– Чарли, нам никогда не было легко.

Но это не значит, что я сдамся. Я лишь буду бороться упорнее.

Шарлотта

Настоящее

Я последовала за ним прямиком на забой… ладно, забой, возможно неправильное определение, но все эти взгляды и вопросы… я предпочла бы просто забой.

Все такое милое – милые улыбки, приятные беседы, хорошие семьи, но милое – не значит реальное. Моя мать была милой, но у неё был ребёнок – монстр. Папа был милым – хороший член общества, хороший служащий полиции, но хорошей была лишь его маска, скрывающая истинную тьму его души. Пол милый, пока не почувствует себя под угрозой. Я милая, и всё же… вы понимаете, в чём смысл. Милость – не что иное, как прикрытие, которое люди используют в присутствии других, и я окружена этими прикрытиями.

Единственным настоящим человеком в моей жизни был Нейт. Он единственная снежинка среди нас – другой, красивый и хрупкий. Я знаю, если буду держать его – я разрушу его. Я поняла это много лет назад. Именно поэтому я так и не навестила его после того, как он вышел из тюрьмы, и так и не вернулась к нему, когда его выпустили на свободу, я думала, он меня поймет. Он решил не подпускать меня к себе, пока был в тюрьме, а я придерживалась этого и дальше. Я решила уважать его желания – никогда не звонить и не писать ему. Я сделала ещё больше для него – дала ему возможность жить спокойно.

Я смотрю, как он с жадностью ест чикен-рол, его кожа сияет от ярких солнечных лучей и бликов на озере, а в глазах сияют удовлетворенность и любовь. Он прекрасен и заслуживает мира. Я знаю, что поступила правильно. Также знаю, что он всё еще хочет меня, однако думаю, что это по привычке. Нейт всегда говорил, что отец промыл мне мозги, но я была не единственной его жертвой. Нейт не осознает этого, но ему тоже промыли мозги. На самом деле он не хочет меня, не любит меня и не нуждается во мне. Его запрограммировали верить в это. Если бы я не взяла его за руку в тот день и не привела в свой ад, он был бы с прекрасной женщиной как внутри, так и снаружи, она бы родила ему детей, и они бы сейчас держались за руки, разделяя этот обед с друзьями и близкими.

Вот что должно происходить в жизни Нейта, но из-за того, что судьба – законченная неверная сука – Нейту кажется, что его будущее со мной. Я практически чувствую, как это всё еще трепещет в его сердце. Мы привыкли мечтать о совместном будущем, но мечты для невинных и наивных. Я определенно не отношусь ни к тем, ни к другим.

Я стараюсь не пялиться на него, как жаждущая идиотка, и взамен нахожу глаза Ноны. Она лишь немногим лучше Нейта; она желает того же, что и мы, но вместе с тем она видит горькую реальность нашего будущего. Я уже достаточно им навредила и ни в коем случае не хочу навредить еще больше, а моё пребывание здесь с ними повышает шансы на то, что это повторится.

– Она беспокоится, – шепчет мне на ухо Нейт и сжимает мои бёдра. Он не должен прикасаться ко мне. Я не должна позволять ему прикасаться ко мне, но, хоть убей, кажется, что я не в состоянии приказать своей руке скинуть его руку или рту – сказать, чтобы он её убрал. Я никогда бы не согласилась на это.

– У неё есть на это полное право, – говорю я, не глядя на него.

– Не могла бы ты просто насладиться сегодняшним днём? Насладись пребыванием здесь с семьей… со мной.

Я поворачиваюсь к нему, наши лица, наши губы так близко, что я не могу не смотреть на них.

– Если я начну наслаждаться, не знаю, удастся ли мне сделать то, что должна.

– И что же ты должна сделать?

Думаю, он наверняка знает, что я имею в виду, но его теплое дыхание и притяжение держит меня приклеенной к нему, растягивая мой ответ.

– Уйти.

– Так не уходи.

В его словах отчетливо слышна мольба и я соглашаюсь. Я на самом деле согласна остаться.

Я не хочу уходить, и хочу сообщить ему об этом. Но если я скажу ему – он никогда не освободится.

Наше дыхание слишком учащенное, и я снова смотрю в его глаза, обрамленные длинными ресницами, выпрашивающие поцелуй.

– Я не могу остаться.

– Я отпущу тебя, если ты поцелуешь меня здесь и сейчас, – провоцирует он меня. Я собираюсь оценить нашу аудиторию; здесь около пятнадцати семей, но он слегка качает головой.

– Только ты и я, больше никто не имеет значения, кроме тебя и меня. Это твой последний шанс – поцелуй меня, и я отпущу тебя.

Я прикусываю губу, прежде чем сделать последний вдох. Последний поцелуй и мы оба будем свободны. Просто, не так ли?

– Натан, Чарли, к вам гости, – голос Ноны пробивается сквозь облака, в которых я витаю. Моё лицо бросает в жар, когда я замечаю, что она смотрит на парковку позади нас. Я чувствую подступающую тошноту, будто что-то испортилось глубоко внутри меня. Мне не нужно смотреть, чтобы узнать, кто приехал, и, если бы он приехал всего на долю секунды позже, он бы прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть поцелуй…или, возможно, он приехал как раз вовремя, чтобы предотвратить ошибку.

