Ее внезапное откровение ослепило его. Он нагрубил ей только потому, что испытал настоящий ужас. Он оказался совершенно не готовым к ее неожиданным и шокирующим новостям, поэтому что-то темное и инстинктивное в глубине души заставило его наброситься на Николь. Сурово говоря с ней, он пытался защитить самого себя.

Все время, пока они спали вместе, Ксавье боялся этого, но не желал думать об этом, твердя себе, что беспокоится без причины. Он считал, что был осторожным и умным, используя дополнительную защиту. Но он забыл о Корсике, где все-таки допустил ошибку.

Ксавье беспокойно вышагивал по комнатам, от избытка энергии и страха в его жилах бурлила кровь.

Он не может полностью посвятить себя Николь, как она того хочет. Он оградил себя от любви с тех пор, как Гарриет в клочья разорвала его сердце; он всерьез решил, что у него больше не будет ни с кем подобных отношений. В конце концов, он сын своих родителей.

Ему удавалось контролировать свои чувства, пока не появилась Николь и его мир не перевернулся с ног на голову.

Вторжение Николь в его внутренний мир было таким медленным, что он почти не заметил этого. Ксавье думал, что они просто развлекаются, но она, как оказалось, влюбилась в него.

Ксавье почти не спал ночью, ощущая на простынях сладкий запах тела Николь. Утром, злой и усталый, с тяжелой головой, он отправился на кухню, надеясь, что крепкий кофе поможет ему собраться с мыслями.

При виде пустой комнаты, где он и Николь проводили столько времени вместе, наслаждаясь друг другом, ему захотелось пробить стену кулаком от разочарования.

Что ему делать? Как он справится со всем этим? Ему внезапно до отчаяния захотелось поговорить с Николь и увидеть ее добрую, успокаивающую улыбку.

Неужели он на самом деле не может любить ее?

Он перестал что-либо понимать. Ему казалось, что его голова набита ватой, а кровь перестала бежать по венам. Опустив голову на руки, он громко и разочарованно вздохнул.


Следующие несколько дней были адом.

Николь сдержала свое слово, держась подальше от его дома и от него самого.

Ксавье думал, что справится без нее, но ему становилось тошно всякий раз, когда он спускался вниз и понимал, что Николь еще не вернулась. Без нее дом был тихим и темным, словно она унесла из него всю жизнь и краски.

Самое страшное, что жилище Ксавье больше не казалось ему домом.

В его груди засела напряженная боль. Он наконец понял, что скучает по Николь.

Он скучал по ней как сумасшедший.

В следующую субботу он рано проснулся, испытывая чувство обреченности, которое стало сильнее, чем когда-либо.

Схватив пиджак, Ксавье поехал в Хэмпстед, чтобы отвлечься.

Кто-то позвал его по имени, когда он сидел возле кофейни. Его сердце забилось чаще, когда он увидел Гарриет, которая сидела на одном из стульев, прижимая к груди ребенка.

– Гарриет? Как у тебя дела? – неуверенно спросил он, испытывая странную тоску при виде малыша.

– Все прекрасно, спасибо. Познакомься с моим сыном, Гарри, – сказала она, улыбаясь малышу.

– Привет, Гарри, – произнес Ксавье, наклоняясь, чтобы внимательнее посмотреть на крошечного человечка у нее на руках. Он старался не разволноваться еще сильнее.

Будет ли у него и Николь мальчик? При этой мысли у него чаще забилось сердце.

– Где Николь? – спросила Гарриет, словно ощущая его беспокойство.

– Она дома, – солгал он, чувствуя боль в груди при звуке ее имени.

– Полагаю, у вас обоих скоро появится свой комочек счастья, – произнесла Гарриет с блеском в глазах. – Я всегда считала, что ты будешь сказочно хорошим отцом, хотя прежде говорила тебе совсем другое. – Она сглотнула и моргнула, словно ей стало неловко. – Послушай, я хотела извиниться за то, как я к тебе относилась тогда, – продолжала она, прежде чем он успел ответить. – Я вела себя как законченная эгоистка. – Гарриет улыбнулась с искренним сожалением. – Я боялась, что ты не любил меня такой, какая я есть на самом деле. Я думала, что просто соответствую всем твоим требованиям к будущей жене. – Она чуть крепче прижала к себе сына. – Но по-моему, все к лучшему. Вы с Николь так счастливы вместе. Я поняла это, когда увидела вас на вечеринке.

– Мы были счастливы, – сказал он, понимая, что на этот раз говорит правду. Он был счастлив тогда. – И я прощаю тебя за то, что между нами произошло. Ты права: мы с тобой не пара. Мы наверняка сделали бы друг друга несчастными.

Ксавье говорил искренне.

Потому что теперь он признал, что Николь – его идеальная женщина. Она спасла его от отчаяния и помогла понять, что он совсем не похож на своих родителей; что он способен любить кого-то, кроме себя. Николь сделала его счастливым, потому что по-настоящему заботилась о нем и верила в него, как его тетушка Фейт. Тепло, которое две самые важные женщины в его жизни подарили ему, помогало чувствовать себя в безопасности.

На самом деле Ксавье пытался спасти не дом, а ощущение любви и безопасности, которое там испытывал.

