— Итан…

— Все списали меня со счетов. День, когда мне поставили диагноз, был днем, когда я стал не таким как Карсон, день, когда отец решил, что я не буду стоить потраченного на меня времени, потому что, кто знает, насколько я останусь.

— Это не может быть правдой.

— Есть некоторые вещи в моей семье, которые я не сразу понял. Внешняя видимость значит все. Но мои родители ведут раздельные жизни уже много лет, а такого понятия как семейная связь не существует. Мы не близки с моим братом. Моя болезнь создала еще больший разлом, — он пожал плечами, потирая заднюю часть шеи. — Мы не похожи на вас с Дани. Мы встречаемся на семейных вечеринках. В основном он подлизывается к моему отцу, чтобы в итоге возглавить семейный бизнес, — он резко замолчал.

Уязвимость в его голосе кольнули ее снова, возвращая слезы. Она вспомнила фотографию в его офисе.

— Что насчет девочки с фотографии с тобой?

Он потер подбородок и зажмурил глаза.

— Кара, у нее была опухоль головного мозга. Мы, эм, стали хорошими друзьями. Я испортил ее, — сказал он с усмешкой. — В течение нескольких дней, после того как мы подружились, я научил ее таскать дополнительный десерты с кухни и как кататься на скейтборде по больничным коридорам.

Она попыталась улыбнуться, хотя по ее лицу текли слезы. Она стерла их, когда перестал говорить, чтобы сделать глоток.

— Ты знаешь, как обращаться с дамами, — попробовала она пошутить.

Он подарил ей небольшую полуулыбку.

— Она была там намного дольше меня. В ней было особенное... — его голос затих, и он опустил взгляд. — Вроде того, что есть в тебе. Тепло, особенный свет. Думаю, я еще в детстве научился принимать хорошие решения в этом плане, — сказал он с коротким смешком. — Я попросил ее выйти за меня замуж, пока мы ели контрабандное желе в детской комнате отдыха.

Она уставилась на него, потеряв свой голос, уже зная, что он скажет дальше, хотя и не хотела слышать этого.

— Что же она ответила?

Уголок его губ изогнулся вверх.

— Она согласилась, но только после того как я умолял ее целую неделю. Помимо этого, мне пришлось подкупать ее желе каждый день.

Она тихо рассмеялась, представляя их вдвоем.

Его улыбка исчезла, и он допил остатки алкоголя.

— Но, эм, Кара не выздоровела.

— Мне жаль, Итан.

Он кивнул, смотря вниз.

— Браслет?

Еще один кивок.

— Она отдала его мне, когда меня выписали из больницы.

Она не собиралась снова плакать. Не собиралась, хотя и считала это самым милым поступком в мире. Мысль о маленьком Итане, справляющимся с раком с безразличными и холодными родителями, разбивало ей сердце. Та версия себя, которую он показывал миру, не была настоящей версией этого мужчины. В нем были чувствительность и сострадание, от которых болело ее сердце.

— И молитва?

Он со вздохом провел рукой по лицу.

— От медсестры Энни. По всей видимости, я любил контролировать все, даже в тот момент своей жизни. Я устраивал допросы врачам и медсестрам и постоянно волновался за Кару. Я фактически сводил с ума себя и весь медицинский персонал.

— Могу представить, — сказала она с натянутой улыбкой.

— Одной ночью Энни пришла в мою палату и отдала мне этот листочек. Она попросила меня прочитать его вслух.

— И?

— Я не понял его. Я сказал ей, что не верю в бога. Мои родители не верили в бога. Поэтому я просто подумала, что молитва была милым жестом, и поблагодарил ее.

— Что она сказала?

На его губах появился слабый намек на улыбку.

— Она села на мою кровать и сказала, что все в порядке, если я не верю в бога, и если моя семья не верит в него, и она не хотела, чтобы я чувствовал себя неудобно. В моей бесконечной мудрости восьмилетнего, я сказал ей, что не обижаюсь и что не стану относиться к ней хуже из-за того, что она верит в сказки и всезнающих существ. И потом я сообщил, что никому не расскажу ее секрет, потому что остальные могут начать думать о ней плохо. Это была больница, полная докторов и медсестер, все верили в науку и факты, поэтому как она вообще могла верить в нечто, чему не было научного подтверждения? Я беспокоился, что они будут против нее.

Элли покачала головой, улыбаясь.

— Знаю, верно? — сказал он ей с ухмылкой. — То еще эго.

— Так что она ответила?

Он замолчал на долгое время, смотря на потолок, его адамово яблоко несколько раз сдвинулось, прежде чем он заговорил.

— Она сказала, во-первых, она не стыдилась своей веры, что мы должны гордиться тем, во что верим, даже если другие с этим не согласны. И потом она сказала, что не важно, верю ли я в бога и хожу ли в церковь, но в некоторые моменты жизни, необходимость верить в нечто большее, чем мы сами берет верх. Она сказала, иногда груз, который мы несем на себе, слишком велик для одного. Она сказала, все будет в порядке, теперь она рядом со мной, но когда я снова буду сам по себе, если мне нужно будет утешение, если я потеряю свой путь или если груз станет слишком велик, мне нужно лишь прочитать эти слова и почувствовать их, поверить в них.

