– В вампиршах нет ничего постоянного. Они – кучка бабочек, порхающих туда-сюда. У них так много времени, что оно перестает иметь для них какую-либо ценность.

– Значит, ты не хочешь ничего постоянного?

Нет, он хотел избежать влюбленности. Слишком больно терять того, кого любишь. Гораздо безопаснее просто дарить и получать удовольствие. Он взглянул на Эбигейл.

– К чему все эти вопросы?

Ее щеки залились ярким румянцем.

– Я просто пытаюсь узнать тебя лучше. Так я смогу тебе доверять.

Доверять мне? Вампиру-плейбою, который запудрил ей мозги?

– У меня репутация бабника, – он сердито посмотрел на нее. – И я это заслужил. Я провел свои первые несколько лет в качестве вампира, делая немертвых женщин счастливыми.

Она нахмурилась и некоторое время молчала.

– Ты выходил из долгого периода горя и финансовых трудностей. Теперь я понимаю, почему тебе захотелось повеселиться. Твоя мать сказала, что ты очень старалась вписаться.

Он пожал плечами.

– О, черт возьми. Ты вице-президент по маркетингу, – она остановилась и уставилась на него. – Ты сам себя рекламировал.

Он вздрогнул. Самая нелепая вещь, которую можно сказать. Он открыл было рот, чтобы возразить, но остановился.

Это правда. Он всегда старался быть обаятельным и успешным, жил вечеринками. Грегори, общительный. Но через несколько лет он устал от этой игры. Он задавался вопросом, почему секс не был таким приятным, каким должен быть.

Потому что в нем не было души. Он притворялся тем, кем не был.

Он с трудом сглотнул.

– Однажды ночью я проснулась нежитью. Я не мог вернуться. Я никогда не смогу снова стать смертным, – годы спустя Роман придумал, как превратиться обратно в человека, но было уже слишком поздно. – Я просто хотел вписаться.

Она кивнула.

– Значит, ты старался угодить всем.

Он поморщился и отвернулся. Дерьмо. Все эти годы он считал себя крутым, но был неуверенным в себе идиотом. Он был похож на школьника, пытающегося проникнуть в закрытую группировку.

Пришло время повзрослеть. Выяснить, кто он на самом деле и чего на самом деле хочет.

Он взглянул на Эбигейл, и его захлестнула волна собственничества. Он хотел ее. Он хотел ее красоты. Ее мозг. Ее храбрость. Ее проницательность. Ее доброту.

Ее любовь.

Ему хотелось обнять ее и поцеловать. Но он не мог этого сделать, не сейчас, когда Чарльз стоял в десяти футах от них и свирепо смотрел на него.

– Мой офис там, – он поспешил по коридору.

– Я нашел его! – выкрикнул Лазло из коридора. – У меня есть растение, которое ты хотела, – он бросился к ним.

Эбигейл остановилась с растерянным выражением на лице.

Грегори шагнул вперед.

– Лазло, – он бросил на него многозначительный взгляд. – По-моему, ты не знаком с мисс Такер, – он повернулся к ней, улыбаясь. – Эбигейл, это Лазло Весто, один из наших химиков в Роматек.

– Рада познакомиться, – она пожала ему руку. – Я бы с удовольствием посмотрела вашу лабораторию, если это возможно.

– Ах да, конечно, – Лазло теребил пуговицу на своем халате.

Грегори похлопал его по спине.

– Вчера вечером я как раз говорил Лазло, что ты хочешь поехать в Китай. Вот мы и подумали, что тебе может понравиться это растение.

– Да, – Лазло вручил ей пластиковый контейнер. – Это редкое растение из провинции Юньнань.

Она ахнула.

– Именно туда я и хочу попасть, – она взяла контейнер. – Спасибо, Лазло.

– Рад помочь, – он оторвал пуговицу. – Думаю, мне пора, – он поспешил обратно по коридору в свою лабораторию.

– С ним все в порядке? – спросила Эбигейл.

– Конечно, – Грегори открыл дверь в свой кабинет. – Он просто немного стесняется.

Чарльз бросился вперед, чтобы первым войти в кабинет. Он повернулся, огляделся и жестом пригласил Эбигейл войти.

– Это очень... – она замолчала, когда Чарльз отскочил от шкафа, который только что открыл.

– Пожалуйста, выйди из комнаты, – тихо сказал он, вытаскивая из кармана сотовый телефон. – Я звоню в полицию.

– Что? – спросил Грегори.

Чарльз с отвращением посмотрел на него.

– В твоем шкафу женское тело.

Грегори засмеялся.

– Ты имеешь в виду СДИВВУ? Она не живая.

Эбигейл ахнула.

– Я хочу сказать, что она никогда не была живой! – Грегори направился к шкафу.

Чарльз схватил его за руку.

– Ты не можешь туда войти. Это место преступления.

– Не говори глупостей, – он включил свет в шкафу. – Видишь? Это кукла.

– Кукла? – Эбигейл придвинулась ближе. – В красном бикини?

Чарльз поднял руку, чтобы остановить ее.

– Отойди. Я займусь расследованием, – он прошел в шкаф.

