встретиться за ужином, Тори приподнялась с кресла и, оставив отца в своих собственных раздумьях, не спеша вышла из комнаты.

Но стоило ей только появиться на пороге главной гостиной, как ее чуть не сбил с ног подбежавший племянник. Весело играя с дядей Холтом, мальчик не сразу заметил ее.

Поймав шалуна в свои объятия, девушка нежно улыбнулась и, присев на корточки, заглянула в эти искрящиеся восторженные глаза.

— Какой же ты уже стал взрослый. — Поведя по мягким волосам, тихо шепнула она.

Наконец, отпустив от себя племянника, Виктория вскользь осмотрела присутствующих. В комнате остались только мужчины. Скорее всего, Аманда увела Джейн в сад, показать их новый редкостный цветок, которым они с отцом очень гордились.

Почувствовав себя немного не в своей тарелке, девушка задержала взгляд на чуть хмурящемся лице Ника. Похоже, не одна она была не довольна появлением Джеймса Холта в этом доме. Просверлив их гостя не слишком-то любезным взглядом, Ник продолжал молча сидеть в кресле. Однако сам Джеймс, будто намеренно только пуще улыбался в ответ на суровое лицо младшего Блэка. Сам же Стивен выглядел как никогда довольно и счастливо. Следя за резвящимся сыном, обычно довольно строгий папаша, сейчас улыбался во все свои тридцать два зуба. Удивившись столь небывалому настроению старшего брата, Виктория даже было подумала, что он едва сдерживает смех, но тут же осмыслив это ещё раз, напрочь откинула подобную идею. Что за чушь? Стивена хлебом не корми, дай только показать свое недовольство.

Однако продолжать стоять в полном молчании становилось уже просто невыносимо.

— А где Джейн? — Спросила она, хотя и сама прекрасно знала ответ.

— Аманда повела ее в сад, показывать новый чудо-гибрид махровой фиалки. — Отозвался Стивен. — Кстати, они и тебя там ждут. Отец говорил, что ты что-то совсем забросила сад. Даже не появляешься там.

— В последнее время у меня не то настроение, чтобы любоваться цветами.

— В последнее время? — Приподнял бровь старший брат. — Ты, наверное, хочешь сказать: в последние месяцы?

Метнув в его сторону укорительный взгляд, Виктория решительно направилась в противоположную часть помещения, намереваясь как можно быстрее покинуть гостиную. Но не удалось ей сделать и пары шагов, как перед ней снова возник улыбающийся племянник.

Держа сложенный альбомный лист в своей руке, он настойчиво протягивал его ей.

— Это тебе. — Произнес мальчуган, довольно смотря на заинтригованное лицо любимой тетушки.

Взяв подарок в свои руки, Виктория развернула его и, умиленно ахнув от увиденной картинки, вновь посмотрела на Джуниора. На листке был изображен большой цветок, где прямо посередине неумелыми буквами было начертано ее имя.

— Это подарок. — Вновь заговорил малыш. — Мы с мамой нарисовали… С днем рождения.

— Спасибо, милый. — Растроганно отозвалась она.

— Стивен, — подойдя к сыну, тихо заговорил отец. — У Виктории сегодня нет дня рождения. Оно будет лишь через два дня. Ее ещё рано поздравлять.

Не совсем поняв, о чем говорит папа, Джуниор все же задумчиво свел брови, чем напомнил полнейшую копию собственного отца.

Улыбнувшись при виде такого сходства, Виктория поспешила вступиться за племянника:

— Ничего страшного. Лучше рано, чем никогда.

Отведя взгляд от сына, Стивен непонимающе посмотрел на сестру.

— О чем ты говоришь?

Загадочно подмигнув брату, девушка все же решила продолжить свой путь к выходу из гостиной.

Стараясь не ловить обращенные к ней взгляды присутствующих, она как можно беспечней проронила в ответ:

— Ничего особенного. Просто моего дня рождения не будет.

— То есть, как это?

— Так. — Почти что поравнявшись с Джеймсом, отозвалась она. — Я не хочу его праздновать.

Мучительно просчитывая про себя оставшиеся шаги до спасительного выхода, Виктория вдруг вынужденно остановилась. Загородив ей дальнейший ход, Джеймс, "совершенно невзначай", заслонил своей широкой фигурой весь выход из помещения.

— Не пори чушь, сестрёнка. — Раздался из-за спины не унимающийся голос старшего брата. — Это же глупо.

— А я считаю, что нет. — Перестав молчать, вдруг вставил свое слово Ник. — Если Тори не хочет праздновать, то и не стоит ее принуждать.

— Вот-вот, — благодарно улыбнувшись Николасу за поддержку, обернулась она. — И я о том же. Не хочу ничего делать в этот день.

Стивен недоверчиво покачал головой.

