Я чувствую, как колено Йозефы упирается мне в поясницу. Она тянула, пыхтела, снова тянула, корсет становился все теснее, казалось, какой-то великан зашнуровывает мне воздух.

— Готово! — воскликнула Юлиана. — Отпускай. Дышать неглубоко, дорогая Минка! Только верхнее дыхание, совсем легонько.

Я обернулась, хватая ртом воздух.

— Без паники! — успокаивала тетушка. — Спокойно, душа моя, вот так, молодец! Все не столь страшно. Привыкнешь.

Взяв под руку, она подвела меня к большому зеркалу в дверце платяного шкафа. Мой страх перед зеркалом давно улетучился. Каждое зеркало после «Юной спасительницы» глядело на меня дружелюбно. Не скрою, это величайшее в мире благо, когда можно высоко держать голову и не считаться больше уродиной. Я открыла глаза. Неужели такое бывает? Моя талия сделалась вдруг совсем тонюсенькой. Бедра же заметно округлились. Это было чудо!

— Йозефа! Сантиметр! Сколько там у нее?

— Сорок пять сантиметров, милостивая госпожа.

— Что я говорила! — блаженно воскликнула тетушка. — Интуиция меня никогда не подводит! Минка, дорогая, большинство женщин можно затягивать до посинения, но их фигура так и останется скверной. Для осиной талии нужна гибкость и стройность от природы, у нас с тобой это есть. Теперь мужчина обхватит твою талию двумя руками. Ты можешь гордиться.

Я радостно кивнула и полюбовалась собой со всех сторон. Впервые в жизни я выглядела как маленькая женщина. Уже не жердь. Еще немного округлиться в груди, и у меня будет головокружительная фигура.

— Минутку! — воскликнула тетушка. — Душенька, пожалуйста, повернись-ка еще разок. Теперь медленно подними правую руку над головой, как это делают танцовщицы. Ну что, Йозефа дорогая? Какое сходство! Линия шеи, плечи. И эти изящные руки…

— Сходство поразительное, сударыня, — согласилась энергичная камеристка, — я сразу увидела, как только барышня сняла платье. Похожи, как мать и дочь.

— И точно такая же осанка. И скажу тебе, дорогуша, мы выбьем из этого капитал… Такой шанс! Надо быть идиотом, чтобы им не воспользоваться. Минка, не таращи глаза. Я не скажу тебе ничего. Не имею права. Ты должна доверять нам. А теперь ответь мне, детка, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, хорошо… — выдохнула я. — Только я… не могу… говорить.

Дышать было нечем.

— Ах, все обойдется, — успокоила меня Юлиана. — Сядь на свою кровать и два часа не двигайся. А завтра снова зашнуруем тебя на два часа, послезавтра на три, и ты увидишь, скоро ничего не будет болеть. Немножко будет трудно дышать, но так всегда бывает. И к этому привыкаешь.

Но это оказалось неправдой. К моему великому счастью, я так и не смогла привыкнуть к корсету, что имело невероятные последствия для моей дальнейшей жизни. Но я забегаю вперед. Должна признаться, что жизнь в корсете не идет ни в какое сравнение с жизнью без него. Раньше я была свободна. Хозяйка своему телу. Теперь я была перевязана, как пакет. С самостоятельностью было покончено. Я казалась себе инвалидом. Не могла даже нагнуться. Поднять что-либо стало мукой. Я не могла самостоятельно ни одеться, ни раздеться. Теперь и мне потребовалась камеристка, как всякой взрослой женщине. По желанию Эрмины в наше распоряжение предоставили толстуху Цилли. Она одевала и раздевала меня, а по вечерам терпеливо массировала мне спину с багровыми следами от шнуровки.

Очень скоро я потеряла чувство равновесия. Начались головокружения, я с трудом поднималась по лестнице, а взобравшись на верхнюю ступеньку, начинала задыхаться. Сердце громко стучало, если я ускоряла шаг, а бегать я теперь и вовсе не могла. Тетушка считала это нормальным.

— Благородная барышня не завязывает себе шнурки, — заявила она, — и не наклоняется. Для этого существуют мужчины. Двигаться надо медленно и грациозно. Запомни на всю жизнь, Минка, — красота не знает спешки! Не надо торопиться, душа моя. Все остальное вульгарно.

После этого она велела ушить весь мой гардероб вплоть до белых ученических платьев, так что редкий обед и ужин мне удавалось провести без корсета.

Поначалу меня это пугало. Всю жизнь ходить зашнурованной, не имея возможности дышать свободно, ни одного дня! Перспектива казалась мрачной.

Но я стойко переносила все неудобства, поскольку выбор у меня был один — либо насмешки: «где брошка, там перед», либо идеал красоты, с вожделенной осиной талией. Стоит ли спрашивать, что я выбирала. Я хотела быть красивой, как можно более красивой. И на это была своя причина.

Я еще не упомянула об одном обстоятельстве, которое волновало меня больше, чем новые туфельки, элегантные платья и корсет, а также сделанное мною открытие, что я уже не дурнушка, — скажу в двух словах: Габор «дал знать о себе».

В тот самый вечер несостоявшейся помолвки 1 июля, когда был праздник в Тиллисбурге, Габор за спиной Эрмины ловко вложил мне в руку записку, которую я тут же упрятала в рукав платья.

