— А я-то думала, что ты не танцуешь.

Ной удерживал меня достаточно близко, чтобы я могла разглядеть его шоколадные глаза.

— Так и есть. Еще днем я не планировал сюда приходить, — он сглотнул. — Эти танцы, похоже, чертовски важны для тебя. А ты… ты важна для меня. — Он перестал покачиваться из стороны в сторону и отвернулся. Мое сердце билось так громко, что парень был обязан его слышать, если не чувствовать его толчки через мою грудь.

— Эхо, я не могу сказать тебе, что будет дальше — сам не знаю. Я не держусь за руки в коридорах и не сижу за чужими столиками за ланчем. Но, клянусь… своими братьями, ты никогда не будешь для меня развлечением или просто девушкой на заднем сиденье моей машины.

Опьяненная близостью его тела, я не могла выразить ни одной из тысячи эмоций, бурлящих внутри меня. Мои руки поднялись к его волосам. Я погрузила в них пальцы, притягивая к себе его голову. Я не могла ответить, но могла показать.

— Отойди от моей девушки, Хатчинс.

Двигаясь с тигриной грацией, Ной быстро переместил нас обоих в коридор, закрывая меня собой от Люка.

— Она не твоя.

Лицо парня покраснело, и он сжал кулаки. Стивен, Чед и еще парочка ребят, хохоча и спотыкаясь, вывалились из раздевалки. Стоило им заметить Люка, Ноя и меня, как смех мгновенно смолк.

Вот дерьмо. Мой бывший посмотрел на меня в упор.

— Иди сюда, Эхо.

— Нам нужно поговорить. В спортзале.

И убраться отсюда. Туда, где находятся учителя, которые должны предотвращать подобные ситуации. Я сделала пару шагов в нужную сторону, но парни не сдвинулись с места.

Стивен встал рядом с Люком.

— Нехорошо подкатывать к чужой девушке.

Эй? Кто-нибудь меня слышал? Мне нужно поговорить с Люком, и мы все собрались идти в зал, чтобы за нами могли приглядывать взрослые! Я взяла Ноя за руку и слегка потянула за собой.

— Ной.

Он сжал мои пальцы в ответ, а потом высвободил свою ладонь.

— Почему бы тебе не пойти к девочкам? Я подойду через пару минут.

— Э-э, нет. Только вместе со всеми вами.

Люк, пошатываясь, двинулся навстречу парню.

— Да, иди, Эхо.

Только не это. Люк ринулся вперед и налетел на Ноя. Они оба ударились о стену.

— Нет!

Мой бывший стукнул Ноя в челюсть. Из уголка его губ просочилась кровь. Ной врезал кулаком по животу Люка и отбросил его от себя.

— Да ладно тебе, парень, — сказал Ной, вытирая кровавый след. — Ты не хочешь этого делать.

— Я предупреждал, чтобы ты держался от нее подальше! — закричал Люк, снова бросаясь на Ноя. Будучи на этот раз подготовленным, тот снова заехал Люку по животу и швырнул его на пол.

— Остынь, Мэннинг, — процедил он.

Парень попытался подняться, исподлобья глядя на Ноя. Я кинулась к ним. Драку нужно было прекратить. Но немного опоздала. Люк набросился на Ноя в тот же момент, как я встала между ними. Внутренности моего живота превратились в цемент. Я утратила возможность дышать от обрушившейся на меня боли.

— Эхо! — закричали голоса с разных сторон.

Но боль не утихала, и я не могла не то, что чтобы шевельнуться, но хотябы открыть глаза или что-то сказать. О Боже. В мои легкие не поступало воздуха. Я заставила себя открыть рот и попыталась вобрать кислород. Не-а, ничего. Еще разок… да! Небольшой, но все равно вдох… сопровожавшийся новым приступом боли. Одна моя щека коснулась холодного пола, а другую накрыли волосы. Черт. У меня ушел час на эту прическу. Господи, кажется, мне что-то отбили, например, печень.

— Боже… О Боже, я ударил ее, — бормотал Люк где-то неподалеку.

— Убирайся от нее, придурок! — рявкнул Ной. Теплые пальцы коснулись моего лица, убирая назад волосы. — Эхо, ты в порядке? — тихо спрашивал он.

Все те же теплые пальцы покинули мое лицо, но сразу накрыли мою руку. Я сосредоточила все свои силы, чтобы надавить на ладонь Ноя. И тут же ощутила ответное пожатие.

— Я позабочусь о тебе, обещаю.

— Что здесь происходит?

Я застонала, уже не от боли, а из-за того, что узнала того, что вышел в коридор — миссис Коллинз.

— Эхо? Эхо! — Ее каблуки торопливо застучали, приближаясь ко мне. Еще одна рука, холодная и нежная, коснулась моего лица. Я заставила себя открыть глаза и часто заморгала, чтобы в них перестало двоиться.

— Как ты?

Плохо.

— Нормально. — Несмотря на то что каждая клеточка моего тела вопила в знак протеста, я подняла голову с пола. Ной поддержал меня за спину и помог сесть.

Добрый взгляд миссис Коллинз смягчился.

— Что случилось? — Она осмотрела коридор, оценивая ситуацию. Забавно, друзья Люка куда-то испарились. — Ной, у тебя идет кровь.

Он вытер рот.

— Да, мэм.

— Ты Люк, верно?

Тот сидел у моих ног с широко распахнутыми глазами.

— Да.

