Для Даши все началось в аэропорту. Девушка немного припозднилась, не успела достать табличку с фамилией иноземца и названием своего агентства, а пассажиры уже шли. Она лихорадочно рылась в сумке, и вдруг напротив остановился приятный длинный мужчина. Не вертел хорошо ошевелюренной головой по сторонам, читая призывы расторопных клерков. Терпеливо стоял, глядя на Дашу, и ждал. Нервировал он ее страшно. Наконец она нашла проклятый листок и с треском развернула на уровне груди.

– Это я! – сказал Эдвард. – Я знал, что именно вы ждете именно меня. Почему-то знал наверняка.

Она подняла голову и обомлела, кажется, на веки вечные. Так пошло ни одно ее увлечение не стартовало. Реальность оказалась неприличнее любой сцены зарождения чувств в мыльной опере. Но что было, то было.

День прошел обычным своим чередом. Вечером Грегори с Эдвардом собрались в бар смотреть футбол, звали и переводчиков. Витя согласился, Даша отказалась, памятуя о Варюше. Та позвонила минута в минуту. Значит, действительно было нужно. Договорились встретиться у выхода из агентства. Когда Даша взглянула на осунувшуюся дочь неудачливой художницы, ей почудилось, что та с крыльца вообще не уходила. Минутой позже она заметила, что девушка сменила черную кофту на синюю. Все-таки отлучалась домой. Настороженность растворилась в легком майском воздухе, не успев превратиться в досаду. Даша не жаловала демонстративно ретивых в ожидании чего бы то ни было.


Девушка сразу попросила называть ее не Варюшей, а Варварой. Детское имя звучало фамильярно. Даша с облегчением согласилась и предложила:

– Идем в кафе.

Варвара заартачилась: дорого, лучше поговорить на скамейке. А потом пусть Даша хоть в ресторан отправляется.

– Лавки мокрые, даже если мы и найдем их в каком-нибудь сквере. А бродить невмоготу. Я утром выпила кофе. Обедать не ходили, потому что собирались рано закончить. Так что мне необходимо поесть. Я тебя приглашаю, и не беспокойся, это меня не обременит.

Даша говорила настолько твердо, что Варвара перестала спорить. В уютное полупустое кафе вошла, расправив плечи. А увидев в меню цены минералки и кофе, вздохнула, дескать, завели меня в сумасшедший дом, придется играть ненормальную и есть за такие деньжищи. Захлопнула папку со словами:

– Мне то же, что и тебе.

Потом с видом жертвы произвола богатых самодуров, которые развлекаются насильственным кормлением граждан, начала изучать потолок.

– Два свежевыжатых грушевых сока, два салата, два рагу, два мороженых с грецким орехом и кленовым сиропом, два кофе, пожалуйста, – заказала Даша матерой официантке, которую странно было видеть среди мальчиков и девочек в униформе. И обратилась к спутнице: – Пойдет?

Варвара кивнула. Работница подноса, начинавшая, вероятно, еще в общепите, показала класс. Она улетела и быстро вернулась с соками и салатами. Пусть не бабочка, а крупная тяжелая птица, но ведь летала, пока остальные семенили по полу. Какой-то клип на горьковскую песнь о буревестнике, и смех и грех.

– Чем я могу помочь тебе, Варвара? – спросила Даша. – Или сначала поедим, а затем к делу?

– Давай одновременно, чтобы не тратить время.

Вскоре приглашающая сторона жалела, что отказалась искать мокрую лавку и сидеть на ней хоть час, хоть два. Лютый голод, дождь и холодный ветер весьма способствовали бы восприятию. В кафе же Варвара уплетала рагу за обе впалых щеки и рассказывала о кошмарах, которые были ее повседневностью. А Даше кусок в горло не лез. Она была не из тех, кто ужинает под телерепортажи о катастрофах с ранеными и погибшими.

По словам Варвары, пока она была школьницей и пока была жива Марта Павловна, Виолетта держалась. Расписывала бани русалками, коттеджи джокондами и венерами. Малевала вывески для забегаловок и «рисовала натюрморты» на их быстро засаливающихся стенах. Деньги случались немалые. Но стоило разбогатеть, как в нее влюблялся художник или поэт, которого приходилось содержать. Кончались бабки, кончалась и любовь. Марта Павловна ходила по не иначе как почкованием размножавшимся галереям, часто натыкалась там на знакомых и пристраивала «настоящие картины» Виолетты. Но они почему-то не продавались. Старушка не раз заставляла унылую подругу выносить свои шедевры и раскладывать на асфальте, сама нахваливала, усевшись рядом на складном стульчике, но и праздношатающиеся нувориши шарахались от них. Зато незатейливые и какие-то милые, специально на продажу с лотка выполненные гравюры Марты покупали. Тогда она вкладывала все деньги в кулачок Варюши и шептала: «Дома положи незаметно маме в кошелек». Тяжелый нрав и клятая жизнь Виолетты сквозили во всяком ее мазке. А новым хозяевам чужих жизней, боявшимся за жизнь собственную, требовалось повесить на стенку что-нибудь светленькое, простенькое, веселенькое.