— Но…

— Хорошо, пускай это будет маленький праздник. — Устало уступила она. Спорить со Стивеном — дело бесполезное. — Ужин, но ничего более. Праздничный ужин в кругу узкой семьи — что может быть лучше? Хочу видеть только тебя, твою жену с сыном, Ника, ну и, конечно же, отца и тетушку, а больше мне никто не нужен! — Намеренно громко подчеркнула она последние слова. — Я даже слуг распущу ради такого случая.

Умышленно перечислив всех своих "гостей" по именам, Виктория вновь развернулась к выходу и, злорадно улыбнувшись караулящему выход Холту, все же решила окончательно преодолеть последний шаг.

Но не тут-то было. Вовсе не собираясь пропускать ее мимо себя, Джеймс приглушенно присвистнул.

— Даже слуг? Интересно, а кто же будет готовить ужин и подавать на стол?

— Сама разберусь. — Сквозь зубы, тихо ответила ему блондинка.

— Не сомневаюсь, ты же так любишь всё решать. — Произнеся свой ответ так тихо, чтобы это смогла расслышать только она, отчеканил Джеймс.

Продолжая стоять перед ним, Виктория все больше начинала чувствовать себя неловко. И все из-за него. Как же сильно мог повлиять на нее один лишь его взгляд… одна лишь его улыбка… всего лишь один его поцелуй, которыми он так любил одаривать ее на Крите. На острове, где они оба были так счастливы и безответственны.

Но сегодня Джеймс выглядел совсем не так, как в те далекие дни. В черном строгом костюме, он мало походил на того ловеласа в летних бриджах и распахнутой рубашки на груди. Он изменился. И не только в этом. Его взгляд… в нем больше не читалась та неукротимая беззаботность. Теперь в нем сквозила некая отрешенность.

Почувствовав себя в некоторой степени виноватой и в этом, Тори сглотнула застрявший в горле ком.

Из сковавшего оцепенения ее вывел голос старшего брата.

— Ну да ладно, Джуниор, думаю, нам пора присоединиться к твоей маме. — Подняв сына на руки, Стивен обернулся к младшему брату. — Ты идешь?

Резко переведя взгляд со Стивена на стоящего поодаль Холта, Ник недовольно скривил губы.

— Пожалуй, я ещё немного побуду здесь.

— Нет. Я думаю, ты все-таки пойдешь сейчас с нами. — Широко улыбнувшись, четко проговорил ему брат.

Недоуменно посмотрев на собеседника, Ник уже было хотел воспротивиться, но тут вновь послышалась очередная реплика Стивена:

— Пойдем. Мне ещё срочно нужно обсудить с тобой детали нашей будущей сделки.

Нехотя последовав настойчивому приглашению брата, Николас встал с кресла, и не спеша последовав за ним, намеренно задержался возле сестры.

— Я хотел тебя предупредить, но ты не брала трубку. — Тихо проронил он.

— Я знаю. — Понимающе улыбнувшись, отозвалась сестра. — Все нормально. Не воспринимай близко к сердцу.

Попытавшись улыбнуться в ответ, Ник слегка сжал прохладную ладонь девушки, после чего продолжил свой путь.

— Да, кстати, — обернувшись, он посмотрел на оставшихся позади людей, — ужин сегодня в девять. Не опаздывайте.

— Непременно. — Отозвался Холт.

— А я, пожалуй, пропущу его. — Тут же нашлась Виктория. — Я с сегодняшнего дня нахожусь на специальной диете. Так что не ждите.

Понятливо кивнув в ответ, Ник, наконец-то, отвернулся от них.

Провожая взглядом своего среднего брата, Виктория протяжно вздохнула. Обычно Николас был веселым парнем. Наверное, они с Джеймсом были даже чем-то похожи в своей беззаботности. Однако Ник никогда не поступал так с женщинами, как Холт. Наоборот, он ценил и боготворил их… вот только жаль, что все они искали в его компании лишь очередную золотую кредитку. Это ужасно раздражало ее брата, в то время как Джеймс, наоборот, бесстыдно этим пользовался. И все же, как бы раньше не злился ее брат, таким она его ещё никогда не видела. Всю жизнь она думала, что без улыбки Ник не сможет выдержать и пяти минут, а тут он все это время просидел в полном негодовании. Почувствовав на своих плечах очередное давление новоиспеченной грусти, девушка вновь протяжно вздохнула.

— И как долго ты собираешься сидеть на этой бессмысленной диете? — Вдруг со стороны послышался голос ее нежданного гостя.

— Все зависит от такого, как долго ты собираешься оставаться в этом доме. — Холодно проронила она в ответ.

— Более ребяческого ответа я, пожалуй, ещё не слышал. — Отойдя вглубь комнаты, Джеймс оглядел просторную комнату. — Мы можем поговорить наедине?