Бриджет посмотрела на мою протянутую руку.

— Знаю, что твой папа любит держать тебя в неведении, так что, может, ты ничего не знаешь о судебном предписании.

— У меня нет желания отправить ее в тюрьму. Просто хочу увидеться. — Я потрясла письмом и попыталась изобразить щенячий взгляд миссис Коллинз. — Пожалуйста, Бриджет.

Женщина взяла конверт.

— Я ничего не обещаю, поняла?

Я кивнула, будучи не состоянии даже ответить — так меня вымотал этот короткий разговор. Либо я решила все свои проблемы, либо создала новые. Но все это не важно. Мне надоело жить в страхе. Пришло время стать сильной.

Глава 48

Ной

— Как твои дела, Ной? — миссис Коллинз улыбнулась, когда я неторопливо вошел в ее кабинет и уселся в кресло.

— Бывало и лучше.

Женщина сразу же отреагировала.

— По крайней мере, сегодня ты честен со мной. С чего бы?

Я только покачал головой. По школе пошел слух, что Люк бросил очередную девицу, потому что намеревался пригласить Эхо на выпускной. Не прошло и трех недель, как ублюдок начал охоту на мою девушку.

Заерзав на месте, я попытался выбросить из головы мысль, что Эхо — моя. Мы расстались. Исайя был прав — я ничего не сделал. Мне хотелось, чтобы она была счастлива, а это вряд ли получится с парнем, которому нужно растить двух малышей. Исайя советовал снова поговорить с девушкой, чтобы она сделала выбор сама. Я хотел вернуть Эхо, но ей лучше без меня.

Бет пообещала разузнать, приняла ли Эхо приглашение Люка. Часть меня даже надеялась, что она согласилась. Я испортил ее вечер на День святого Валентина. Девушка заслужила, чтобы выпускной бал прошел иначе.

— Спешу тебя порадовать, результат теста на наркотики, который запросил судья, оказался отрицательным.

Я пожал плечами.

— Вы ожидали другого результата?

Она засмеялась.

— Я встречалась с Бет.

Тут и я рассмеялся. По крайней мере, женщина не пыталась приукрасить ситуацию. Последние пару недель миссис Коллинз докапывалась до моей жизни, но я сворачивал все темы разговоров к братьям. Иногда мы обсуждали возможность моей дальнейшей учебы в колледже, которой у меня никогда не будет.

— Как дела с Джейкобом?

После моего визита к юристам Кэрри и Джо наняли крутого адвоката и добились отмены моих привилегий на посещение. Наплели какую-то чушь насчет того, что я употребляю наркотики и часто провожу время на вечеринках — плохо влияю на братьев. И тут всплыл тест на наркотики. Умный ход с их стороны.

— Ты же знаешь, я не могу обсуждать личные детали, но могу рассказать тебе сказку о замечательном мальчике по имени Джек, который три года страдал ночными кошмарами.

Мои губы дернулись в улыбке. Не так уж плоха эта миссис Коллинз.

— И что стало с Джеком?

— Он проспал целую ночь без кошмаров на прошлой неделе.

У меня перехватило дыхание, стало трудно дышать.

— Спасибо.

— Тебе спасибо. Не думаю, что Кэрри и Джо догадались бы, что его мучило, если бы ты не сказал.

Мы помолчали. Я уставился на свои ботинки.

— Мне хотелось бы обсудить, что мучает тебя.

— Эхо часто не приходит в школу.

Две недели назад она пропустила три дня и два на прошлой неделе.

Женщина подняла брови.

— Не совсем то, что я имела в виду, но сойдет. Да, это так.

Чем больше я говорил, тем больше загонял себя в угол, но мне было плевать. Может, я к этому и стремился.

— С ней все хорошо?

— Почему бы тебе самому у нее не спросить?

— Мы не общаемся.

Но мне нужно было с ней поговорить. Та деталь, которую Исайя заказал для машины Эйриса, наконец пришла.

Миссис Коллинз облокотилась на стол.

— Что между вами произошло?

— Мы расстались, — выдавил я. — Я передумал. Не хочу говорить об Эхо. — Я отвернулся. Думать о ней было больно.

Женщина посмотрела на меня своими щенячьими глазами и открыла мою папку.

— Тогда давай обсудим приближающуюся дату ACT.

* * *

Миссис Коллинз уговорила меня зарегистрироваться на ACT. Если я пройду тест и подам документы в пару университетов, тогда она поможет мне подготовиться к встрече с судьей после выпускного. Пустая трата времени. Любые сомнения по поводу получения права на опеку над братьями закончились, когда Кэрри и Джо лишили меня встреч с ними.

Зазвонил телефон миссис Коллинз — такого прежде при мне никогда не случалось. Она мгновенно ответила и повернулась ко мне:

— Увидимся на следующей неделе, Ной. Пожалуйста, передай Эхо, что я освобожусь через пару минут.

Наша встреча закончилась. Я провел рукой по лицу и открыл дверь. Последние три недели я старался изо всех сил, чтобы избежать возможности оказаться наедине с Эхо, и теперь… Черт. Девушка сидела в пустом офисе на стуле, уставившись в экран телефона и ритмично покачивая ногой. Я закрыл за собой дверь и прислонился к ней.