Женщина тяжело вздохнула и покачала головой.

— Мне это совсем не понравится, так?

— Нет, не понравится, — ответил Ной.

— Я споткнулась, — вставила я.

Ее губы поджались в тонкую линию.

— Что скажешь о губах Ноя?

— А я тоже споткнулся.

Она посмотрела на Люка.

— А откуда этот шикарный синяк на твоем подбородке?

Парень рассеянно потер его, но не отводил от меня взгляда.

— Я сегодня подрался.

— Но не здесь, правильно?

— Нет, не здесь.

Миссис Коллинз закрыла глаза и снова вздохнула. Мы втроем замерли, ожидая ее вердикта. Наконец она снова посмотрела на нас.

— Люк, почему бы тебе не вернуться на танцы? Мне бы хотелось поговорить с Эхо и Ноем.

Тот продолжал на меня пялиться, будто не мог отвести глаз. Мой сбитый с толку разум наконец начал функционировать. Люк смотрел не на мое лицо, а на руки. Перчатка на правой руке, свисая с моих пальцев, больше не скрывала шрамы на моей коже от внешнего мира. Внезапно, прямо перед моими глазами, она вернулась на место. Ной пробормотал пару слов, предназначавшихся Люку, кладя руку поверх перчатки, которую он поправил.

— Эхо, — позвал меня Люк. Я заставила себя посмотреть на него. — Я буду ждать. — Его взгляд снова скользнул по руке, и лицо исказилось от отвращения.

Не знаю как, но ему удалось зайти в зал, ни разу не споткнувшись. Миссис Коллинз присела на пол рядом со мной и сняла туфли.

— Видимо, придется отправить это платье в чистку. Я надеялась, что до этого не дойдет. У меня есть привычка забывать там одежду, и в итоге ее выкидывают. — Женщина достала салфетку из маленькой сумочки, висевшей на запястье. — Держи, Ной. Не стоит пачкать кровью весь коридор.

Тот присел у стены, устроив меня у себя между ног и прижимая к своей груди. Потом взял салфетку, продолжая придерживать меня рукой в защитном жесте. Слишком устав, чтобы волноваться о том, что подумает миссис Коллинз, я положила голову на его грудь.

— Значит, Ной, Эхо — и есть девушка с курткой?

Ной хмыкнул.

— Да.

— Эхо, твой отец знает об этих отношениях?

— Вы поверите, если скажу, что даже я о них не знаю?

В ее глазах появилась смешинка.

— О да. — Миссис Коллинз смотрела на нас, как подопытных кроликов. — Я должна была это предвидеть. Моя пресловутая интуиция не сработала. В любом случае давайте-ка пройдем в медкабинет. Сегодня дежурит медсестра, на случай всяких инцидентов и плохого самочувствия учеников.

Мы с Ноем одновременно запротестовали.

— Я в порядке, — сказал он.

— Я тоже, — добавила я. — В смысле, в порядке.

— Ну, если вы уверены. — Миссис Коллинз взяла туфли и поднялась с пола. — Я ожидаю от вас соблюдения дистанции на дополнительных занятиях. Ной, я очень довольна твоей посещаемостью и отчетами о прогрессе в учебе от твоих учителей. Но не дай бог я увижу изменения в худшую сторону — все сразу прекратится. Я понятно выразилась?

Мы оба пробормотали что-то в ответ, провожая ее глазами. Когда миссис Коллинз снова исчезла в темном зале, Ной зарылся лицом в мои волосы. От его теплого дыхания у меня по спине побежали мурашки.

— А теперь скажи правду, Эхо. Ты в порядке?

— Да, — прошептала я, наслаждаясь ощущением его губ, ласкающих мою шею. — Ной?

— М-м? — от его хриплого голоса мое тело охватило огнем. Мне не хотелось, чтобы это мгновение заканчивалось, но… — Мне нужно поговорить с Люком.

Парень напрягся, потом поднял нас с пола.

— Я предложу лишь раз, Эхо. Ты и я — вместе, но ты должна бросить этого идиота. Я буду ждать снаружи. У тебя есть двадцать минут.

Ной ушел. И я сразу почувствовала себя одиноко. Волосы выбились из-под заколки, и я решительно сняла ее, позволив локонам упасть на плечи.

Когда я зашла в зал, сразу же очутилась в полной темноте, с трудом различая фигуры вокруг себя. Сверкающий дискобол был единственным источником света. К счастью, друзья нашли меня сами.

— Господи, Эхо! Стивен рассказал мне, что произошло. Ты не пострадала?! — схватила меня Лила. Мои туфли закачались в ее руке. По бокам от нее маячили Натали и Грейс.

В горле застрял комок. Встанет ли она на мою сторону? Моя лучшая подруга с детского сада. Мы столько всего пережили вместе. Если я выберу, по ее мнению, не того парня, испортит ли это те отношения, в которых я так нуждалась?

Грейс убрала вьющиеся локоны с моего лица. Ее я точно потеряю, но были ли мы настоящими подругами?

— Эхо? — поторопила меня Натали. Она сделает тот же выбор, что и Лила. Как всегда.

— Мне нужно поговорить с Лилой, — проговорила я. Разглядев обиду в глазах Грейс и Натали, быстро соврала: — Это насчет мамы.

Обе девушки ободряюще улыбнулись и отошли. Любые разговоры, касающиеся моей матери, ложились на плечи Лилы.

Подруга уперла руки в бока.