Я поднимаюсь со стула рядом с Нейтом. Его рука соскальзывает с моего бедра, и длинный вздох пронизывает меня виной оттого, что иду к другому мужчине. Пол не улыбается, когда приближается ко мне; он изучает меня, когда я двигаюсь по направлению к нему. Затем он мечет свой взгляд туда, где я сидела, а именно – на того, с кем я сидела так близко. Я вижу глубокое напряжение мышц его руки, и это сигнал. Не исключено, что я почувствую эту руку сегодня вечером, но у меня есть много времени, чтобы перенять его страх. Я знаю своего монстра и это главное. Я была слишком молода, чтобы понять папу, но теперь всё изменилось.

Я дотягиваюсь до него, улыбаюсь, беру его напряженные руки в свои. Легонько целую его прекрасные губы, вначале он не отвечает мне взаимностью, но затем поцелуй становится глубоким и полным любви. Я знаю, что это не для меня; это самоутверждение, но затем напряжение в его руках смягчается, так что это приятная расплата.

– Иди, пообедай, – говорю я, мило улыбаясь. Видите, как много можно скрыть за милостью.

– Я перекусил в госпитале, но я скучал по тебе. Я попросил Джейкоба прикрыть меня ненадолго, а потом мне нужно будет вернуться.

Он не лжёт. Он действительно скучает, но также я знаю, что он приехал сюда неожиданно, чтобы проверить меня и вероятнее всего, чтобы проверить и Нейта.

– Я тоже соскучилась. Тогда посиди со мной немного.

Я тяну его к нашему столику, стоящему среди пяти других. Люди заинтригованно смотрят на нас, и я делаю милое выражение лица.

– Все, это – Пол Паркер. Пол, это все.

Пол кивает, когда толпа произносит: «Привет, Пол», а затем занимает моё место рядом с Нейтом.

– Шарлотта, – протягивает он мне руку. Я беру ее, и он притягивает меня к себе на колени. Для Пола это не означает ничего, кроме обозначения собственности, но для Нейта и меня это значит гораздо большее. Нейт понятия не имеет, что я позволяю Полу делать со мной. Он никогда не простил бы мне этого, особенно после всего, что он сделал для меня. Но когда он смотрит на меня, я вижу боль и ненависть в его глазах.

Прежде чем кто-либо поймет, что происходит, Нейт резко встает со стула, опрокидывая его назад, и устремляется в сторону деревьев. Я смотрю ему вслед с внутренним волнением и, несмотря на всё, что я изучила о самосохранении – поворачиваюсь к Полу с немой мольбой, желая получить разрешение. Он пожимает плечами, и я целую его в щеку. Он не спокойно относится к этому, он скорее равнодушен – что гораздо хуже.

Я могла бы позволить Нейту уйти, позволить ему думать худшее, в конце концов, так оно и есть. Но Нейт сидел в тюрьме из-за меня. Из-за меня он потерял больше, чем просто годы и, если я должна была столкнуться с ужасным наказанием из-за того, что хочу убедиться в том, что он не причинит себе вреда – я заплачу за это сполна. Если честно… Я заплатила бы своей жизнью за его счастье.

В очередной раз Нона приходит к нам на помощь и зазывает всех сыграть в мяч перед десертом. Надеюсь, это отвлечет Пола и остальных на некоторое время.

Я не бегу, даже несмотря на то, что мои ноги умоляют об этом мозг. Я уже привлекла достаточно внимания к себе и заработала приличное наказание. Бег бы лишь преподнес еще большее наказание, чем я смогла бы выдержать.

Найти его не заняло много времени, меня привлёк звук его тяжелых стонов. Я нашла его в тени деревьев, где он сидел на корточках, прислонившись к одному из стволов. Он услышал меня, прежде чем увидеть, но не встал. Он просто смотрит на меня, слёзы в его глазах разбивают моё сердце, и больше ничего ценного во мне не остается.

– Почему?? – хрипит он.

– Он не такой как ты думаешь.

– Лгунья! Я, блядь, знаю тебя, и знаю, как ты выглядишь в таком положении и в таком настроении, – он вскакивает и резко хватает меня за плечи. – Почему ты позволяешь кому-либо делать это с тобой снова? После всего? Ты позволяешь ему владеть собой и называть тебя Шарлоттой, как… как называл тебя отец.

Слёзы стекают по его лицу и падают на моё.

– Я не знаю, – выдыхаю я

Он смотрит вверх на деревья и кивает, прежде чем снова посмотреть на меня.

– Он убьет тебя. Ты ведь знаешь это, да? Если и не физически, он заберёт все, что в тебе осталось, всё, что я люблю.

– Это то, что ты не понимаешь, Нейт, – вздыхаю я, слёзы обильно текут глубоко в душу к известной мне истине, которую я собираюсь открыть ему. – Во мне больше нечего убивать и, возможно, физическая смерть исправила бы всё остальное.

Шок, сопровождаемый гневом, отразился на его лице, из-за чего мои волосы встали дыбом, а сердце затрепетало в груди.

Он жестко толкает меня к стволу дерева, из-за чего из моей груди вырывается писк. Я не боюсь его, скорее он… возбуждает меня. Его ожесточенность всколыхнула что-то глубоко во мне.

– Тебе действительно так хреново? – рычит он.

Я облизываю губы и смотрю на него, желая, чтобы он поцеловал меня.