— Тяжело жить, никому не доверяя, — ответила она раздражающим тоном человека, который считал себя старше и мудрее. — Тебе только кажется, что весь мир настроен против вас. Еще не устал чувствовать себя несчастным? Не хочешь узнать, каково это: снова быть счастливым?

Да, но мир не работал по таким правилам… по крайней мере, мой.

Миссис Коллинз подняла рисунок, который нарисовал ей Тайлер.

— Ты не обретешь счастья, пока не научишься доверять людям. И если начинать, то почему бы не с меня?

У меня на то был миллион причин.

Глава 23

Эхо

Я натянула перчатки — в миллионный раз за вечер.

Когда Люк предложил присоединиться к Лиле, Грейс, Натали и парочке других девчонок с их парнями и проехаться на лимузине, я тут же согласилась. Сделала ошибку, посчитав, что это удержит парня от обследования моего тела своими ручищами. Как бы не так!

Лимузин припарковался у школьного спортзала. Рука парня задела мою грудь, и он прошептал мне на ухо:

— Эхо, ты такая сексуальная.

Почувствовав запах пива, я отодвинулась от Люка и оглянулась, не заметил ли кто, что он меня облапал.

— Прекрати. Люди же смотрят! — пробормотала я.

Парень допил остатки пива, снова прижимаясь ко мне.

— Скажи, что это случится сегодня. Родителей не будет до завтра, и твой папа сказал, что ты можешь гулять, сколько захочешь. У нас впереди вся ночь… — Его рука опустилась к моей заднице.

Замечательно… папа определенно хотел, чтобы меня затащили в постель. Я шлепнула Люка по руке.

— Ты же обещал дать мне время, чтобы подумать.

— У тебя было его предостаточно. Ну, давай, ты така-а-ая красивая.

Чудесно! Мы еще даже не станцевали первый танец, а у него уже язык заплетается.

Лимузин остановился, и Стивен открыл дверь.

— Дамы вперед. — Он кивнул Лиле, чтобы та вышла первой, но я рванула из машины, опередив ее, словно моя одежда загорелась.

Следом за мной вылезла Лила. От нее тоже пахло пивом.

— Ты в порядке?

— Ага, — соврала я. Последние несколько недель Люк только и делал, что помечал свою территорию, ведя себя, как пес, писающий на пожарный гидрант, только в переложении на правила, принятые в среде старшеклассников: держал меня за руку, обнимал, сидел со мной за ланчем. Таким образом, я снова влилась в общество. Для Лилы, Грейс и Натали жизнь наконец вернулась на круги своя.

Для меня же эти «круги своя» не оказались никаким облегчением. Даже наоборот. Конечно, со мной начали общаться, но Люк в качестве парня и Грейс, которая теперь не скрывала факт нашей дружбы, не спасали от сплетен и косых взглядов. Огромная зияющая дыра внутри меня не заполнилась, как я того ожидала. Откровенно говоря, она только увеличилась и углубилась.

— А вот и нет. — Однако, когда Грейс приобняла нас обеих, Лила замолчала.

— Я счастлива! — Грейс чмокнула в щеку меня, а потом Лилу. — Мы снова вместе.

Люк протянул мне руку. Я приняла ее и позволила парню ввести меня внутрь. Комитет, отвечающий за декорации, попытался переделать спортзал в райский островок. Три искусственные пальмы и фотография океана на стене не скрывали баскетбольных колец или трибуны, вонь грязных носков из мужской раздевалки тоже никуда не делась.

Люк признавал лишь медленные танцы, во время быстрых оставляя меня с Лилой, Грейс и Натали, а сам вместе с друзьями сразу исчезал в мужской раздевалке. К сожалению, с каждым своим возвращением парень выглядел все более опьяневшим.

— Я слышала, что после танцев все собираются на вечеринку к Люку, — сказала Грейс, когда мы сделали передышку и сели за столик.

Она положила голову мне на плечо, и мое сердце слабо дрогнуло от радости. Мне нравилось, что мы снова могли быть друзьями публично.

— Да, он сказал об этом.

А потом предложил и мне прокрасться в их раздевалку, чтобы тоже выпить и расслабиться.

Я наблюдала, как Лила и Стивен вертят задницами, ой, простите, танцуют на деревянном танцполе. Танцы были своеобразной лазейкой в школьных правилах о близости учеников.

— Ты готова? — спросила Грейс.

— Давай пропустим еще одну песню, и тогда я буду в состоянии продолжать. У меня пальцы болят от этих лодочек. — Стоило мне их сбросить, как кровь снова прилила к ногам. Я осмотрела темный зал и заметила своего кавалера, который стоял с парнями из баскетбольной команды и над чем-то смеялся. — Наверное, мне стоит потанцевать с Люком.

Грейс рассмеялась.

— Нет же, глупышка! К сегодняшней ночи. Я слышала, как он просил тебя сделать это.

В животе у меня все упало, и, кажется, что вся кровь вместе с силами вытекла из моего тела. Темные мешки под глазами, которые я старательно скрыла косметикой, отяжелели. Я потерла веки, надеясь взбодриться. Нет. Я не была готова.

— Эй, красотка.

