– Я ничего не делал с машиной. Я до аварии даже не знал, кто был этот мужчина. Я не мог даже поверить, что вообще был другой мужчина. – Он сел напротив Брайана, все еще качая головой. – Дуглас сказал мне, что Джинджер встречается с кем-то еще. После его смерти я вернулся к Джинджер. Она сказала мне, что Дуглас солгал, и я поверил ей.

Брайан слушал, как его дядя еще около часа рассказывал про Джинджер. Джордж несколько успокоила словно исповедь сняла все напряжение. Однако Брайа хотел знать наверняка.

– У тебя есть дома еще пистолет, дядя Джордж?

– Нет. – Он слабо улыбнулся. – Брайан, не стоит беспокоиться. У меня никогда не хватит духа попробовать это еще раз.

Брайан кивнул:

– Почему бы тебе не взять тетю Харриет и не уехать отсюда на какое-то время? На месяц… на два… или на три.

– Ага. Может, я так и сделаю. Харриет все время пристает, чтобы мы поехали куда-нибудь на зиму.

– Она знает о Джинджер?

Как будто вдруг очень устав, Джордж покачал головой и поднялся с кресла.

– Харриет настолько занята собой и тем, откуда ей пришлют новое платье, что совершенно не видит, что делается вокруг нее.

Брайан услышал в его голосе апатию и почувствовал сострадание. Он проводил Джорджа в фойе, обняв его за плечи.

– Значит, ты уезжаешь?

– Да. Скажи Отэм, чтобы она не волновалась. Я уезжаю.

Брайан пожелал Джорджу спокойной ночи и пошел по лестнице к Отэм. Теперь, когда переполох кончился, ему показалось странным, что главной его мыслью была безопасность Отэм. Естественная потребность мужчины защищать слабый пол?… Между тем Отэм была очень спокойна, сдержанна и не теряла самообладания. В отличие от Брайана. Когда прогремел выстрел, у него по спине вниз и вверх прокатилась желтая волна страха и внутри все сжалось, словно ему в задницу вставили стебель розы. Брайану приходилось участвовать в пьяных поножовщинах, но он никогда не испытывал ни малейшего желания корчить из себя героя.

Он легонько постучал в дверь и вошел. У камина стояли два кресла, но Отэм сидела на полу, положив голову на колени. В комнате было темно, если не считать огня в камине. На лице ее играли тени. Она посмотрела на него холодными глазами, потом неожиданно улыбнулась.

«Какой бурный характер, – подумал Брайан. – То она бушует, а через минуту – восхитительно спокойна. Легко вспыхивает и так же быстро остывает».

Она глядела на него, и в ее глазах отражалось пламя камина. Сердце Брайана заколотилось. Он сделал шаг по направлению к ней и хотел…

Чего он хотел – так это чтобы она никогда не была женой его отца. Он резко повернулся и вышел из комнаты.

– Мы поговорим завтра. При свете дня.

Глава 37

Однако когда наступил день, Отэм не оказалось в доме. По словам Джеймса, она разбудила его среди ночи и попросила ключи от «роллс-ройса». Погрузив в машину Молли, Арти и его медбрата, она сама уселась на водительское место и отбыла из Дома Осборнов, затерявшись в снежной пелене.

Казалось, звенящая тишина сгустилась и нависла над старинным домом, из которого уехала Отэм. Огорченное небо сыпало и сыпало на землю чахлый снег. На карнизах нарастали сосульки по два и по три фута длиной и висели угрожающе, словно копья. Ветви деревьев, поникшие и голые, гнулись и раскачивались от порывов студеного ветра.

Дорожные рабочие расчищали шоссе от снега, аэропорты тоже функционировали, но «Ослиная повозка» оставалась на земле. Сидя в маленьком закрытом городке, Брайан снова окунулся в атмосферу серьезности столь хорошо знакомую ему с детства. Неподвижность Дома Осборнов действовала на нервы, поэтому он все чаще задерживался допоздна в офисе, а иногда звонил Лайзе. С ней было легко и удобно, если не считать категорического нежелания оставлять его на ночь в своем доме. С одной стороны, Лайза волновалась из-детей, а с другой – считала, что гораздо интереснее поехать куда-нибудь за город в мотель или прокрасться по черной лестнице в комнаты Брайана. Она часто шутила, что это напоминает ей сеновал.


К середине декабря Брайану уже до чертиков надоел этот прекрасный белый снежный покров. Он рано ушел из офиса домой, а когда вылезал из машины, Отэм возвестила о своем возвращении, запустив снежком ему прямо в затылок.

Он было рассердился, но потом вдруг увидел ее. Она стояла у стены, в сапогах, перчатках, в норковой шапке и собольем жакете, а рядом с ней была недоделанна снежная баба. На Брайана неожиданно напал смех, о бросил кейс, схватил пригоршню снега и кинул в Отэм.

После короткого, но яростного обмена снежками они скатали комья и закончили снежную бабу, а может, мужика. Отэм, однако, хотела, чтобы их творение выглядело женственным, поэтому ей повязали кухонный фартук, большой бюст прикрыли цветастой шалью, вместо волос воткнули пучок сена и обмотали голову красныл шарфом. После этого они вылепили лицо и отошли на несколько шагов, чтобы полюбоваться делом своих рук.

