Жаклин была больна уже около года. Сильнейшие головные боли, частое повышенное артериальное давление, длительные потери сознания. Она не придавала этому особенного значения, считала, что это признаки старения, хотя ей было немногим больше 47 лет. Врачей, подобно Дэну, она не любила, а поэтому редко к ним обращалась. Она сама подбирала себе лекарства от повышенного давления, так как считала, что ничего серьезного в этом нет. Все это продолжалось до тех пор, пока однажды невыносимая головная боль вплоть до потери сознания не заставила ее все же обратиться к врачу. Жаклин специально выбрала хорошего доктора, который не знал об ее отношении к семейству Уайтхорн, хотя найти в Лос-Анджелесе такого человека было весьма трудно. Правда, ей пришлось пойти на маленькую хитрость — она, записываясь на прием, использовала свою девичью фамилию. К ее испуганному удивлению, доктор внимательно выслушал ее жалобы, потом задавал много наводящих вопросов, что-то записывал в ее медицинской карте и, наконец, назначил ей длительное обследование, ради которого Жаклин пришлось на неделю переехать в клинику. По этой причине она солгала Роберту — сказала, что поедет в Европу отдыхать. Конечно, первые пару дней ее мучили угрызения совести, но Жаклин решила, что сразу после возвращения постарается возместить ему сторицей за свое отсутствие. Время, проведенное в клинике, не было потрачено впустую. За неделю женщине удалось немного восстановить свои силы, а когда доктор ее выписывал, вызвал ее на серьезный разговор, в результате которого Жаклин узнала, что тяжело больна. В правом полушарии мозга у нее есть опухоль, которая постоянно прогрессирует. Причем болезнь находится на такой стадии, на которой любой больной в любом возрасте абсолютно не операбелен. К ее собственному ужасу, выяснилось, что жить ей осталось не так уж и много. Пока она вполне может вернуться к родным и близким, вести прежний образ жизни, принимая определенные лекарственные препараты. Но как только действие лекарств прекратится, головные боли станут еще сильнее, и тогда ей уже необходимо будет вернуться в клинику — насовсем.

Это было шоком! Жаклин, которая за всю свою жизнь болела разве что простудой, да в детстве переболела всеми болезнями, которыми положено было переболеть, тяжело больна?! Нет, невозможно! Она не верила доктору Килфорду. А посему собрала все необходимые документы и провела полное обследование в другой клинике у другого врача. Однако результаты оказались такими же. На пару дней женщина впала в такую апатию, что никого не хотела видеть, ничего не хотела делать. Ей было больно, плохо, одиноко и очень жаль себя в своем одиночестве. Кто бы мог подумать, что все так обернется! Жаклин много лет потратила на то, чтобы поставить Дэна на ноги, она помогала многим людям, работая медсестрой в больнице в Солт-Лейк-Сити, а в итоге сама оказалась неизлечимо больной и никому не нужной. Конечно, можно было бы сказать Дэну о болезни. Он окружил бы ее заботой и вниманием, нашел бы лучших в мире врачей, но в глубине души считал бы, что она использует свою болезнь, чтобы вернуть его себе. Подобные отношения были бы мерзостью. С Чарльзом все было бы иначе, но и его она не хотела привязывать к себе своей болезнью. Чарли, конечно, так не думал бы, он искренне проводил бы с ней большую часть времени, но и для него это было бы в тягость, поскольку у него много времени уходит на учебу и на любовь. Ну, а Роберт… Он-то уж точно никогда об этом не узнает, потому что он любит ее и никогда не должен жалеть. Вот и решила Жаклин никому ничего не говорить. Скажет, когда у нее уже не будет выхода. Тогда пусть все жалеют ее, обвиняют, в чем хотят, ругают. Больше всего она боялась потерять сознание на людях, ведь тогда неизбежно посыплются вопросы, на которые она не захочет ответить сейчас. Но в этом отношении болезнь пока не сильно мучила ее. Жаклин старалась не переутомляться, чтобы потом не было длительных обмороков. Но их все же было не избежать.

Другой самой главной ее проблемой была по-прежнему Джулия Колфилд, любимая девушка сына, дочь ее бывшего мужа и его любовницы. Жаклин ненавидела Джессику всей душой, ее буквально передергивало при одном упоминании этого имени, и она ничего не могла с собой поделать, несмотря на то, что чувства к Дэну уже давно остыли. Его она, может, и простила, но Джессику — ни за что и никогда. А уж Джулии за то, что она поймала Чарльза в свои сети, и вовсе нет прощения. Ее надо как-то остановить, чтобы не было слишком поздно. Вот только каким образом это сделать, Жаклин не знала до тех пор, пока сам Чарльз не вынудил ее снова пойти на самый неблаговидный в ее жизни поступок. Это случилось уже после того, как он начал служить на авиабазе в Чикаго. Туда его распределили после летной академии. Жаклин долго не могла смириться с тем, что это очень далеко от Лос-Анджелеса. Даже пересилив свою гордость, она обратилась за помощью к Дэну. Но он в ответ лишь развел руками и сказал, что его связи и влияние, конечно, очень большие, но не имеют никакого отношения к Министерству обороны США. Она долго потом дулась на бывшего мужа, и не хотела прощать ему его бездействие. Но Роберт объяснил ей, что Дэн и вправду не способен изменить это решение. Оставалось лишь смириться с этим и ежегодно ждать сына в отпуск или самой приезжать к нему.