А потом Марта Павловна погибла. И все, что шло наперекосяк, полетело в тартарары. Исчезли заказы на стенную роспись вилл и кабаков – дизайнерские центры умело потрошили утративших непосредственность дурного, но собственного вкуса господ барыг. Мелкие галерейные лавочки прикрылись. В крупные с улицы стало не пробиться. У Виолетты была еще одна несчастная черта – она не умела просить. Честно заработать хоть мытьем полов – да. Просто же так – никогда. Но судьба издевалась все рьянее, требовать и вытребовать что положено стало невозможно. Еще были знакомые – одноклассники, сокурсники, в том числе и довольно благополучные. А она не обременяла их просьбами до тех пор, пока не убеждала сама себя в своей полной ничтожности. Аутотренинг наоборот, чтобы сказать «помогите, пожалуйста». Откуда ей было знать, что именно ничтожеству никто ничего никогда не даст. Чтобы вымолить помощь, надо притворяться убогим. После школы Варвара пошла в домработницы к соседке и успела получить троечный диплом вечернего педагогического. Виолетта же сломалась окончательно и начала слепнуть. Бесплатную операцию пришлось ждать в очереди год. Зрение ей частично восстановили, но о красках, холсте, кистях и мечтать было бессмысленно. «Я так устала от неудач, доченька, что даже рада этой полуслепоте, – сказала она. – Здоровье не дало преуспеть. Жалко, но хоть не очень стыдно».

– В общем, не сумела мать себя продать во всех смыслах, – итожила Варвара, расправившись с горячим и нервно вертя головой в поисках официантки.

Та затаилась и выжидала, не клюнет ли ее спутница остывшее рагу еще пару раз. Но Даша отодвинула тарелку и сделала знак – подавайте мороженое.

Обнажение сути неудач Варварой ее не убедило. Ну зачем с такой брезгливостью говорить о купле-продаже? Почему всем надо, чтобы настоящий священник и художник умерли с голоду, в бреду славя Бога и Искусство? Виолетта могла бы искренне увлечься каким-нибудь модным течением. Могла истово служить ему, пока не стала бы знаменитой. А там пиши что хочешь, все с руками оторвут. И не позволять обирать себя и дочь алкоголикам и наркоманам тоже во власти женщины. В конце концов, нельзя же влюбляться в любого. Есть нравственная черта, и свалившихся за нее подбирать бессмысленно.

Что знала благополучная Даша про одиноких матерей, грезящих взаимной любовью и рано увядающих от недоедания и тоски? Про живописцев с классическим образованием, зашоренных великими полотнами от будничной мазни? У этого самого образования есть злая сторона. Человек, прошедший по конкурсу в специализированное учебное заведение, талантлив. Он уже выделен из сотен других на вступительных экзаменах. И если вопит: «Я бездарность!» – значит, какая-то из поставленных самому себе задач не решается. Виолетта никогда не сомневалась в собственной одаренности. Верила в то, что хватит сил и дерзать, и терпеть. Такие, когда удача вертит пышным хвостом на стороне, понимают, что мир их не хочет. Им становится противно ему навязываться. Он, разумеется, скоро о них забывает. А окружающие, подобно Даше, думают: «Был ли дар у человека? Говорят, талант рано или поздно пробьет себе дорогу». В подобных случаях Марта Павловна жестко обрывала: «Кто говорит? Все говорят? Значит, точно врут». Но Даша старую художницу не знала. И, усомнившись в избранности Виолетты, поспешила вернуться к насущному:

– Чем я могу тебе помочь? Что твоя мама хотела от моей? Если я в состоянии ее заменить… Если нет, я с ней свяжусь…

– Мне нужна работа, – сказала Варвара, – с зарплатой хоть тысяч двадцать – двадцать пять наличными. Мать днями сидит на балконе, молчит и смотрит в небо. Она не свихнулась, нет. И вполне себя обслуживает. Но иногда ей требуются врачи, медсестры, уколы, таблетки. Все это стоит денег. Веришь, я действую на баб-рекрутеров, как моя мать на любителей цветных настенных календарей. Сколько ни обращалась, больше десяти– пятнадцати тысяч не сулят, и ни разу до собеседования с работодателем не дошло. Проклятые мы, что ли?

– Не надо так! – замахала обеими руками Даша. – Знаешь, кажется, тебе повезло. В наше агентство нужна девушка – отвечать на звонки. И еще бумаги распечатывать. Зарплата очень маленькая – тысяч тридцать пять или сорок, но платят вовремя. Главное, рекламное заведение, перспективы есть. У тебя же гены. И наверняка матушка учила рисовать. Уроки настоящей художницы зачтутся, как диплом…

– А тебя послушают? – откровенно усомнилась Варвара.

– Не факт. Но любую рекомендацию своих учитывают, чтобы совсем чужих не брать. Да, тебе надо к нам попасть. Если быть поактивнее и не тушеваться, можно сменить профиль. Недавно одна девочка уборщицей была, а теперь редактор… Я позвоню человеку, который занимается персоналом.

– Когда?

– Сейчас!

– Поздно уже.

– Ничего, по делам мы друг друга до ночи достаем. Извини…

Даша выбралась из-за столика, отошла и тихо пообщалась с кем-то по мобильнику. Вернулась через пару минут улыбаясь:

– Завтра к десяти утра на собеседование. Скажешь внизу, тебе выпишут пропуск. У меня сложилось впечатление, что ты пока единственный кандидат. Так что вперед! Наконец-то встретишься с работодателем лицом к лицу. И победишь!