Отэм, переводя взгляд со снеговика на Брайана, сказала:

– Мне кажется, у нас получилась настоящая тетушка Джемайма.

Брайан не смотрел на тетушку Джемайму, он глядел на Отэм. Она так замерзла, что у нее посинели губы и зуб на зуб не попадал. Он взял ее за руку, поднял свой кейс и повел в дом, где они отогрелись горячим ромом, который пили в дневной комнате.

Брайан задавал себе вопрос: не связано ли возвращение Отэм и ее семьи с тем, что Джордж и Харриет накануне уехали в Палм-Спрингс? Но она никак не объясняла, почему они уехали и где были, хотя рассказала о Джинджер и о том, как произошла авария.

– Арти – бродяга, и сам это прекрасно знает. Он тут и там цепляет таких вот джинджер, чтобы свободно приходить и уходить, не причиняя никому боли. Джинджер в конце концов ему надоела, но она не хотела отпускать его. Они поругались, и она схватилась за руль. При такой скорости, на какой они ехали, он потерял контроль, и машина врезалась в парапет. – Отэм взяла кружку в ладони, чтобы согреть руки. – Мне когда-то говорили, что есть шлюхи – и шлюхи. Джинджер была истинной шлюхой, у нее было сердце шлюхи. Ей на всех было наплевать – и на Арти, и на Джорджа.

– А как два мужчины спутались с одной и той же женщиной?

– Что ж, бывает. Взять, к примеру, тебя, Лайзу и Боба. – Отэм оглядела комнату. – А почему нет никаких рождественских украшений?

Брайан улыбнулся тому, как мягко она переменила тему.

– Весь дом словно замер, когда хозяйка покинула его.

Отэм кивнула и опустила глаза на кружку.

– Для меня это всегда было скверное время года. Мне хотелось ненадолго уехать. После того как я устроила Арти в таком месте, где могла за него не волноваться, я поехала в Сан-Франциско. Но сейчас я на какое-то время вернулась. – Она встала с кресла, взяв с собой кружку, и поманила Брайана за собой. – С самого первого дня, как я вошла в это фойе, я подумала, как было бы здорово разукрасить этот огромный старинный дом к Рождеству.

– Тебе нравится этот дом?

– Я очень люблю его, – ответила она, и в ее голосе прозвучало удивление. – В нем столько истории… Вот здесь, – показала Отэм, когда они вошли в фойе, – мне кажется, нужно поставить большую елку для всех, как бы в знак приветствия, и еще одну поменьше в гостиной – для семьи. Ветки падуба и ленты тоже оживят помещение. Дэйл, наверно, приедет домой. Я приготовлю для него комнату. – Она помолчала, как будто собираясь с мыслями, и сказала твердым и не терпящим возражений тоном: – Я думаю, мы должны пораньше устроить праздник для прислуги в Сочельник, тогда ты сможешь провести остаток вечера, где захочешь. Разумеется, мы дадим обед для членов семьи и друзей на Рождество и большой новогодний прием – человек примерно на сто. Если учесть, что будет снег, некоторые гости из загорода захотят остаться на ночь. Я приготовлю комнаты и свяжусь с поставщиками продуктов. Я бы хотела, чтобы пришли дети из приюта, поиграли бы, получили подарки. Для этого лучше всего подойдет танцевальный зал. – Она похлопала Брайана по груди и плечам. – А ты вполне можешь быть Санта-Клаусом. Ты достаточно большой. Нужно только добавить бороду и живот. – Отэм помолчала. – Ну и что ты об этом думаешь?

– Я думаю, что позволю тебе провести вместо меня Совет директоров.

Отэм непонимающе смотрела на него несколько секунд, потом усмехнулась:

– Извини, но до Рождества осталось совсем недолго. Когда я чувствую нехватку времени, у меня мозги начинают работать со скоростью сто миль в час. Сделать это, сделать то… бам-бам-бам – готово! – Она подняла кружку и сделала большой глоток теплого рома. – Как бы ты хотел провести Рождество?

Брайан улыбнулся и взъерошил ее влажные спутанные волосы. Она действительно снова расшевелила старый дом.

– Планируешь ты. Просто скажи, где мне нужно быть.

– В качестве Санта-Клауса?

– Конечно. А пока я немножко порепитирую.


На протяжении двух следующих недель дом прямо-таки гудел от суеты, а потом снова затих, когда Отэм, Молли и Арти исчезли во второй раз. Отэм присутствовала на детском празднике, веселилась и была в превосходном настроении, отмечая канун Рождества с прислугой. Брайан заметил, что позже она стала молчаливой и озабоченной. Когда он проснулся утром в Рождество, она уже уехала, как будто выполнив свои обязанности хозяйки Дома Осборнов. Она вернулась на Новый год и присутствовала на приеме, однако через неделю снова пропала. На этот раз Отэм взяла с собой только Молли.

Не услышав от нее ни слова за целый месяц отсутствия, Брайан забеспокоился и пошел к Арти. Когда Арти по сути отмахнулся от него, он направился к Бобу Проктору. Но Боб был еще более скрытен, и Брайан обратился к Элле. Элла оказалась менее замкнутой. Она поставила перед гостем кофе и присела за тот же стол.

– Я бы не стала беспокоиться, мистер Осборн.

– Брайан.

Она улыбнулась:

– Не волнуйтесь, Брайан. Отэм может о себе позаботиться.

– Вы знаете, где она?