Элли стерла слезы, которые текли по ее лицу. Когда он встретился с ней глазами, ее сердце сжалось от увиденных в них слез.

— Я никогда не думал, что поверю в эти слова. Никогда не представлял, что буду настолько слаб, чтобы нуждаться в молитве или верить в нечто большее.

Она ничего не ответила, чувствуя, что он еще не закончил.

— Когда я начинал думать о Каре, то читал ее. Я до безумия боялся умереть после того, как вернулся домой, и не знал с кем поговорить. Так что я ложился в кровать с браслетом и молитвой. Я беру их с собой каждый год, когда иду на проверку.

— Ты все еще видишься с сестрой Энни?

Он покачал головой.

— Я никогда не возвращался.

— Ты ни разу не возвращался в эту больницу?

— Мне нужно было приходить на обследования в течение нескольких лет, но после этого, нет. Я просто... просто не хочу возвращаться. Я делаю им пожертвования, но не могу найти в себе силы вернуться в то время, когда я был настолько уязвим. Я больше никогда не хочу такое чувствовать, Элли.

Она хотела подойти ближе и поцеловать его.

Она хотела взять за руки человека, которым он стал, мальчика, которым он когда-то был.

Она хотела поцеловать его с каждой частичкой любви, которую чувствовала к нему.

Она не хотела, чтобы он решил, что она жалеет его, но все равно хотела подойти к нему и заключить в объятия. Она хотела протянуть руку и утешить маленького мальчика, который, должно быть, был так напуган, который потерял настолько важную для него девочку. Она хотела сказать ему, что все будет хорошо, что он найдет нового человека, которого полюбит, что он проживет долгую, счастливую жизнь. Но она не могла сделать этого. Как она могла сказать ему, что он полюбит кого-то еще? Она хотела быть той, кого он будет любить. Но она бы не произнесла это вслух. Вместо этого, она справилась с собой. Она пересекла комнату, и внезапно казалось, словно он был во многих милях от нее, и каждый ее шаг обладал большим значением, кроме самого очевидного. Итан стоял неподвижно, словно оценивая ее мотивы. Его карие глаза безотрывно смотрели в ее, единственным движением была лишь ритмично сжимающаяся челюсть.

Она остановилась, оказавшись прямо перед ним, достаточно близко, чтобы наклониться вперед и дотянуться до него губами. Она знала лишь, что хочет быть рядом с ним. Она отклонила назад голову и посмотрела на него. Затем она положила руку ему на сердце, ощущая его уверенный ритм, видя уязвимость на его прекрасном лице, пока он неподвижно наблюдал за ней.

— Мне не нужна твоя жалость.

Она улыбнулась.

— Ты и не получишь моей жалости. Ты заслуживаешь моего восхищения, Итан, — прошептала она и поцеловала выемку на его горле.

Итан посмотрел на женщину в его руках. Она убивала его. Он только что пережил момент катарсиса, в течение которого по-настоящему открылся ей. Ей как-то удалось пробиться через все его щиты, все возведенные стены и добраться до его сути. Она теперь все знала, ну, почти все. Если бы она узнала, кто действительно стоит за покупкой ее бесценного приюта, она ушла бы, не оборачиваясь назад, вероятно, пнув его напоследок.

— Элли... — она прикоснулась к его лицу в жесте, похожем на сострадание. Обычно он ненавидел сострадание, потому что оно шло рука об руку с жалостью. Но ее сострадание было другим. Ее глаза были мягкими и сияющими. Ее руки были на нем, и она смотрела на него так, словно знала каким мужчиной он был в действительности, и хотела его, несмотря на все это.

Он остановил ее, накрыв ее руку своей. Это было ошибкой, потому что она посмотрела на него своими наполненными решимостью голубыми глазами. Ее кожа была нежной под его рукой, и он забывал обо всем, когда она так близко к нему. Он позже найдет способ все исправить.

Она поднялась на цыпочки, облокотилась на него и поцеловала в шею.

— Итан, — сказала она. — Я сожалею о каждом разе, когда отказывала тебе. Мне жаль, что сомневалась в тебе. Только не отказывай мне. Твое эго более чем способно справиться с отказом, но мое его не выдержит.

Это был конец для него. Он мягко зарылся рукой в ее волосы, смотря на нее в последний раз. Ее сочные губы были приоткрыты; ее глаза горели огнем, и он знал, что дороги назад нет.

— Как будто я смог бы сказать тебе «нет», — хрипло прошептал он, прежде чем поймать ее губы своими. Он целовал ее долго, мокро и глубоко. Он переместил руки из ее волос к плечам, прокладывая след, ощущая ее тело. Он поднял ее, и она оседлала его, пока он нес ее в свою спальню, ногой захлопнув за ними дверь.

— Закрой ее, — сказала она между поцелуями.

— Хорошая идея, — сказал он и вернулся для этого назад, ее ноги крепко обнимали его.

Он положил ее на кровать и последовал за ней вниз. Ее пальцы гуляли по нему, и он понимал, что уйти от Элли будет невозможно.

Элли забыла, как дышать, когда тело Итана оказалось над ней. Ее голова легла на подушку, и он продолжил целовать ее так, словно был голоден. Он целовал ее с напряженностью, которой там раньше не было. Казалось, он зажег каждый дюйм ее тела.