– Да ладно тебе, – прорычал Грегори. – Это просто глупая кукла.

Чарльз наклонился, чтобы осмотреть СДИВВУ.

– Похоже на секс-игрушку, – он бросил еще один полный отвращения взгляд на Грегори. – Ленту на шее можно использовать для имитации удушения.

Эбигейл напряглась. На ее лице промелькнул ужас, и она выбежала из комнаты.

– Эбби! – Грегори последовал за ней. – Это не то, что ты думаешь.

Она повернулась к нему лицом.

– А что я должна думать? Что ты душил секс-игрушку в натуральную величину в своем шкафу?

– Нет! СДИВВА – это соска для искусственного вскармливания вампиров. Мы с Лазло придумали ее. Он вставил несколько трубок, чтобы имитировать вены, и насос на батарейках, чтобы заставить синтетическую кровь течь по ним. Но это не сработало. Ее кожа слишком жесткая для укусов.

– Ты ее укусил?

– Нет! Не я. Это был Роман.

– Разговор обо мне? – Роман неторопливо направлялся к ним по коридору.

Грегори поморщился. Теперь он выставил своего босса извращенцем.

– Они нашли СДИВВУ в шкафу.

Роман усмехнулся.

– Не позволяйте СДИВВE расстраивать вас, мисс Такер. Она была неудачным экспериментом, проведенным несколько лет назад.

– О, – она искоса взглянула на Грегори. – И все же она все еще в твоем шкафу.

– Я собирался подарить ее Коннору на его пятисотлетие. Как подарок-розыгрыш. Вот почему у нее на шее лента. Но Коннор только что женился, и... не думаю, что его новая жена оценит это.

Роман рассмеялся.

– Нет, определенно нет.

Чарльз вошел в холл, неся СДИВВУ.

– Это безвредно. Извините за беспокойство, мисс Такер.

Грегори схватил куклу и перекинул ее через руку.

– Видишь отверстие, которое мы прорезали в ее спине, чтобы вставить кровеносную систему? – он отодрал резиновую кожу, чтобы показать ей.

– Интересно, – пробормотала она.

– Мы думали, что СДИВВА может быть полезна для вампиров, которые все еще любят кусать, – объяснил Роман. – Я знаю, это может показаться немного странным, но наша конечная цель – защитить смертных и уберечь их от нападения.

– Понятно, – она кивнула. – Она – подставная жертва.

– Именно, – Грегори выпрямил куклу. Когда Эбигейл нахмурилась, он понял, что его рука лежит на груди СДИВВЫ. Он быстро опустил ее до талии.

– Хотите посмотреть, как мы производим синтетическую кровь? – спросил Роман Эбигейл. – Я с удовольствием проведу для вас экскурсию и отвечу на любые вопросы.

– Это было бы замечательно, – она улыбнулась. – Спасибо.

Роман похлопал Грегори по спине.

– Похоже, тебе не помешал бы перерыв.

– Я в порядке.

Просто одна катастрофа за другой. Снова появляется Лазло, затем СДИВВА. И то, как Эбигейл видела его насквозь, открыв ему глаза. Он продавал себя, чтобы дружить со всеми вампирами. Правда заключалась в том, что не было никакого способа угодить всем. Он должен просто быть самим собой и беспокоиться только о людях, которые ему действительно небезразличны.

Как Эбигейл.

– Может, тебе это пригодится? – она вытащила из кармана стрессбол. – Не знаю, как я его получила, но твоя мать сказала, что он принадлежит тебе.

Он сглотнул.

– Я сунул его тебе в карман, когда ты не видела. Можешь оставить его себе. У меня много таких.

– Хорошо, – она сунула его обратно в карман, очевидно, принимая объяснение.

– Можешь оставить растение в моем кабинете, если хочешь, – предложил Грегори, и она протянула ему пластиковый контейнер.

– Увидимся минут через двадцать, – сказал ему Роман, уходя вместе с Эбигейл, а Чарльз следовал за ними.

Грегори вернулся в свой кабинет, поставил растение на стол, затем бросил СДИВВУ в шкаф и закрыл дверь. Не в силах расслабиться, он схватил стрессбол и зашагал по комнате. Когда это не помогло, он достал из мини-холодильника бутылку синтетической крови и залпом выпил половину.

Он направился в офис Службы безопасности, чтобы узнать, какие планы придумал Ангус. Эмма ушла, телепортировав его мать обратно в школу. Он сидел за стол напротив Ангуса, и они оба были погружены в обсуждение, когда зазвонил телефон.

– Да, он здесь, – сказал Ангус по телефону. – Я пошлю его к тебе, – он повесил трубку. – Роман закончил экскурсию. Он и девушка ищут тебя.

Грегори бросился к своему кабинету и столкнулся в коридоре с Романом, Эбигейл и Чарльзом.

Роман повернулся к ней.

– Было приятно познакомиться с вами, мисс Такер. Если я могу что-нибудь для вас сделать, просто дайте мне знать. И если вам когда-нибудь понадобится лаборатория, вы можете воспользоваться одной из наших.