По спине пробежал холодок, нагоняя нехорошее предчувствие. Мама у меня всегда была чересчур проницательна. Неужели появились подозрения? Сначала ее предупреждение на даче, потом неизменно косые взгляды в сторону Артёма на приеме. Похоже, у меня есть реальный повод волноваться.

— Нет, не в курсе, — вру и не краснею. Успокаиваю себя тем, что берегу матушке нервы. — Вроде отец хотел кого-то другого отправить…

— Хотел, но в последний момент все переиграли.

— Почему ты мне об этом говоришь?

Слышу тяжелый вздох родительницы и тихое предупреждение:

— Алия, будь благоразумна.

— Как это понимать?

— Держись от Стельмаха подальше.

— Мама, мы на форуме, и помимо нас здесь еще несколько тысяч участников. Не думаю, что у тебя есть реальный повод для волнения, — начинаю тихонечко злиться. Градус разговора явно накаляется, а мое терпение стремится к нулю.

— И тем не менее. Я не понимаю, как так вышло, но вижу, что Артём очень даже в тебе заинтересован. Да и ты… — родительница не договаривает, но ее молчание более чем откровенно намекает на мою реакцию на этого мужчину. Сердце пропускает удар, а потом еще один. Подскакиваю с телефоном и не могу найти себе места, вышагивая по комнате. Доигрались.

— Что я?

— Вижу, как смотришь на него. Ваши постоянные пикировки и споры. Между вами искрит, Лия, и это ни к чему хорошему не приведет, помяни мое слово.

— Тебе показалось.

— Ты сейчас меня пытаешься обмануть или себя? — усмехается мама. — В общем, Лия, не натвори глупостей.

— А вот это уже обидно. Я взросла девочка, мам, если вдруг ты не заметила. И я сейчас это говорю не потому, что собираюсь вешаться Стельмаху на шею, а потому, что у меня есть своя голова на плечах. И если тебя так волнует наше с ним совместное пребывание на мероприятии, то почему бы тебе об этом с ним не поговорить.

— Ты совсем не понимаешь, что я тебе говорю. С Артёмом я не могу поговорить, потому что не имею права просить или лезть в его личную жизнь. Он взрослый мужчина.

— А я, значит, маленький глупый ребенок?!

— Ты моя дочь! Которую я люблю и за которую переживаю. Лия, доченька, если слух дойдет до отца, что у тебя с его другом завяжутся отношения… это будет война. Есть в прошлом у Артёма неприглядные моменты, о котором твой отец знает и которые ни за что не примет. Как у друга, партнера — да, но как у мужчины его единственной дочери — нет! Он не семейный человек, пойми ты это…

— Так! Стоп. Все, достаточно. Нет у меня ничего с Артёмом и, как бы мне не хотелось, вероятней всего, не будет. Сказать тебе честно? Он такого же, как и ты, мнения, поэтому и близко ко мне не подойдет, можешь не переживать.

Злость и обида накрывают, заставляя скинуть вызов. Вот и поговорили. Хоть и понимаю, что все кругом правы, но, черт возьми, легче от этого не становится!

В расстроенных чувствах плетусь в душ. Долго стою под горячими струями, «смывая» с себя неприятный разговор, в котором меня отчитали и поставили на место, как несмышлёныша, и решаю, что надо что-то делать. Мало-мальски раскладываю вещи по номеру и выхожу на прогулку по вечернему Стокгольму. Нужно проветрить голову, собраться с мыслями и, в конце концов, порадовать себя хоть чем-то, раз в личной жизни поражение по всем фронтам.

Стокгольм — волшебный город. Он очарователен своей атмосферой. С одной стороны, узкие улочки, низкие дома, широкие площади, и это завораживает. А с другой, дорогие высотки, необычные дизайны фасадов и бетонные джунгли! Он разный для всех и всем открывается по-своему. Я оказалась просто очарована его красотой. Особенно прогулкой по мосту в свете вечернего алого заката — дух захватывает!

Я остановилась практически в самом центре, в одном из самых дорогих и презентабельных отелей города. Как и любой город, Стокгольм живет в своем неповторимом ритме, у него особенный почерк, который погружает меня в водоворот своего движения с головой, заставляя хоть ненадолго забыться.

Истоптав центральные улицы вдоль и поперек, перекусив в уютном кафе и выпив чашечку кофе, забегаю в пару магазинов. Одним из них становится магазин игрушек. Рай для детворы! Там меня привлекла забавная игрушка, как раз мышка. Вот ее и привезу Майе, как сувенир. Другим же становится магазин нижнего белья. Это мой маленький фетиш. Дорогое, кружевное, шелковое, бархатное — у меня этих комплектов, наверное, с сотню, не меньше. Ты можешь идти даже в простых джинсах и футболке, но знание того, что под ними божественно сексуальное белье — это особый кайф. Особое ощущение себя внутренне и внешне. Поэтому не могу отказать себе и отрываюсь по полной. Прикупаю себе пару комплектов нижнего белья искуснейшей работы, шелковый пеньюар на тонких бретельках и домашний бархатный комплект из майки и шортов. Возвращаюсь в отель довольная, как слон, когда на улице окончательно темнеет. И уже в номере все это изящное великолепие примеряю с толком, с чувством, с расстановкой, давая волю набежавшим фантазиям, участником которых всегда и неизменно был только Стельмах.

