– Открой его! – подсказала Ира. – Это же матрёшка! Ну, смелее!

Эмилия с любопытством разъединила верхнюю и нижнюю часть деревянной потехи, обнаруживая в ней ещё одну, только меньшую фигурку.

– Иришка, так это же я! – не выдержав, ахнула Эмили. – Абсолютная портретная схожесть! – восторгалась она работой подруги. – Такой талантище пропадает здесь, в НИИ! – сокрушалась Эмилия.

– И ничего не пропадает, – игриво-обидчивым тоном пробурчала подруга. – Здесь я пользу приношу, и за это мне ещё деньги платят. Между прочим, хорошо и стабильно. А таких умельцев как я, в Москве полным полно. И ещё из регионов привозят свои работы. – Вздохнув, завершила она. – Чего опять сидишь?

– Так это ещё не всё? – удивилась Эмили, проворно раскрывая и эту игрушку. – С ума сойти, Иринка! Мастерица ты моя! – радостно ворковала Эмилия, получая ни с чем несравнимое удовольствие от подарка.

Матрёшек всего оказалось пять. Эмми растрогалась. Потому что, там ещё были: два «мальчика» и одна «девочка». Причём, «пацаны» подозрительно смахивали на первого из матрёшек, а «девчушка» на матрёшку-Эмилию.

– Художница! Это ты кого же мне в матрёшки приписала, а? – возвращаясь к первому персонажу, спросила Эмилия, пристально изучая работу подруги.

Несомненно, лицом-прототипом игрушки стал Валерий Николаевич.

– Сваха! – беззлобно буркнула Эмилия, глядя на подругу, и рассмеялась. – Спасибо! Это будет теперь моей самой любимой игрушкой, раз оригинал неприступен, как Эверест. – Грустно закончила Эмили.

– Не грусти, Эмка, прорвёмся! – весело откликнулась Иринка. – Будет и на нашей улице праздник!

– Будет. Уже есть, – расцветая улыбкой, отозвалась Эмми. – У нас, оказывается, дружный коллектив. Вы мне такой сюрприз сделали, – я так не радовалась Дню рождения с детства!

После работы было чаепитие с тортами, которые Эмилия предусмотрительно принесла ещё утром. Вновь слышались поздравления и пожелания. День прошёл удачно.

Эмили спускалась со ступенек, заваленная подарками и цветами.

– Эмми, давай отметим твой праздник в кафе? – промурлыкал над ухом Станислав.

– Стас, я…, – растерявшись, промямлила Эмили, от неожиданности чуть не растеряв пакеты.

– Эмилия, – окликнул, догнав её Костя. – Я же просил подождать! Давай часть багажа и садись в транспорт.

– Э-э-э…, – неуверенно произнесла Эмили, непонимающе воззрившись на Константина.

Она его даже сегодня не видела. И, кажется, он ездит на мотоцикле?

– Я сегодня на машине, – забирая пакеты с подарками, успокоил он девушку, увидев на её лице смятение.

– Спасибо, Костя, – тепло поблагодарила его Эмми, облегчённо выдыхая и следуя за альпинистом к авто.

Станислав проводил их злобным взглядом. Снова этот горный козёл перешёл ему дорогу. Ничего, Стас умел ждать. Он найдёт нужный момент и оплатит по счетам обидчикам.

– Костя, – негромко обратилась Эмми к водителю, когда они погрузили всё в машину. – Может, теперь объяснишь, что это было на крыльце? – спросила она, с любопытством заглядывая в глаза попутчику.

– Считай, Эмилия, это моим подарком на твой День Рождения! – беззаботно ответил Константин, целуя Эмми в щёчку.

– Спасибо, – иронично ответила Эмили.

– Ведь нужен был рыцарь, спасающий тебя из когтей страшного серого волка? – весело спросил мужчина, выруливая со стоянки возле НИИ.

– Ах, волка? Ну, тогда, конечно! – рассмеялась Эмилия.

 Валерий сидел в машине и мрачно наблюдал за эпичной картиной, как возле Эмилии увиваются сразу два кавалера. Оказывается, его заместитель довольно-таки популярна в мужской среде! А он хотел оказать ей услугу: довезти несчастную, одинокую, загруженную поклажей девушку до дома! Идиот! Ему казалось, что путь к сердцу и телу девушки свободен. Сначала Кирилл, теперь Стас и Костя. Огласите весь список, госпожа Фроловская!

– Эмка, с Днём Рождения! – сгрузив массу пакетов возле квартирной двери, Константин чмокнул девушку в носик. – Знаю, что не по мне сохнешь, – насмешливо заметил он.

– Отчего же? – вздёрнув бровь вверх, ехидно ответила Эмми.

– Оттого, дорогуша, что страстных взглядов в меня не мечешь. В разговоре держишься ровно, даже с прохладцей. Тебе все признаки не влюблённости перечислять? – язвительно спросил мужчина.

– Ой, будет тебе прибедняться, Костя! Уж чем-чем, а женским вниманием ты не обделён. – В тон ему, колко ответила Эмми.

– Не стану, не стану, – мягко рассмеялся Константин. – Держи подарок, – сказал он, с любопытством поглядывая на девушку, и протянул небольшую цветную коробочку, перевязанную милым красным бантиком.

– Спасибо, Костя! – прощебетала Эмили, забирая у него подарок.

– Посмотришь, что там? – пряча смешинки в глазах, спросил альпинист.