— Исайя наконец достал деталь для починки машины Эйриса.

Она сверкнула удивленной улыбкой, и ее глаза заблестели.

— Шутишь? Я думала, после… ну, сам знаешь… он не захочет…

— Исайя ходит с постоянным стояком после того, как увидел машину. Кроме того, я же обещал помочь тебе починить ее. — Мое сердце торжествовало при виде ее счастья и одновременно утопало в жалости к себе. — Он сказал, что зайдет на выходных и закончит работу.

— На этих выходных? — Эхо спрыгнула со стула. — Исайя починит машину моего брата на этих выходных?! О. Мой. Бог! — Она прикрыла рот ладошкой. — Это замечательно!

Девушка кинулась ко мне в объятия. И когда ее ручки скользнули по моей шее, я закрыл глаза. Я обхватил ладонями ее тело, по которому так скучал, и окунулся в знакомый восхитительный аромат. Три недели я чувствовал себя пазлом с недостающими фрагментами. Она идеально подходила мне, делая меня вновь целым.

— Я скучал по тебе.

Клянусь, Эхо обняла меня крепче, прежде чем отступить назад.

— Прости. Это было неуместно.

Я неохотно отпустил ее.

— Я руками и ногами за неуместность.

Ее смех исцелял и ранил в то же время.

— Да, ты такой. — Она закусила губу, и моя улыбка расширилась, когда взгляд девушки прошелся по моему телу. Эхо моргнула. — Как обстоят дела с твоими братьями?

Я кивнул подбородком на стулья, и мы сели рядом. Ее колено и плечо то и дело касались меня, и больше всего я хотел провести пальцами по ее волосам.

— Судья назначил дату нашей встречи после выпускного. Миссис Коллинз готовит меня.

— Это же замечательно!

— Да. — Я попытался добавить оптимизма в голос.

Ее лицо мгновенно посерьезнело.

— Что не так?

— Кэрри и Джо наняли адвоката, и я потерял право на встречи.

Эхо положила свою нежную ручку поверх моей.

— Ох, Ной, мне так жаль. Ты вообще их не видишь?

Я провел бесчисленное количество времени на диване в подвале, пялясь в потолок и гадая, чем она занималась. Ее смех, улыбка, ощущение ее тела, распростертого под моим, и раскаяние, что я так легко позволил ей уйти, преследовали меня. Решившись, я переплел наши пальцы. Скорее всего, такая возможность мне больше никогда не представится.

— Нет, миссис Коллинз убедила меня, что лучше всего держать дистанцию и следовать закону.

— Ого, а она творит чудеса! — Брови Эхо взлетели вверх. — Опасный Ной Хатчинс стал на тропу порядка. Осторожно, а то она может испортить твою репутацию среди девушек.

Я понизил голос:

— Мне все равно. Меня волнует мнение лишь одной девушки.

Ее ручка в моей ладони расслабилась, и Эхо погладила меня большим пальцем.

— Если миссис Коллинз на твоей стороне, ты вернешь их.

Минута наедине, и мы снова влюбились друг в друга, будто и не было этого расставания. Я мог бы обвинить ее в нашем разрыве, но, в конце концов, это я согласился с ее решением.

— А как ты, Эхо? Ты нашла свои ответы?

Эхо позволила волосам упасть на лицо, и ее колено задергалось.

— Нет.

Если я нарушаю правила поведения расставшихся парочек, могу нарушить еще. Я коснулся ее волос и позволил руке задержаться в них дольше, чем требовалось, чтобы насладиться их мягкостью.

— Не прячься от меня, детка. Мы прошли через слишком многое, чтобы уже не возвращаться к этому.

Эхо прижалась ко мне и положила голову мне на плечо, позволяя обнять себя рукой.

— Я тоже скучала, Ной. Я устала прятаться от тебя.

— Так не прячься.

Это было больно. Куда приятнее знать, что она есть, и радоваться этому.

— Мы не особо похожи на друзей. — И чтобы подтвердить свои слова, она подняла голову.

Теплое дыхание Эхо ласкало мне шею, и мое тело загудело от мысли о поцелуе. Я сглотнул, пытаясь избавиться от сладко-горьких воспоминаний о нашей последней ночи вместе.

— Где ты была? Меня убивает, когда ты не ходишь в школу.

— В разных местах. Я сходила в арт-галерею, и куратор проявила интерес к моим работам и через два дня даже продала одну. С тех пор я обошла еще несколько галерей, пытаясь предложить им свои картины.

— Это очень круто. — Я рассеянно гладил Эхо по плечу, радуясь за нее, но и расстраиваясь из-за того, что не мог разделить с ней этот успех. — Похоже, тебя ждет прекрасное будущее. — Когда не нужно бороться за право опеки, зарабатывать на жизнь, переворачивая котлеты для бургеров или в одиночку воспитывать детей. — Куда ты решила поступать?

— Не уверена, что я буду поступать.

Ее ответ настолько поразил меня, что я отодвинулся, чтобы увидеть ее лицо и убедиться, что все правильно понял.

— В смысле? Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Да все университеты глотки друг другу перегрызут, чтобы заполучить тебя, а ты, черт возьми, не уверена, будешь поступать или нет?