— Мне…мне лучше уйти… я и так оторвала вас от работы…, - путаясь, проговорила она и поднялась. Внезапно она обнаружила, что ноги отказываются её слушать, а колени подгибаются. Да что это с ней такое?

Аркадий опустил руки, и с улыбкой наблюдал, как девушка поспешно покидает библиотеку.

— Трусиха! — мягкий упрек донесся ей вслед.

Глава 5.

Граф сдержал своё слово и тем же вечером нанес визит князю Бахметьеву. Виктория не знала, о чем именно говорили мужчины, но больше Геннадий Юрьевич не делал попыток сблизиться с ней.

Вскоре Виктория получила записку от Алексея Болотова, где он просил о встрече. Девушка была немного удивлена таким поворотом событий, она ждала его с визитом, но встретиться согласилась.

Если между графом Елистратовым и Алексеем существовали разногласия, то, возможно, последнему просто было неприятно приходить к ним в дом.

Виктория быстро оделась, сказав служанке, что к ужину вернется.

Алексей ждал её около кондитерской. Виктория радостно улыбнулась, завидев друга. Тот тоже улыбнулся в ответ, но ей показалось, что улыбка выглядела немного натянутой.

— Алеша, что же ты столько времени медлил! Я уже решила, что ты про меня забыл, и мы вновь расстанемся, не успев встретиться! — ласково упрекнула она.

— Ну, что ты, Виктория, разве я мог подвести тебя? — ответил Болотов, опуская голову. — Ты очаровательно выглядишь, настоящая красавица!

— Благодарю! — Виктория сделала шутливый реверанс и поёжилась от ветра. — Давай зайдем внутрь, холодает. К тому же, если ты помнишь, я ужасная сладкоежка, и не откажусь от горячего шоколада с пирожным!

— Я об этом помнил, потому и назначил встречу возле кондитерской.

Когда они удобно расположились за столиком и сделали заказ, Виктория шутливо потребовала:

— Алеша, я хочу знать всё! Давай, рассказывай, как ты жил все эти годы! Мне безумно интересно!

Молодой человек смущенно пожал плечами и ответил:

— Да, собственно, рассказывать-то особо нечего! Моя жизнь однообразна, в ней не происходит значимых событий. Служу на благо Родины и императора, что я ещё могу сказать!

— Но ты же вернулся с Кавказа! Это должно быть очень интересно! — продолжала настаивать девушка. Она не узнавала в угрюмом поручике веселого задорного Алешу Болотова, участника её детских проказ и игр. Но подобное поведение она приписала тому, что Алексей последний раз видел её юной девочкой, а теперь перед ним предстала настоящая столичная барышня.

— Военные действия не могут быть интересными, Виктория! К тому же, война — дело мужское! К чему тебе забивать красивую головку подобными глупостями?

Викторию задел ответ Болотова, но она постаралась не выказать обиды.

— Воля твоя, настаивать не буду. Ты не женился? Не обрел семейного счастье?

— К сожалению, нет.

— А помнишь, как ты мальчишкой грозился посвататься к моим родителям? — смеясь, напомнила девушка, чем вызвала ответную улыбку.

— Как же не помнить! Разве можно забыть первую любовь?

— Ой, таки и первую? — Виктории нравилось подразнивать его.

— А ты нисколько не изменилась, всё такая же шалунья! Что же, Виктория, мы всё обо мне! Поведай о своей жизни! Ты в Петербурге с родителями? Как поживают Людмила Игнатьевна и Дмитрий Александрович? Здоровы ли они?

Из груди девушки вырвался тяжелый вздох, а в глазах промелькнула печаль.

— К сожалению, в Петербург я прибыла одна. А родителей не видела уже давно, но они обещались прибыть к декабрю. Очень надеюсь, что вскоре их увижу! Безумно соскучилась! Но даст Бог, разлука кончится через недельку-другую! В Петербург меня определила маменька, я так подозреваю, с тайными помыслами найти мне супруга!

— И как ты? В кого-нибудь уже влюблена?

— Алеша, побойся Бога! Я и думать не думаю о замужестве! — воскликнула Виктория, а у самой перед глазами промелькнул образ графа Елистратова. Она немного испугалась и смутилась. О чем она только думает? Аркадий Витальевич ей вовсе не нравится, он вызывает в ней… вызывает в ней чувство недоверия и настороженности. Но внутренний голос тотчас напомнил, что почему-то именно к нему она побежала за помощью при первой же трудности.

— Но когда никогда придется! Все девушки выходят замуж! — по неизвестной причине пряча глаза, проговорил поручик Болотов.

Официант принес заказанные сладости, и Виктория, смакую, приступила к воздушному пирожному.

— Кстати, Алеша, наша встреча на набережной оставила у меня много вопросов. Меня удивило, как вы с графом Елистратовым смотрели друг на друга, едва ли не с ненавистью. У вас плохие отношения?

У Болотова рука с кофе застыла в воздухе, потом он справился с эмоциями и натянуто улыбнулся.

— Скажем так, мы не приятельствуем.