– Да! – с энтузиазмом воскликнула Эмилия, торопливо распаковывая сюрприз. – Какая прелесть! – взвизгнула она, обнимая Костю за шею и чмокая в щёчку.

Внутри оказались магнитные брелоки-держатели для ключей. Два весёлых человечка-альпиниста, синий и красный, взбирались по вертикальному отвесному склону. Одной рукой и ногами они держались и опирались на поверхность горы, а в другой руке предполагалась ноша – ключи.

– Это намёк? Зовёшь с собой в экспедицию? –  иронично спросила Эмми, ссылаясь на подарок.

– А что, готова? – в тон ей вторил Константин.

– Не-е-е-т, Костя! Лучше гор, могут быть только горы. Мне там точно – не место.

– Нет, так нет, – легко согласился мужчина. – Я особо и не рассчитывал. А подарок – на память обо мне, – самодовольно ухмыляясь, ответил соблазнитель.

Эмилия беспечно рассмеялась, облокотившись на дверь квартиры.

– Устала, Эмка? – вмиг став серьёзным, спросил Костя.

Опустив взгляд вниз, он увидел, что Эмилия топчется в туфельках на каблуках. Тяжко вздохнув, он протянул руку ладонью вверх. Эмили без слов вложила в неё ключи. Константин открыл замок и, отворив дверь, отдал ключи обратно. Мужчина подхватил пакеты с пола и занёс в прихожую. Помня о матери генерала, на ходу чмокнув Эмилию в щёчку, он, не задерживаясь, попрощался и вышел.

Заперев за Костей входную дверь, Эмили устало облокотилась на косяк, скидывая туфли. Блаженно шипя, она потопталась босиком у порога, разминая натрудившиеся за день ноги.

– Эмочка! – послышался голос старушки, выходящей из своей комнаты. – Что-то у нас мужским духом пахнет. Никак кавалер провожал? – невинно поинтересовалась она.

– И Вам доброго вечера, Римма Георгиевна! – приветливо отозвалась квартирантка. – Да, меня подвёз до дома и проводил до квартиры коллега.

– Коллега? – недоверчиво переспросила бабуля. – Знаем мы таких коллег! Чего стоишь там, пойдём ужинать. Я уже стол накрыла. Ведь День Рождения? – хитро прищурившись, спросила хозяйка квартиры.

Утром Эмилии пришлось ехать к заказчикам прямо из дома. Аудиенция была назначена на самое раннее время в начале дня. Людмила Царицына встретила Эмми в своём кабинете. Стёкла элитных шкафов для деловой документации сияли чистотой, а за их дверцами стройными шеренгами стояли папки. На рабочем столе главенствовал идеальный порядок. На нём не лежало ни единой бумажки, ни одного постороннего предмета. Эффектная статуэтка древнегреческого бога торговли Гермеса, из натурального камня, служила подставкой для ценной ручки «Паркер», ониксовый лев – держателем для календаря. На углу столешницы скромно притаилась база с телефонной трубкой.

Людмила, как всегда, была одета с иголочки. В этот раз на ней красовался чёрный деловой костюм с белым топом под жакетом и на ногах строгие чёрные туфли на высоком каблуке – «шпильке». Она держалась вежливо, отстранённо и минимально учтиво. Что, впрочем, не мешало процессу переговоров, и они быстро достигли взаимовыгодных договорённостей.

Завершая беседу, хозяйка кабинета встала, чтобы проводить посетительницу. На прощание она протянула руку, которую Эмилия пожала. Крепко сжав ладонь Эмми в своей, и удерживая её, Людмила посмотрела в упор на свою визави.

– Что у вас с Валерием? – холодно и жёстко спросила «Снежная королева».

– Производственные отношения, – простодушно пояснила Эмили.

– Да? – скептически взглянув на оппонентку, засомневалась Людмила. – Ну-ну, охотно верю!

Эмилия пожала плечами и попыталась высвободить кисть из клещевидного захвата, всерьёз опасаясь гангрены.

– В последнее время его интерес к нашей компании ослаб, – словно размышляя вслух, не глядя на Эмми, продолжала рассуждать Царицына.

– Всё верно, – ровным голосом ответила Эмили.

Людмила вздрогнула и бросила руку гостьи.

– Вы о чём? – резко спросила она.

– Валерий Николаевич передал все дела, касающиеся наших контрактов с вашей фирмой, мне. Теперь только я веду этот проект. – Сама того не подозревая, добила Эмилия  клиентку.

Эмили покидала Людмилу в задумчивости. Странный разговор. Тем более, действительно, у них  с шефом только трудовые отношения. Эмми ни разу не видела с его стороны даже заинтересованного взгляда. Ну, кроме вчерашнего. Да и то, Эмилии всё это только показалось. Она приняла желаемое за действительное.

Глава 11

Июль как-то неестественно не радовал жарой. Обычно в Москве лето жаркое и засушливое. Но в этом году оно решило охладить пыл горожан, и погода стояла ненастная. Частые моросящие, а то и вовсе, проливные дожди были почти ежедневными гостями. Неделю спустя, небеса смилостивились над людьми, и выглянуло солнышко. Оно по-хозяйски подсушило раскисшие газоны и лужи на асфальте. Несмотря на то, что жара так и не грянула, радовало затишье между небесными хлябями.

Настал час Х – тот день, когда бойцы команды НИИ должны были показать, на что способны и чему смогли научиться. Их доставили на полигон в Охапково на нескольких заказных автобусах. Сразу на стоянке, участники, распределившись по своим уже сформированным взводам, направились на пункт сбора и регистрации в «Турнире бесстрашных».