Отвар, действительно, произвёл магическое действие. Уже после третьего глотка на щеках Нэйтаса заиграл румянец. А после пятого он заулыбался и сел на кровати, глядя на нас повеселевшими глазами.

– Всё? – обрадовалась я. – Передумал концы отдавать?

И сердито продолжила:

– А вообще, тебя судить надо. Сама бы с удовольствием тебя прикончила! Столько из-за тебя неприятностей!

Нэйтас покраснел и опустил голову:

– Я хотел, как лучше.

– Ты просто струсил!

Нэйтас вздрогнул и сжался, как от удара. Но я не собиралась его жалеть.

– Ты испугался, что тебе попадёт за пропажу Жезла. В твоём распоряжении была вся Тайная Полиция, а ты пошёл один. И сам чуть не погиб, и Начальника Тайной Полиции под удар подставил.

– Это как? – Нэйтас поднял голову и встревожено посмотрел на меня.

– А так! Тебя вся Тайная Полиция искала, горы прочёсывала. Мы со Стэнном как раз около Портала оказались, когда вернулся Гэттор. Он очень сильный колдун. Только самоубийца или законченный идиот мог решиться пойти на него в одиночку! Сам выбирай, какое определение тебе ближе.

Нэйтас судорожно вздохнул, но ничего не ответил.

– Мы приняли бой и почти победили, но Гэттор прыгнул в Портал между Мирами. Лорд Фарроас кинулся за ним, а я не успела. Портал закрылся, и мы потом с трудом его нашли. А пройти через него вообще только я смогла. Теперь ищу Стэнна, и даже не знаю, жив ли он, или, как ты, лежит где-нибудь пристукнутый и умирает.

Последнюю фразу я сказала специально для Нэйтаса, чтобы этот глупец понял, что натворил. Я-то знала, что Стэнн жив. Но моё богатое воображение сыграло со мной злую шутку. Пока я говорила, я так живо представила картину с погибающим Стэнном, что голос мой дрогнул, а на глазах выступили слёзы. Я вытерла глаза ладонями и отошла к столу.

– Не плачьте, – умоляюще воскликнул Нэйтас. – Мы найдём его, правда, найдём! Лорд Фарроас – очень сильный колдун, его так просто не убьёшь!

– Конечно, найдёте, – проворковала Ефросинья Анисимовна. – А хотите, я карты раскину? Всё вам расскажу: что было, что будет, на чём сердце успокоится.

Я улыбнулась:

– Нет, спасибо, не надо. Предпочитаю не знать своё будущее. Не хочу переживать заранее.

– Тоже верно, – согласилась Баба Яга, ловко расставляя летящие с кухни тарелки.

Я зачарованно следила за их полётом.

– Чему так удивляешься? – весело подмигнула ведьма. – Никогда не видела летающих тарелок?

Я смущённо усмехнулась:

– Видела. И даже сама так умею. Но – в другом мире. Я почему-то думала, что в этом мире колдовства нет. Только фокусы.

– В этом мире магия рекой льётся. Каждый второй – колдун, – серьёзно ответила Ефросинья Анисимовна. – Только веры в колдовство нет, поэтому способности свои никто не развивает. Всё на машины надеются, на технологии. А сами палец о палец не ударят. Это, конечно, Святая Инквизиция в средние века расстаралась, всех сильных колдунов извела, а остальные так перепугались, что свои знания ни детям, ни внукам передавать не стали.

– Но у нас, в России, инквизиции же, как таковой, не было?

– Но гонения-то всё равно были, – вздохнула колдунья. – Тут уже священники постарались. Всё, что за рамки обыденного выходило, проделками нечистой силы объявляли. Так, постепенно, всех явных колдунов и извели. Хотя, скрытых Магов, которые сами не знают, что они – маги, по всему свету очень много. Каждый второй, как я уже сказала. А самое неприятное, что светлые маги, не зная о своей силе, бездействуют, а тёмные – вовсю орудуют, даже не подозревая, что они колдовать умеют. Поэтому в нашем мире и неспокойно так.

И внезапно прервала сама себя:

– Ну, ладно. Что это я всё о неприятном. Садитесь-ка, гости дорогие, за стол, попотчую я вас пирогами да шанежками.

Нэйтас выбрался из-под одеяла и нетвёрдым шагом двинулся к столу.

– Я очень проголодался, – смущённо улыбаясь, пояснил он, жадно глядя на лежащий в его тарелке пирог с малиной.

– Даю пять минут на утоление первого голода, – сурово заявила я. – А потом будешь есть и рассказывать. Всё подробно, с самого начала. И откуда вы колдуна знаете, и почему о нём в Тайную Полицию не заявили, и как он Жезл стащил, и зачем ему нужен этот Жезл, да и все остальные артефакты. Всё, ешь давай. Время пошло.

Нэйтас энергично заработал челюстями. Ефросинья Анисимовна с уважением посмотрела на меня:

– А и строга ты, девка. Правильно, так с ним и надо. А то, вишь, разболтался совсем, начальство не уважает.

Нэйтас покраснел и закашлялся.

– Жуй, давай, – проворчала я. – Ладно уж, десять минут даю. Ешь спокойно, а то ещё подавишься, возись с тобой опять.

И потянулась за стряпнёй.

Следующие десять минут прошли в молчании. Нэйтас активно жевал, я, не торопясь, ела шанежку с картошкой, запивая её сладким чаем, Ефросинья Анисимовна аккуратно отщипывала кусочки от творожной ватрушки, прихлёбывая парное молоко.