Люк одарил меня хитрой ухмылкой, появляющейся на его губах только тогда, когда он был пьян. Грейс похлопала меня по колену, оставляя наедине с парнем. Я не только не была готова, но еще и должна была проинформировать его об этом. Отстойный выдался вечер. Я выдавила улыбку, когда он встал.

— Мы можем поговорить?

Его рука, мокрая от бог знает чего, коснулась моей щеки.

— Конечно. Через секунду. Мне нужно еще выпить. — Его глаза засветились, будто он нашел лекарство от рака. — Хочешь с нами? Мы уже налили по стаканчику Лиле и Натали.

— Нет. — Заиграл третий медленный танец. Грейс помахала мне, ее глаза полнились отчаянием. Напоминая о том, чтобы я не испортила сегодняшний вечер. — Потанцуй со мной, Люк. Затем мы прогуляемся и поговорим, ладно?

Хорошо поговорим. О том, что действительно чувствуем. Это будет одна из тех безумных бесед, в которой ты узнаешь что-то настолько сокровенное о человеке, что не можешь в него не влюбиться.

Я скажу ему, что пока не готова к сексу, и Люк ответит, что понимает. Что достаточно меня любит, чтобы ждать вечность, а затем расскажет что-то такое, что не говорил никому другому. Я смогу поделиться с ним своими страхами о том, что никогда не узнаю, что со мной случилось, и еще бо`льшими страхами из-за того, что мне вдруг все же откроется правда. Парень скажет, что ему плевать на мои шрамы, что я могла бы показать их всему миру, и он все равно бы остался со мной. А я? Я влюблюсь в него и внезапно соглашусь сделать «это». Как с Ноем. Я постаралась выбросить эту мысль из головы.

Коснувшись его лица, я позволила своим пальцам в перчатках погладить его подбородок так, как Люк это любил. Уголки его губ поднялись вверх.

— Видишь, красотка, я же говорил, что мы снова сблизимся.

А мы могли бы… возможно.

— Да.

Люк взял меня за руку и повел на танцпол. Вот она. Нормальная жизнь. Любящий парень, который принимает меня такой, какая я есть. Естественно, это заполнит мою зияющую дыру. Я оглянулась на своих друзей и сверкнула искренней улыбкой Грейс, Натали и Лиле. Мое сердце запело, когда лица троицы загорелись, как бенгальские огни, зная, что впервые за очень долгое время они видели меня счастливой.

Счастье — оно было так близко, что я могла распробовать его на вкус. Тут я замерла. Мои ноги, сердце, счастье, я сама — все замерло. Мы прошли мимо танцпола и вышли в коридор, который вел к уборной.

— Куда ты идешь?

— Я же сказал, в раздевалку.

Я выдернула руку.

— А как же танцы и наш разговор?

— Да-да, конечно, как скажешь. Позже. У нас заканчивается спиртное. Если не пойду сейчас, то упущу свой шанс. — Парень даже не представлял себе, насколько был прав.

— Да, упустишь.

Его глупый мужской ум не догонял, что я имела в виду, потому парень поцеловал меня в щеку.

— Я знал, что ты поймешь. — И Люк ушел.

Я прислонилась к дверной раме, частично укрывшись в тени, которую отбрасывала стена школьного здания.

Идиотка. Я была идиоткой. Моргнув пару раз и обхватив себя руками, я пыталась сдержать слезы. Мне должно быть больно, но нет, я ничего не чувствовала, потому никогда на самом деле не верила, что наша попытка воссоединиться увенчается успехом. Я надеялась на это, но сердце мое отказывалось сотрудничать с разумом. Душа болела от разочарования. Я пыталась пожить нормально, и попытка провалилась. Я… сплошное разочарование.

В отличие от экзаменов, эту часть своей жизни я не могла пересдать, стирая неудовлетворительный балл. Передо мной не было чистого холста, чтобы начать новую картину, или альбома для набросков. Мама подвела меня, а мои руки служили демонстрацией того, что я всегда буду подводить себя.

— Я же говорил, что ты заслуживаешь лучшего.

Мое сердце дрогнуло от звука этого низкого игривого голоса.

— Ной?

Подобно вору, он вышел из тени в белой рубашке, с висящим на уровне третьей пуговицы черным галстуком, синих джинсах и черных армейских ботинках. Темно-каштановая прядь, как обычно, скрывала его взгляд.

— Эхо, ты выглядишь… — Его глаза обследовали мое тело, а затем медленно поднялись к лицу. Губы парня расплылись в шаловливой улыбке. — Аппетитно.

Я громко расхохоталась, из-за чего на меня уставилось несколько младшеклассников, что ходили мимо. Впервые за долгое время мне было на них плевать.

— Аппетитная, как куриные крылышки или сочный гамбургер?

От его смеха у меня защекотало в животе. Ной сделал шаг ближе, определенно нарушая мое личное пространство.

— Настолько аппетитно, что твой парень идиот, раз оставил тебя здесь одну.

— Он не мой парень. — И никогда им не будет.

— Хорошо. Потому что я собирался пригласить тебя на танец.

Как по заказу, заиграла медленная мелодия. Ной не предлагал мне руку, чтобы повести на танцпол. Вместо этого, стоя между входом в спортзал и раздевалкой, он обхватил руками мою талию и потянул к себе. Господи, до чего же было хорошо — парень был теплым, надежным. Я скользнула руками к его шее, позволяя пальцам в перчатках задеть его кожу.