— Оригинальное предположение, — сварливо пробормотал друг, окидывая меня беглым взором. — Футболку не судьба было напялить?

Я закатил глаза.

— Не выделывайся, — нагло шагнул через порог, надвигаясь на Барса. — Сам щеголяешь без верха.

— Я у себя дома. Как хочу, так и хожу.

Он мобилизовался в сторону, пропуская меня в квартиру. Я промаршировал прямиком на кухню, втягивая через ноздри усиливающийся по мере приближения аромат мяса. Схватился за живот, поморщившись от скрутившего желудок приступа голода.

— Руки свои гадкие прочь! — заорал Барс, бросившись ко мне, когда я склонился над кастрюлей. Успел только поднять крышку и взяться на половник, чтобы отхлебнуть овощной бульон. — Возьми тарелку!

— Ладно, ладно, не ворчи, дорогая, — с ухмылкой полез в верхний кухонный шкафчик за посудой.

Барс отвесил мне подзатыльник.

— Демьян придет? — спросил я, до краев заполняя тарелку бульоном с кусками мяса. — Что это, кстати? Ты прав. Пахнет аппетитно. И выглядит сносно.

— Говядина по-бургундски. Не знаю. Я его не приглашал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Почему?

Плюхнувшись за стол, я заметил, как перекосилось лицо Барса.

— Неужели поругались?

— Нет.

Он прислонился к столешнице и скрестил на груди руки.

— Он и наша простофиля на судебном заседании.

Я продолжал смотреть на друга с прищуром.

— Ты чего-то не договариваешь.

Барс безучастно пожал плечами.

— Вкусно?

— От темы не увиливай.

— Пфф. Никуда я не увиливаю.

— Тогда рассказывай, почему так кривишь лицо.

— Как?

— Вот так, — я попробовал сымитировать кислое выражение, намертво приклеившееся к физиономии Некрасова, но не уверен, что вышло правдоподобно.

— Замри, будь добр. Я доберусь до телефона и сфотографирую твою рожу.

Я показал ему средний палец.

Барс хрипло хохотнул и почесал затылок. Он присоединился ко мне за столом, мы поужинали и переместились в гостиную, чтобы отправиться на ближайшие два-три часа в виртуальную реальность.

— Ася запала на Демьяна, — оповестил блондин, ставя на паузу последнюю «FIFA» и откладывая в сторону беспроводной геймпад.

— Правда?

— Она призналась в этом на вечеринке.

— Вот так взяла и сказала? Тебе? — недоверие в моем голосе росло в геометрической прогрессии.

— Ну да.

Любопытно. Ася ведь отдавала отчет своим действиям, когда выпалила о симпатии к Зимину одному из его лучших друзей? С таким же успехом она могла прямо заявить об этом «счастливчику».

— Демьяну говорил?

— Не-а, — Барс отрицательно мотнул головой.

— Думаешь, он знает?

— Он бы нам рассказал.

Верно.

— Это может сыграть нам на руку.

— Каким образом?

— Пусть они начнут встречаться. Демьян запудрит мышке мозги и заставит сознаться во всем.

— О, боги, это же так неправильно! — наиграно воскликнул Борис, прижимая руку к сердцу. — Наш Демьянушка на такое ни за что не согласится. Играть с чувствами девушки — не рыцарское дело!

Я рассмеялся, пихая друга локтем в бок.

— Придурок.

— Настало время радикальных мер.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня есть кое-какие задумки. Но-о… — протянул Барс и выдержал интригующую паузу. Я нетерпеливо вскинул бровь, беззвучно призывая его к огласке деталей. — Но Демьяна это не касается.

— То есть?

— Он будет тормозить нас, Эмиль. Вклиниваться со своей до чертиков бесящей благородностью и мягкосердечностью. Демьян не понимает, что идет война. Самая настоящая информационная война. Но мы, черт подери, до сих пор понятия не имеем, кто намеревается подгадить нам жизнь!

Немного печально признавать, но Барс прав.

— Согласен, — кивнул Некрасов, продолжив. — Действовать за спиной у нашего друга — нечестно по отношению к нему, — он стиснул челюсти и послал мне твердый взгляд, демонстрируя решительный настрой. — Что ж, я готов опуститься в его глазах до уровня плинтуса и даже стать предателем… хоть самим Антихристом! Если моя подлость поможет спасти карьеру, я готов на все. В конце концов, я никогда не претендовал на звание добряка, — низким, мрачным голосом произнес он. — Да и ты, Эмиль.

Я отвернулся к плазменной панели, обдумывая слова Бориса.

— Ты в деле? В любом случае, я не собираюсь отступать. Буду действовать в одиночку, если потребуется. И ни ты, ни Демьян меня не остановите.

— Я в деле, — уведомил, уверенно глядя другу в глаза.

Борис тут же приободрился, расправив широкие плечи.

— Отлично. Вот, с чего мы начнем…

ГЛАВА 19


АСЯ


— Большое спасибо, что подвезли.