Наконец, Нэйтас отодвинул тарелку, залпом выпил стакан молока и, глянув на меня исподлобья, отвёл глаза:

– Я готов.

– Очень хорошо, – кивнула я. – Рассказывай.

Нэйтас тяжело вздохнул и начал своё повествование.


– Нэйтас! – раздался крик у калитки дома, в котором жила семья Джэллиасов: папа, мама и двенадцатилетний мальчишка, которого сейчас приятели звали гулять. – Пошли скорее, на соседнюю улицу новые жильцы приехали!

Новые жильцы?!

Нэйтас поспешно засунул ноги в летние лёгкие ботинки и высочил из дома. В их захолустном маленьком городке было не так уж много развлечений, а приезжих – и того меньше. Да и те, в основном, по делам на пару дней заскакивали. А эти, значит, дом купили, жить здесь будут? Интересно на них посмотреть!

Друзья – флегматичный крепыш Квэвис, длинноногий весельчак Гильзес и юркий худощавый Йокас – с нетерпением переминались с ноги на ногу, ожидая приятеля.

– Кто последний – тот лягушка! – Нэйтас выскочил за калитку и кинулся бежать. Остальные рванули за ним.

К пустовавшему дому на соседней улице примчались одновременно. Разве что Гильзес немного их перегнал. Но с таким длинноногим в беге состязаться – всё равно что гепьерда обогнать пытаться. Как ни пыхти, не догонишь.

Остановились в нескольких шагах от гружёной вещами повозки. Мужчины, таскавшие в дом вещи, цыкнули на выскочившего было вперёд Йокаса:

– Не мешайся под ногами!

И ребята пристроились в траве у забора, пытаясь отгадать, кто из суровых мужчин – просто грузчики, а кто – новые хозяева этого старого, облезшего дома.

Внезапно на крыльце дома появилась полная дама и закричала визгливым пронзительным голосом:

– Гэттор! Иди обедать! Мамочка котлеток нажарила.

И сразу зашла обратно в дом

Один из тюков на повозке зашевелился, спрыгнул на землю и оказался маленьким толстеньким мальчишкой. Несоразмерно длинный нос торчал на лице, как клюв у аиста, а сам парнишка походил больше на крупный надувной мяч, чем на человека.

Мальчишки заржали:

– Оголодал сыночек!

– Иди, ешь котлетки, а то похудеешь.

– А разве мячики едят?

– Конечно, иначе как он до дома докатится?

Мальчишка покраснел, сверкнул глазами, и смело двинулся на хохочущих ребят:

– Заткнитесь, а не то я вам задам!

– Ой-ой, как мы испугались! – ещё громче расхохотались пацаны: – Катись отсюда, бочонок!

«Бочонок» подскочил к Нэйтасу и с размаху ударил его кулаком в нос…

Когда взрослые растащили вцепившихся друг в друга мёртвой хваткой ребят, и уволокли ревущего и дрыгающего ногами в попытках ещё хотя бы раз пнуть кого-нибудь из мальчишек Гэттора, Нэйтас, вытирая сочащуюся из носа кровь, сказал:

– А что, нормальный парень.

– Ну, да, – подтвердил Квэвис, облизывая разбитую губу. – Позовём его завтра гулять?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

– А сейчас пошли на речку! Хоть умоемся.

И ребята, шумно обсуждая случившееся побоище, зашагали вдоль по улице.

После этого знакомства Гэттор стал полноправным членом их маленькой компании. Вместе с ними бегал на речку, играл в мяч, лазил по горам, учился колдовать в Школе Начинающих Магов. И только одно выделяло его среди ребят: непомерное честолюбие. Он часто говорил приятелям, что станет великим магом, прославится на весь мир, и перед ним будут склоняться самые известные колдуны. И с годами его тщеславие только росло.

– Даже Главный Королевский Колдун, в конце концов, придёт ко мне на поклон, вот увидишь! – сказал он однажды Нэйтасу, когда они вдвоём, расположившись в тени беседки в его дворе, разговаривали о будущем.

– Сомневаюсь, что Главный Королевский Колдун когда-нибудь сюда приедет. А тебя к нему вряд ли пустят, – пожал плечами Нэйтас. – Чтобы стать великим, мало окончить Высшую Школу Магии и Колдовства. Надо талант иметь.

– Или кое-что иное, – таинственно понизил голос Гэттор. – Я тут одну древнюю книгу в библиотечном хранилище Школы нашёл. Там рассказывается о великом маге, жившем почти пять тысяч лет назад, которому поклонялись Короли всего мира. Он стал великим, потому что собрал волшебные артефакты и сказал Заклятие Власти. Он правил миром почти тысячу лет, а после его смерти артефакты куда-то пропали, его наследники не смогли их найти. Но вот если их собрать, представляешь, каким могущественным магом можно стать?

– Что-то не помню я никаких тысячелетних магов, – насмешливо сказал Нэйтас. – Если он был так велик, почему о нём в Школе не рассказывают?

– Потому что боятся, что кто-то захочет пойти его путём! – воскликнул Гэттор.

– Да ну, ерунда всё это, – лениво протянул разомлевший от жары Нэйтас. – Если за пять тысяч лет никто не нашёл эти артефакты, почему ты решил, что ты их сможешь найти?