— И всё?

— А что ты ещё хотела бы узнать?

Виктории показалось, или в голосе Алексея на самом деле прозвучали недобрые нотки?

Девушка внутренне напряглась. Почему оба мужчины не желают ей рассказывать о том, что между ними произошло? Одни загадки, да и только! Сначала Аркадий и вовсе не говорит, что служил, мало того, воевал! Теперь Алексей старательно уходит от разговора. Складывается впечатление, что в этой истории не всё чисто.

— Граф Елистратов тоже мне ничего не ответил на аналогичный вопрос, — медленно проговорила девушка, внимательно наблюдая за выражением лица Алексея. — Он посоветовал об этом спросить у тебя.

Мужчина вскинул голову.

— Даже так?

— Да.

— Негодяй! — в сердцах воскликнул поручик, но, вспомнив, что находится в общественном месте, понизил тон. — Мне очень не нравится, то, что ты живешь в его доме, Виктория! Этот человек не заслуживает доверия!

Виктория изумленно посмотрела на Алексея.

— Что ты такое говоришь? Почему ты назвал графа Елистратова негодяем? Это же оскорбление! Чтобы так отзываться о человеке, нужны веские причины!

— Поверь, они у меня есть!

— Вы меня окончательно запутали, — искренне призналась девушка. — Я отказываюсь что-либо понимать. Алеша, прошу, объясни мне, в чем дело!

Мужчина долго молчал, отвернувшись и смотря на улицу. Виктория прикусила губу и терпеливо ждала. Её сердце учащенно билось. Наконец, Алексей грустно начал говорить:

— Прости, Виктория я не могу рассказать тебе всей правды! Нет, нет, не сердись, не из-за того, что я тебе не доверяю! Просто это относится к безопасности государства российского, и я не имею права подвергать тебя опасности. Скажи мне… Прошу, ответь на один вопрос! Ты не замечала, чтобы Елистратов писал какие-то бумаги, не связанные с ведением дома? Или ты не видела, как к нему приходили подозрительные личности? Виктория, вспомни, это очень важно!

Виктория не на шутку насторожилась. Что происходит? Откуда столько тайн и загадок? Почему мужчина упорно молчат? Происходящее все меньше и меньше нравилось девушке, а последние слова Алексея и вовсе заставили её разволноваться. Она сразу же вспомнила, как в последнюю встречу Аркадий аккуратно убирал свои бумаги в папку, точно не желал, чтобы их кто-либо видел. Может быть, ей и показалось, но тогда она ещё подумала, что его поведение очень щепетильно.

Пока она думала, что ответить, Болотов возбужденно продолжил:

— Я по твоему лицу догадался, что ты замечала нечто подобное. Я прав? Скажи, Виктория, я прав?

Лицо молодого человека от волнения раскраснелось, а глаза забегали из стороны в сторону.

Виктория отодвинула в сторону недоеденное пирожное и медленно кивнула:

— Но я ни в чем не уверена…

— Я так и знал! Нет, я точно был уверен! — воскликнул Алексей, не замечая удивленного взгляда собеседницы. — Виктория, ты должна мне помочь! Без тебя я пропаду!

Девушка насторожилась сильнее.

— Что ты имеешь в виду, Алеша? Чем именно я могу тебе помочь? — она задала вопросы, но в глубине души уже знала ответы, хотя и отказывалась их принять.

— Ты должна забрать у Елистратова бумаги и передать их мне! — едва ли не торжественно изрек поручик.

Виктория отшатнулась от него.

— Болотов, что ты такое говоришь? Ты предлагаешь мне выкрасть бумаги? Подумай над своими словами! Это же бесчестно!

Болотов энергично замотал головой.

— Нет, нет, Виктория, ты не понимаешь! Я не подбиваю тебя на воровство! Доверься мне, умоляю. Если ты принесешь мне бумаги графа Елистратова, ты сделаешь благое дело!

Большего абсурда Виктория не слышала в своей жизни, и большего унижения она не испытывала.

— Алеша, да как ты мог подумать, что я сделаю такое?! — её негодованию не было предела. — Это же смахивает на воровство! Как тебе не стыдно!

Но ничто не могло поколебать поручика Болотова, и он с маниакальным упорством продолжал настаивать:

— Ты многого не знаешь, и поэтому так говоришь!

— Так расскажи мне!

— Не могу!

— Тогда наш разговор окончен!

Виктория больше не могла терпеть подобное безобразие и резко поднялась. Только сейчас она начинала понимать, что люди с годами меняются, и того Алексея Болотова, которого она знала, больше просто нет. Перед ней сидел совершенно другой человек — бледный мужчина с покрасневшими глазами.

— Мне очень жаль, что так получилось…. Прощай! — грустно произнесла Виктория и направилась к выходу.

Она не успела выйти на улицу, как её догнал Алексей. Он был без шапки, и ветер трепал его волнистые волосы.

— Виктория, ты не правильно меня поняла! — начал он, но замолчал, натолкнувшись на сердитый взгляд девушки.