Я искренне и широко улыбнулась Демьяну Эдуардовичу, сидя справа от него на пассажирском кресле. Слушание дела выдалось стрессовым, так что наверняка босс вымотался, тем не менее, пожертвовал свободным временем, чтобы в безопасности доставить меня прямиком к подъезду.

С ним было спокойно.

Окажись я в одной машине с Багировым или Некрасовым, мне пришлось бы забыть о таком понятии, как «покой». Борис Дмитриевич не упустил бы шанса пофлиртовать, а Эмиль Глебович… возможно, в какой-нибудь из гипотетически существовавших параллельных реальностей он предложил бы подбросить меня до дома. Но не в этой вселенной.

Зимин заглушил мотор, наблюдая за моей возней с ремнем безопасности.

— Не за что, — негромко откликнулся босс. — Давно здесь живешь? — он кивнул в сторону здания, рядом с которым остановил автомобиль.

— Не очень.

— Спокойный район?

— Вполне. Но лучше избегать прогулок под лунным светом в одиночестве.

В прошлом месяце в моем квартале ограбили трех старушек. Не возникало желания искушать судьбу и нарываться на преступников-карманников.

Мне наконец удалось расправиться со злосчастным механизмом и отстегнуться.

— Хорошего вечера, Демьян Эдуардович, — потянувшись к дверной ручке, услышала приглушенное:

— Ася…

Обернулась к боссу и обнаружила, что прежнее расстояние между нами резко сократилось. Зимин потянулся через центральную консоль автомобиля, наклонившись вперед.

— Выпал, — сказал он.

Я громко сглотнула и опустила взгляд к его ладони, в которой он держал мой телефон.

— Ох! — взволнованно схватившись за сумку, лежавшую на моих коленях, увидела брешь, через которую вывалился мобильник. Я не до конца застегнула молнию на замке. — Спасибо, — вымолвив робкую благодарность, приняла гаджет из теплой руки босса.

Наши пальцы соприкоснулись на беглое мгновение.

Зимин улыбнулся тому, как я дернулась, чтобы как можно скорее разорвать тактильный контакт.

— Ты меня боишься? — оживленным тоном полюбопытствовал мужчина.

Как раз таки его я не боялась.

— Нет, — усмехнувшись собственной реакции, я заправила за ухо выбившуюся прядку волос.

По телу прокатилась лихорадочная волна мурашек. На поверхность сознания из омута воспоминаний выбрались образы недавнего «столкновения» в кабинете Багирова. Как бы ни старалась, а порочные ласки двух горячих мужчин не удалось выбросить за чертоги разума.

— Кстати, Ася, — прочистив горло, привлек мое внимание Зимин.

Я осторожно посмотрела на него.

Как хорошо, что темное время суток скрывало мой спровоцированный нехорошими мыслями румянец.

— Да?

— Я давно должен был это сделать… — вступление босса, произнесенное сиплым и басовитым голосом, возбудило во мне интерес и тревогу. — Извиниться за некоторые свои поступки. Мне очень и очень стыдно. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? — он прикусил нижнюю губу. — Эту черту мне не следовало переступать.

Я кивнула.

Сжала в кулаках ремешок сумки, набирая полную грудь воздуха.

— Похоже, вы единственный, кто раскаивается, — с печалью озвучила очевидный факт.

Зимин ничего на это не ответил.

Адвокат прислонился к спинке сидения, положив правую руку на руль. Затылком прижимаясь к подголовнику, он молчаливым взором сканировал тьму, простиравшуюся за окнами машинами.

— Спокойной ночи, Арсения, — покончив с непродолжительным рефлексированием о неизвестных мне вещах, Демьян Эдуардович улыбнулся краешками рта.

Он дотронулся кнопки на дисплее, разблокировав пассажирскую дверь с моей стороны.

Не смея более его задерживать, я покинула машину и вошла в подъезд, как только Зимин вырулил на дорогу, и под светом уличных фонарей умчался вдаль.


ЭМИЛЬ


Галерея на Новом Арбате преображалась под чутким руководством ее владелицы — Мадины Курковой.

Раздавая четкие инструкции подчиненным, статная брюнетка изображала абсолютную сосредоточенность и тотальную увлеченность делом. В огромном помещении полным ходом шла подготовка к предстоящей выставке знаменитого европейского художника.

Не так давно мы непринужденно болтали после того, как кувыркались ночь напролет, и Мадина призналась в глубокой симпатии к Паоло Новарро. Несколько лет назад дебютная работа в жанре минимализм принесла тридцатишестилетнему творцу нетрадиционной ориентации колоссальный успех. С горящими счастьем глазами Мадина восхищалась отзывчивостью Паоло и радовалась будущему сотрудничеству с ним.

Кашемировое бордовое платье подчеркивало ее стройный силуэт. Правое запястье украшал тонкий золотой браслет. Аксессуаром в виде широкого черного ремня из кожи она сделала акцент на осиной талии.

Я наблюдал за девушкой издалека. Не торопился показываться на глаза. Выждал момент, когда Куркова осталась одна. Невысокая блондинка в очках, с которой у Мадины происходил продолжительный диалог о размещении картин Новарро, помчалась исполнять поручения руководительницы.