Прошло полгода с тех пор как Чарли уехал в Чикаго. Жаклин немного успокоилась, надеясь, что его отношение к Джулии изменит расстояние и разлука. Но она просчиталась. В один из ее визитов к сыну он, счастливо улыбаясь, заявил, что хочет жениться на Джулии. Жаклин оторопела. Жениться на Джулии? Он с ума сошел? Чарльз еще слишком молод, чтобы жениться — это во-первых. А во-вторых, Джулия совсем не та девушка, на которой можно жениться — просто потому, что она — дочь этой женщины. И в-третьих, если бы он женился на всех женщинах, в которых влюблялся, то уже был бы несколько раз женат и разведен. А это недопустимо для такой семьи, как Уайтхорн. Жаклин так и ответила сыну:

— Ну, ты даешь! А что было бы, если бы к этому времени ты был женат на Ангель Эвинг?.. Вспомни, ты ведь и на ней хотел жениться, когда был в нее влюблен.

— Наверное, если бы я на ней женился, мы не прожили бы и месяца вместе. Она сама говорит, что не создана для семейной жизни.

— А Джулия?

— Я люблю ее, а она любит меня. Думаю, мы справимся.

— Для семейной жизни любовь — не самое главное. Мы с твоим отцом даже не думали о любви, когда женились. А стоило мне влюбиться в него… — Она не договорила и махнула рукой.

Это было впервые, когда мать говорила об отношениях с отцом. Чарли даже дыхание затаил, надеясь, что она продолжит эту тему и, может быть, объяснит, почему они разошлись. Но, к сожалению, это было в первый и единственный. Позже он узнал правду, которая перевернула всю его жизнь с ног на голову.

— И вообще, я считаю, что Джулия не из тех девушек, на которых женятся.

— Почему?! — Искренне удивился Чарльз Роберт. — Она из очень хорошей семьи. Ее отец работает в авиакомпании "Американ Эйрлайнз", бывший летчик, мать — художник-модельер в модном доме "Афродита". Джулия учится в Римском университете изобразительных искусств на дизайнера. Чем она тебе не нравится? Джулия чудесная девушка! Таких, как она очень мало. Она — одна на миллион!

— Для тебя — да! — Парировала Жаклин. — Для меня — нет. Да женись ты хоть на Ангель Эвинг, на ком угодно, но только не на Джулии Колфилд!

— Почему? — Не понимал Чарли. — Я не понимаю почему, объясни!

— Она тебе не подходит.

— Это не ответ. И потом, я буду с ней жить, а не ты. Если мы увидим, что семейная жизнь у нас не складывается, мы просто разойдемся — и все.

— Как твой отец? — Съязвила Жаклин.

— Господи, да почему и ты, и отец считаете, что я должен повторить его судьбу?! — Вспылил Чарли. — Я живу совсем по-другому, и судьба у нас разная. Не бывает двух одинаковых судеб!

Жаклин замолчала, задумавшись. Как объяснить сыну, почему она не хочет, чтобы он женился на Джулии, не объясняя, что она ненавидит ее мать? Ведь тогда придется все рассказать до конца: и про измену Дэна, и про то, как он всю жизнь любил Джессику, а она, Жаклин, влюбилась в него так, что своя жизнь и счастье для нее были не важны. А потом он ее за это предал. Она так тяжело это переживала, что даже вспоминать не хочется — не то, что объяснять Чарльзу. Может быть, когда-нибудь она и поговорит об этом с сыном, но не сейчас…

— Наверное, ты прав, — тихо проговорила Жаклин, с нежностью глядя на Чарли. — Просто я волнуюсь за тебя именно потому, что это твоя жизнь. Нам всегда кажется, что мы хозяева своей судьбы, что мы волны совершать те поступки, какие нам хочется. Однако это не так. Часто обстоятельства вынуждают нас делать то, что нам не свойственно. Поэтому я прошу тебя, хорошенько подумай, прежде чем совершать такой серьезный шаг, как женитьба. Ты — наследник огромного состояния, которое когда-нибудь достанется тебе. Ты — представитель уважаемой семьи, мнение и положение которой не последнее в обществе. Поэтому и жена твоя должна соответствовать твоему статусу.

— О, Джулия отлично справится с этой задачей! — Заверил ее Чарльз Роберт.

Мать вскинула на сына бархатные, как ночь, глаза — такие же, как у него. Наверное, это бесполезно — пытаться переубедить влюбленного человека, что объект его пылких чувств вовсе не такой, как ему представляется. Это все равно, что стараться убедить ребенка в том, что Санта-Клаус это переодетый сосед, нанятый родителями, чтобы он раздал подарки на Рождество. Чарли сейчас ничего не слышит и не видит. Он будет еще больше влюбляться в эту девушку и все больше будет упорствовать в своем решении жениться на ней. Если Жаклин будет настаивать на своем, Чарльз будет таким же упрямым. Может, попробовать действовать по-другому?..

— Жизнь — твоя, — пока примирилась Жаклин. — Тебе принимать решение. Тебе жить с этой девушкой. Ты знаешь мое мнение по этому поводу.