Отвернувшись от Гарриет, он уставился на пустой стул рядом с собой, вспоминая, как привык поворачиваться и видеть улыбающуюся Николь.

Его жизнь без нее стала пустой.

Глубоко вдохнув, он повернулся и взглянул в противоположном направлении – на здание игрового кафе Николь на Хай-стрит, и внезапно понял, чего хочет.

Он хочет, чтобы Николь вернулась. И хочет воспитывать своего ребенка. Он желает, чтобы у них была семья, о которой всегда мечтал.

Тогда какого черта он медлит?

С учащенно бьющимся сердцем Ксавье попрощался с Гарриет и отправился в сторону игрового кафе. Он серьезно поговорит с Николь.

Оставалось надеяться, что она выслушает его. Он нанес ей слишком большой ущерб своим эгоистичным молчанием, чтобы она захотела с ним говорить.

Ему надо найти способ доказать ей, что он искренне сожалеет и не шутит, говоря, будто не может жить без нее. Он докажет ей, что хочет, чтобы они стали настоящей семьей; он всегда считал себя недостойным счастливой семейной жизни.

А вдруг Николь отвергнет его? Вдруг она просто рассмеется ему в лицо?

Ксавье замедлил шаг, когда эта идея пришла ему в голову. Он остановился и прижал руку к витрине ближайшего магазина, когда его охватил мрачный ужас.

Вероятно, он заслужил ее отказ после того, как обращался с ней. Но выдержит ли он снова такое унижение? В прошлый раз он едва не умер, когда его унизили.

С другой стороны, готов ли он действительно потерять все, что хотел, потому что боялся потерять это позже? Это не имело никакого смысла. Проклятая и глупая гордость мешала его счастью и счастью Николь, и он не мог этого допустить. Она – единственный человек, который никогда его не предавал.

Она любит его. В этом нет сомнений.

И он верил, что она станет невероятной матерью своему ребенку, а также самой любящей и заботливой женой, о которой можно мечтать.

Даже если он не сразу научится любить, Николь будет рядом с ним, поддерживая его и вытаскивая из пропасти отчаяния. Они станут отличной командой.

Он хотел, чтобы она вернулась. Эта женщина, которая помогла ему ожить и оценить все, что у него было, помимо денег.

Эта женщина сделала его счастливым.

Эту женщину он полюбил.

Теперь он не сомневался, что дом ему не нужен, если в нем нет Николь. Это здание – обычная куча кирпичей и стекла, где полно призраков и сожаления.

Ему необходимы Николь и ее любовь.

Дом – прошлое Ксавье, Николь и ее ребенок – его будущее.

С непоколебимой решимостью и учащенно колотящимся сердцем он снова быстро зашагал к кафе, готовый на все, чтобы спасти их брак.

Он любит Николь и сделает все, что потребуется, чтобы доказать ей свою любовь.


Николь походила на зомби.

Она не высыпалась с тех пор, как оставила жилище Ксавье – место, которое начала считать своим домом, пока не почувствовала себя отвергнутой.

Даже ее мать заметила, какая она вялая и равнодушная в последние дни.

Первоначальный шок Ксавье, когда он узнал о ее беременности, был понятен. Но он поступил бессердечно, когда отверг ее любовь, позволил уйти из его дома и даже ни разу ей не позвонил.

Честно говоря, он разбил ей сердце своим поведением.

Но ведь она тоже не пыталась с ним связаться. Она слишком боялась снова увидеть его осуждающий взгляд.

Вздохнув, Николь взяла кружку с подноса с недавно вымытой посудой и вытерла ее полотенцем. Пока она держится, но ей придется снова столкнуться с Ксавье, чтобы во всем разобраться. Она подписала контракт, согласившись быть его женой следующие месяцы, поэтому не имеет права отказываться от участия в сделке. Она не подведет Ксавье.

Подумав об этом, она услышала знакомый и соблазнительный запах.

Подняв глаза, она уставилась в зеленые глаза Ксавье.

– Привет, Николь, – тихо сказал он.

– Что ты здесь делаешь? – выпалила она, сразу потеряв хладнокровие, с которым планировала с ним разговаривать.

– Я пришел поговорить с тобой.

– Здесь? – Она огляделась вокруг, не в силах сдержать недоверие в голосе.

Уголок его рта дрогнул.

– По-моему, здесь отличное место.

– Мы не одни, – сказала она, указывая за столы, за которыми сидели клиенты, а также на свою сестру и мать, которые в настоящее время пили кофе, расположившись в другом конце бара, празднуя успешное окончание семестра Домино в университете. Теперь обе женщины наблюдали за ними с явным интересом.

– Это мои сестра и мать, – прошептала Николь, чтобы они не услышали ее.

– Ты рассказала им о нас? – спросил он.

– Нет. Еще нет.

Он резко кивнул, но не отошел от барной стойки:

– Ну, можно пойти туда, где не так многолюдно.

Внезапно ей расхотелось выходить из-за стойки. Она хотела, чтобы Ксавье расплатился за свое безразличие к ней. Пусть он говорит все, что должен ей сказать, в присутствии всех этих людей. Наплевать на его гордость. Ей больше не надо щадить его чувства, особенно после того, как он не пощадил ее чувств.