Прочла я ее уже у себя в комнате, полуживая от волнения:

«Я думаю о вас днем и ночью. Omnia vincit amor[5]».

И на обороте: «Пальмы в актовом зале».

Я перечитала записку раз сто. Видел бы это мой батюшка. Он ведь уверял, что я страшнее ночи. И что даже с большим приданым мне не заполучить мужа. И вот безо всякого приданого я уже обрела самого обаятельного в городе поклонника. Если отец узнает об этом, его хватит удар.

Но лучше пусть он не знает.

Эрмина тоже ничего не должна знать, хотя до сих пор я ничего от нее не скрывала.

Вот это дилемма. Но я быстро ее разрешила. Для Габора сделаем исключение — в первый и последний раз.

На следующий день я тщательно обследовала пальмы. Среди остроконечных листьев ничего не видно. Внизу в буром войлоке стволов тоже ничего. Ну где же… Я наклонилась еще ниже и принялась разглядывать землю. Земля была черная, мелкая, по краю кадки белой галькой выложена каемка. Какая-то неведомая сила заставила меня перебрать камешки. Времени почти не оставалось.

Мы с Эрминой играли в четыре руки, и она ненадолго отлучилась в укромное место и с минуты на минуту могла появиться. Стоп. Что это там? Сзади в правом углу. Круглая пробка. Воткнута в гильзу от сигары. Я осторожно ее извлекла и открыла.

Ура! Еще письмо. Тоже совсем коротенькое:

«Считаю дни до 13 июля. Думайте обо мне. Omnia vincit amor».

Я поспешно засунула гильзу обратно в землю. Мне хотелось кричать от счастья. Так началась наша переписка. Каждый раз, когда Габор с отцом были в отеле, я находила весточку. Иногда я «писала» ответ. То есть оставляла знак. Сердечко. Цветок. Но не письмо, написанное собственной рукой. Это было бы слишком рискованно.

За четыре дня до венгерского ужина новые платья были готовы. В обед я продемонстрировала их дядюшке Луи и Эрмине, сильно утянутая, с распущенными волосами. Моя маленькая гувернантка ничего не сказала. Но сразу после обеда направилась к Юлиане, громко постучалась, несмотря на тихий час, и в ярости ворвалась в комнату, а я по старой привычке подкралась к двери и подслушала их разговор.

— Зачем ты так поступаешь со мной? — донеслось до моих ушей. — Зачем ты мне портишь ребенка? Я воспитываю ее в скромности, Минка думает, что она дурнушка и ведет себя прилично, а ты забиваешь ей голову всякими глупостями. Моей Минке не нужны ни новый гардероб, ни корсет, ни осиная талия, потому что осенью она отправится в пансион. Как ты думаешь, что они там носят? Темную форму. Она будет чувствовать себя Золушкой.

— Вот именно! Бедный ребенок. Я хочу развлечь ее до той поры. Эти несколько недель, которые она проведет у нас.

— А я хочу, чтобы Минка была счастлива в Вене.

— В строгом пансионе? Ты сама этому не веришь. Хорошо, что ты пришла. Я давно уже хотела обсудить с тобой… что, если я выдам ее замуж? Еще этим летом?

— Что?! — возмущенно вскрикнула Эрмина. — Без приданого? Как это пришло тебе в голову! Ты что, хочешь отдать ее неизвестно кому? Какому-нибудь толстокожему болвану, который возьмет ее из милости? Да у тебя просто нет сердца.

— Но дорогая Эрмина!

— Она еще даже не развилась.

— Выслушай меня, пожалуйста… у меня есть безумный план…

— К тому же, она ненавидит брак.

— Как это? Она ведь даже не знает, что это такое.

— Знает. Я ей объяснила.

— Ты?

— Да, я.

Тетушка шумно вдохнула воздух.

— Ты непременно хочешь поссориться? Послушай, у нашей Минки нет приданого, но ей везет. Подумай о ее сходстве с…

— Замолчи!

— Но почему? Это ее величайший козырь. И им надо воспользоваться.

— Мы все клялись, что никогда не будем упоминать эту историю. Священная клятва, если ты вдруг забыла…

— Господи! До чего же серьезно ты ко всему относишься! Послушай, что я тебе скажу. В жизни должны быть и развлечения. Иначе это смерть, и жизнь пройдет мимо! Минка нравится. Я это сразу заметила. И у меня есть свой план. Если он удастся, все останутся довольны. Нет — ей никто не помешает осенью отправиться в это тюремное заведение в Вене.

Эрмина принялась бурно протестовать, но я уже не слушала. На цыпочках я прокралась в свою комнату. Так вот откуда ветер веет. Тетушка заметила, что я нравлюсь Габору, и захотела оказать нам содействие, чтобы я могла остаться у нее в Эннсе. Меня ждало веселое лето. Еще больше приглашений. Можно будет снова танцевать. Вот зачем понадобились новые платья. Зачем же еще?

Но все было не так-то просто.

В одном Эрмина права. Замужество уже не было моей целью. Моя маленькая гувернантка заранее позаботилась об этом.

Когда батюшка отказал мне в приданом, она стала расписывать мне все неприятные стороны брачной жизни. И я не сомневалась в ее словах, я слепо ей доверяла.