Следующее утро начинается со звонка будильника. Заказываю завтрак в номер и не спеша привожу себя в порядок. В общей сложности на сборы уходит меньше часа. За это время успеваю перекинуться парой СМС с Тасей и еду на конференцию.

Сегодня фирмы представляют свои проекты. Могла бы и не ходить, но очень интересно посмотреть выступления молодых ребят. Вся гениальность задумки этого форума в том, что начинающие бизнесмены выносят свои «предложения», а уже имеющие определённый вес «мастодонты» мира финансов могут найти себе взаимовыгодных партнеров и начать инвестировать в новое дело. Стельмах относится как раз ко второй когорте и, насколько знаю, благодаря ежегодному участию его фирмы в подобных мероприятиях, он сделал неплохой бизнес в Испании и Италии. Кстати говоря, этого денежного магната и воротилы бизнес-проектов все еще нигде не видно. Хотя ему следовало бы появиться.

Занимаю местечко в дальнем ряду. Утыкаюсь в планшет и ухожу в свои мысли, краем уха слушая участников.

Держу одновременно в Мессенджере связь с Екатериной и пытаюсь «подбить» график на декабрь, когда браузер, скотина, глючит. Нечаянно выкидывает в онлайн-магазин Виктории Сикрет. Естественно, у меня, как у маньяка, начинают чесаться руки, и я не могу удержаться. В итоге, вместо того, чтобы «мотать на ус», мотаю ленту товаров. У них много новинок и одна краше другой.

— Что интересного показывают? — слышу насмешливый шепот в ухо. Я подпрыгиваю от неожиданности и чуть не роняю планшет с «Викторией».

— Стельмах! — перевожу взгляд на смеющегося негодяя. — Ты как здесь?

— Да так же, как и ты. Через двери.

— Знаешь, что опаздывать — это дурной тон?

— Знаю. А ты знаешь, мне вот этот больше всего нравится, — пошло ухмыляется Артем, тыча пальцем в один из комплектов. В один из самых откровенных, надо сказать.

Я выдёргиваю планшет и громко хлопаю крышкой чехла. Соседи по ряду оборачиваются и крайне недовольно косятся в нашу сторону.

— Мне кажется, тебе бы очень подошло, — будто ничего не замечая, продолжает мужчина.

— Знаешь, как отец говорит? — ухмыляюсь в ответ.

— По поводу нижнего белья? — выгибает бровь Стельмах.

— По поводу «кажется».

— Насколько знаю Димыча, что-то вроде «креститься надо»?

— Точно. Поэтому выкидывай из своей головы любовниц и слушай презентации.

— Зануда.

Мужчина откидывается на спинку кресла, закидывает ногу на ногу, скрещивая руки на груди.

— Сам зануда.

— И очень даже не на любовнице мне это безобразие представлялось…

Решаю благоразумно, как попросила любимая матушка, промолчать. Но от маленького происшествия внутри все ликует. Подошло бы, значит? Хорошо. Решаю, что как только вернусь в отель, закажу себе этот разврат. Думаю, его многогодовой опыт в разглядывании женского белья достаточно обширен, можно и прислушаться.

— В каком ты остановилась отеле? — снова слышу шёпот с соседнего кресла. Надолго Артема не хватает. Я же искренне пытаюсь включиться в работу, но его присутствие рядом давит и отвлекает.

— Номер комнаты сказать?

— Было бы неплохо.

— «Иди к черту» — отель, а номер «не суй нос не в свое дело»! — смотрю на мужчину и встречаюсь с недовольным взглядом зеленых глаз. Он на мой язвительный ответ только машет головой и морщится.

— Зануда.

— Повторяешься.

— Ну, так, если ты не меняешься.

Хмыкаю, закатывая глаза.

— Люди не меняются, Артем. В твоем возрасте пора бы уже к этому привыкнуть.

— А в твоем возрасте? Что с вами, двадцатилетними, делать? Крестиком вышивать и по кино ходить, целоваться на задних рядах?

Очень интересно, а что он еще со мной делать собирается? Так и подмывает спросить. Только в голову сразу материно предупреждение лезет, и язык как-то сам собой прикусывается.

— У нас, двадцатилетних, сил-то еще ого-го! А вот в ваши сорок, Артем Валериевич… — пожимаю плечами, — опасно сильно перенапрягаться. Вдруг моторчик не выдержит.

— Я за последние сутки уже не раз слышал твои прекрасные намеки, Лия, — шепчет мужчина, и я наблюдаю, как стремительно темнеют его глаза. Он подаётся вперед, врезаясь в мое личное пространство. Снова оказывается так близко, что я перестаю дышать. — Действительно хочешь проверить? — зло бросает, щекоча горячим дыханием губы.

Более чем провокационный вопрос. От его запаха, от исходящего тепла и мужской силы я уже вся горю изнутри. Желание стягивается в тугой узел, закручивая внутренности. То, что происходит между нами, начиная с самолёта, странно. Флирт на грани. Может, в Стокгольме климат особый? Влажный, чтоб его! Рядом с этим мужчиной я абсолютно перестаю контролировать свои слова, а зачастую, и действия. Выдыхаю, переводя взгляд на губы Артёма: