Сейчас она отчаянно жалела, что испугалась тогда. О том, что остановилась. О том, что отошла. А он не настаивал. И сейчас она осознавала, что, если снова поступит так же, – испугается и отойдёт в сторону, – этот парень исчезнет из её жизни навсегда. И почему-то мысль об этом причиняла боль. Ира сама себя не понимала. Может, она влюбилась в Ника? Существует же любовь с первого взгляда? Или же он своим предложением затронул в её сердце до этого дня дремлющие нити авантюризма? Или же ей, словно Чудо-женщине, вдруг захотелось восстановить справедливость и помочь Супермену с искусственной бородой покарать настоящих преступников?

Помотала головой: да что же это? Она точно чокнулась!

– Не веришь? – понимающе улыбнулся Ник и вздохнул: – Я и сам бы не поверил. Вместо подарочка с презиком в новогоднюю ночь вваливается чудик с крадеными сведениями да просит стать чуточку беременной. – Широко улыбнулся: – Подумал бы, что мандарины были палёные. Понимаю…

Протянул руку и коснулся «беременного» живота, Ира вздрогнула всем телом и отступила.

– Я помогу! – дрожащим голосом заявила она и, придавив сомнения, сообщила: – Знаю, где спрятать. Но что будет с тобой?

– Выведу этих гадов на чистую воду, – жёстко усмехнулся Ник и вложил в её ладошку телефон. – Да, признаю. Вначале я испугался, поддался на шантаж… Потом продолжал, чтобы найти того, кто стоит за Светланой. – Поднял руку и мягко прикоснулся к щеке Иры да сощурился: – Ты натолкнула меня на мысль, что в нашей жизни случайности случаются гораздо чаще, чем нам бы хотелось. Например, путаница в адресе привела меня к тебе, а тебя в мои объятия…

Ира, ощущая, как горят щёки, зажмурилась, а Ник примирительно продолжил:

– Это счастливая случайность. Но быть может, есть и другие. Допустим, тот, кто пытался связаться с моим отцом, случайно вышел на меня… То есть на мою секретаршу. Предоставил обличающие видео и потребовал документы. Света, понимая, что дни мои в компании сочтены, решила воспользоваться случаем и, поработав посредником шантажиста, получить долю. Сама она и не знает, с кем связалась…

– Крысы бегут с корабля, – вырвалось у Иры. – Твоя Света мне видится такой крыской с острым носиком и маленькими глазками…

Ник усмехнулся и приподнял брови:

– Ого! Оказывается, приятно, когда ревнуют…

– А ты уверен, что отец невиновен? – отчаянно покраснев, попыталась перевести тему Ира. – Есть же видео.

– Уверен в одном, – мрачно ответил Ник и сжал кулаки. – Надо было усомниться в видео, а не в отце. Но раз время не повернёшь, постараюсь раскрыть тех, кто пытался его шантажировать, а попал на меня… и Свету. Главное, ты спрячь документы, хорошо?

Ирина кивнула и прижала руки к животу. Да, спрячет! В таком месте, где, даже зная, что документы рядом, никто не найдёт. Ник вложил ей в руку телефон и прочувствованно сказал:

– Сразу после этого свяжись с моим отцом и расскажи обо всём. Вот этот номер… – Снова заглянул в глаза и повторил: – Ни в коем случае не возвращайся в квартиру! Тебе есть у кого переждать?

Ира снова согласно покачнула головой, но взволнованного взгляда от лица Ника не отрывала.

– Может, лучше позвонить сейчас? Зачем лезть в ловушку?

– Я же сказал, что уже раз сглупил, – жёстко хмыкнул он. – А за глупость всегда приходится платить. Не переживай, я знаю, на что иду. Как и то, что в любом случае потеряю работу. Но напоследок раскрою сети, которые расставили на отца.

– Попавшись в них, – прошептала Ира и схватила Ника за руку. – А что, если тебя убьют? Когда поймут, что документы поддельные…

Ник щёлкнул её по носу и засмеялся:

– Кто-то увлекается боевиками! Это промышленные мошенники, а не гангстеры.

Но несмотря на смех, сердце Иры было не на месте.

– Почему нельзя остановиться сейчас? – взволнованно спросила она, – Вместо того, чтобы идти туда, куда так упрямо провожают, прижать эту Свету? И что, если те спецы на самом деле из твоей компании, а не работают на конкурента? – Она не могла отпустить его руку и, стоя на пороге, посмотрела в глаза. – Не хочу, чтобы ты пострадал.

Ник пронзил её потемневшим взглядом и, обхватив Иру за талию, резким движением притянул к себе да впился в губы. Жадный, сладостно-болезненный поцелуй лишил всех мыслей, страхов и сомнений. В голове её звенело, когда парень отстранился, а сердце колотилось так отчаянно, что темнело в глазах. Яркий и убедительный язык тела… Невысказанные слова, переданные через губы, поглаживания, объятия, придали веры в этого мужчину неизбежнее, чем самые весомые аргументы.

Ник улыбнулся и, поправив бороду, выскользнул в коридор, а Ирина растерянно прижимала ладони к «беременному» животику, не понимая, что творится с её сердцем. Посмотрела в зеркало и, заметив блестящие дорожки слёз на щеках, замерла на миг. Нет, не может быть! Попыталась вспомнить Игоря, его глаза, интимные прикосновения, нежные поцелуи, но привычной колкой боли в груди не было. А воспоминания о ласках вдруг утратили прежнюю остроту и привлекательность. Впервые не хотелось вернуться в прошлое. Впервые захотелось, чтобы новый год наступил…

Она схватила сумочку и, заперев дверь, медленно побрела по ступенькам вниз… Туда же, куда недавно убежал парень, ворвавшийся ураганом в её одинокую жизнь, протаранивший тело, душу и сердце.

Николай


Душу царапали кошки сомнений. А что, если он ошибся? А что, если всё намного серьёзнее? Вспомнил широко распахнутые глаза девушки, которая открыто смотрела на него, и едва не повернул назад. Нельзя было просить Иру о помощи! Как он мог сделать это? Довериться первому встречному… как бы он сам поступил на её месте? Да ни за что бы не согласился! Наивная глупышка. Невольно улыбнулся: такая милая! Улыбка растаяла: и сексуальная. Эх, бросить бы всё да добежать до аптеки. Впрочем, теперь, когда Ира знает, кто он, может и не согласиться на секс. Пусть и бесплатный. И всё же, вспоминая поцелуй, он ощутил, как тянет внизу живота разбуженное желание.

Задумавшись, даже не обратил внимания на притихших при его появлении мужчин. И хорошо. Пусть думают, что он поверил в игру да, осознав ошибку, идёт по верному адресу. Лишь бы увлечь за собой, лишь бы заставить забыть о девушке наверху. Ник отчаянно надеялся, что Ира сбежит и, спрятав документы, отсидится у знакомых до тех пор, пока он или отец не разберутся с шантажистами. А завтра…

Скрипнув зубами, Ник направился к соседнему дому с пририсованной к номеру буковкой «а». Да, это судьба, а её знаки стоит учитывать. И защищать. При мысли об улыбке Ирины и её голубых глазах, Ник чувствовал, как тает лёд в груди и за спиной словно вырастают крылья. Уже за одно то, что время, которое он провёл с этой девушкой, исцеляющим бальзамом окатило его сердце, стоит поблагодарить провидение. Теперь, думая о Свете и её подлости, он не испытывал удушающей боли, даже ярость переросла в азартную злость. Он заплатит за свою ошибку и минутную слабость, но и эта вероломная женщина сполна ответит за свою жадность.

Она вручила документы, полагая, что перепуганный босс беспрекословно отнесёт их посреднику? Каково же будет удивление третьей стороны, когда они взамен секретных разработок получат студенческие курсовые Иры! Надеясь, что девушка уже сообщит отцу обо всём, Ник шёл на риск, только чтобы наказать подлую секретаршу и дать понять шантажистам, что не поддастся на угрозы. Если подозревать в предательстве собственную семью, то как жить?

Сейчас, прокручивая в памяти видео, он видел некие нестыковки. Очень уж постановочно теперь всё выглядело. Стоило усомниться в их подлинности, Ник стал относиться критически, замечать ошибки монтажа. Но лишь сейчас, когда эмоции схлынули. Урок на будущее… жаль только, что с работой придётся распрощаться. Главное – взять вину на себя, чтобы отец не лишился должности.

Ощущая спиной тени спецов, Ник вошёл в подъезд и, поднявшись на нужный этаж, позвонил в дверь.

– Санту вызывали? – произнёс кодовые слова.

Скрип отпираемого замка и темнота чужого дома. В нос пахнуло спиртным и печёным мясом, но внутрь его не пригласили. Мешок вырвали из рук да, всунув письма, захлопнули перед носом дверь. Он растерянно моргнул и раскрыл конверт, вытащил лист бумаги с новым адресом, где следовало забрать обличающие видеозаписи. Скрипнув от досады зубами, тихо ругнулся. Заколотил в дверь, но посредник не отзывался. Попытался высадить замок, но тут на площадку высыпали соседи. Старушка пригрозила вызвать милицию, а развесёлый, перемазанный следами помады мужик попытался затащить подвернувшегося Деда Мороза в свою квартиру.

Выкрутившись, Ник побежал вниз. Придётся оставить посредника и ехать по новому адресу. Но как предупредить об этом отца? Телефон он оставил Ире… Поймав частника, показал адрес, а по пути раздумывал о дальнейших шагах. Главное, что Ира в безопасности. Спецы, судя по преследующей «копейке», не отставали. Значит, шантажисты продумали и это. Что же, он дойдёт до конца.

Расплатившись с бомбилой, Ник быстро осмотрел здание довольно дорогой гостиницы и присвистнул: видимо, шантаж – весьма высокооплачиваемое дело! И стало понятно, что за число написано внизу письма: это номер. Решительно двинулся к входу, но, заметив припаркованную «копейку», остановился. Внутри, кроме водителя, сидел лишь один мужчина. Сердце ёкнуло, во рту пересохло: Ира!

Поймал пробегающего парня в форменной одежде и распахнутой куртке (видимо, выскакивал покурить), попросил сотовый да всунул денег. Тот поколебался пару секунд, но телефон одолжил.

– Ира, – выдохнул в трубку Николай. – Где ты? Всё в порядке?

– С наступающим, Ник!

Услышав злой голос Светы, Ник прирос к месту.

Ирина


Пытаясь рассмотреть лицо водителя, Ирина сжималась на заднем сидении и старалась понять, на кой ей сдалась эта геройская муть. Что толкнуло на несвойственный поступок? Зачем, не дозвонившись отцу Николая, она ответила на входящий? А ответив, назначила встречу? Да бежать надо было! Спрятаться и дождаться, когда Ник сам свяжется с ней. Но всё перевернулось, когда Ира увидела фото той, что звонила Николаю.