– Потому что их никто не искал, вот никто и не нашёл. А я уже выяснил, как они выглядят, сколько их должно быть. Ещё вот Заклинание Власти отыскать надо, и тогда подготовительную работу можно будет считать законченной.

– Ты серьёзно хочешь мировой власти? – удивился Нэйтас. – Зачем она тебе?

– А ты хочешь пятьсот лет штаны протирать в этом городишке? Станешь Стражем ворот – вот здесь предел твоей карьере! Я ненавижу эту дыру!

– Так поступай в Высшую Школу! Закончишь её на отлично – станешь Колдуном Короля.

– Ага, и буду пятки ему лизать: да, Ваше Величество, слушаюсь, Ваше Величество. Нет. Не хочу никому подчиняться. Пусть мне подчиняются!

– Гэттор Великий и Неподражаемый! – рассмеялся Нэйтас. – Можно, я пока не буду перед тобой на колени падать?

– Пока – можно. Но потом… – Гэттор помолчал немного и сквозь зубы процедил. – Потом вы все передо мной на брюхе ползать будете.

И, резко встав, пошёл в дом, оставив Нэйтаса в полном недоумении.

И с того дня Гэттор изменился. Поняв, что друзья не одобряют его идеи всемирного господства, он отдалился от них, стал скрытным и замкнутым. Часами просиживал в библиотеке Школы Начинающих Магов, выискивая старинные фолианты, переписывая целые главы в толстую тетрадь в кожаном переплёте. Тетрадь эту он всегда носил при себе и никому не позволял её читать.

В двадцать пять лет приятели поступили в Высшую Школу Магии и Колдовства, но и там Гэттор не поменял свои привычки. Всё свободное время пропадал в библиотеке Высшей Школы – лучшей в стране. Кипа исписанных тетрадей росла, носить их с собой становилось всё труднее. Тогда Гэттор приобрёл сейф и закрыл его таким мощным заклинанием, что любопытный Йокас чуть заживо не сгорел, пытаясь его открыть. Больше к сейфу никто не совался.

Учился Гэттор на «отлично», закончил сразу три факультета – Древней Страшной Магии, Теоретической и Практической Магии, Полицейского права и Боевых Магических искусств. Ему прочили блестящую карьеру, приглашали работать и в Тайную Полицию, и в Королевскую Стражу, но он отказался от всех приглашений и после выпускного вечера исчез. И очень долго – лет девяносто, наверное, о нём никто ничего не слышал.

А потом начались таинственные нападения на музеи и антикварные лавки, и тогда Нэйтас вспомнил тот разговор в беседке и решил рассказать о нём друзьям.

Все они к тому времени уже не один десяток лет работали в Полиции родного города Трамена. Квэвис дослужился до Начальника, Нэйтас был его Заместителем, Йокас – Главным Стражем Общественных Путей, а Гильзес командовал Отделом документоведения. Все новости, вся корреспонденция, вся документация проходила через него. И однажды он принёс на совещание Приказ Главного Начальника Тайной Магической Полиции Кэтанга о разыскиваемом преступнике, чьё описание полностью совпадало с внешностью Гэттора.

Когда совещание закончилось, Квэвис отпустил всех сотрудников, оставив только их троих: Нэйтаса, Гильзеса и Йокаса.

– Что будем делать? – спросил он встревоженных друзей. – Надо сообщить лорду Фарроасу, что мы знаем имя преступника.

– Но, может быть, этот человек только похож на Гэттора? Зачем Гэттору грабить антикварные лавки? Он что, совсем обнищал? – с недоумением спросил Йокас.

– Кажется, я знаю, в чём дело, – Нэйтас встал, подошёл к открытому окну, поглядел по сторонам, не подслушивает ли кто, и плотно закрыл створки. Друзья удивлённо смотрели за его приготовлениями.

– Ты хочешь открыть нам государственную тайну? – насмешливо спросил Гильзес.

– Почти, – серьёзно ответил Нэйтас. – В переделку мы, скорее всего, попали не шуточную.

И рассказал о своём давнем разговоре с Гэттором.

– Судя по всему, Гэттор время зря не терял. Я не удивлюсь, если он добился своего, узнал, всё, что ему нужно, и теперь собирает необходимые артефакты, чтобы в один, для нас далеко не прекрасный день, заявить о своём желании властвовать над миром.

– Неужели это возможно? – друзья встревожено переглянулись.

– Слушай, Гильзес, – Квэвис повернулся к Начальнику Отдела документоведения. – Ты прекрасно работаешь с информацией, умеешь находить нужный материал. Освобождаю тебя от всех обязанностей. Отправляйся в библиотеку Школы Начинающих Магов и найди там ту книгу, с которой началось помешательство Гэттора. Нам нужно знать, о чём там говорилось.

Гильзес кивнул:

– Прямо сейчас и займусь

И вышел из комнаты. На этом первое закрытое совещание по делу Гэттора было закончено. Первое – но далеко не последнее.

Через три дня взволнованный донельзя Гильзес притащил толстый старинный фолиант, не развалившийся от старости только благодаря заклинаниям работников библиотеки.

Книга подтвердила рассказ Нэйтаса. В ней довольно подробно был описан путь Властелина Мира – так и только так назывался этот правитель в летописи – к всемирному господству. А также были перечислены некоторые артефакты, с помощью которых он пришёл к власти. Сравнивая их описания с описаниями украденных Гэттором из музеев и антикварных лавок предметов, полицейские всё больше укреплялись в мысли, что Гэттор твёрдо идёт к намеченной цели.

– И ещё… – Гильзес аккуратно пролистнул несколько страниц. – Посмотрите на эту картинку. Она вам ничего не напоминает?

Друзья взглянули на рисунок и ахнули:

– Это же Магический Жезл!

Их удивление можно было понять: в данный момент древний артефакт под названием Магический Жезл находился в Хранилище полиции города Трамена. Оказался он там в результате спецоперации по поимке контрабандистов, промышляющих антиквариатом.

– Ребята, – сказал побледневший Йокас. – А ведь Гэттор скоро и к нам наведается. Жезл-то ему нужен. Что делать будем? Для такого колдуна, как Гэттор, хлипкие заклинания нашего Хранилища – всё равно, что обычный крючок.

– Значит, надо сменить заклинания. А ещё, пожалуй, нужно дежурства организовать. Чтобы помимо стражника там кто-то из вас находился, – предложил Квэвис.

На том и порешили. Распределили дежурства, и возле Хранилища постоянно дежурил кто-то из дружной четвёрки.

Через несколько дней Нэйтас ранним утром вернулся домой после очередного дежурства в Хранилище. Он уже больше суток был на ногах. Спать хотелось невыносимо, но усталость оказалась настолько сильной, что подниматься в спальню на второй этаж сил не хватило, поэтому он просто уселся в кресло у раскрытого окна и, расслабляясь, в полудрёме смотрел на восходящее солнце.

И вдруг услышал за спиной тихий ехидный голос:

– Любуешься?

Сонливость соскочила мгновенно, словно и не бывало. Нэйтас резко обернулся. У двери стоял Гэттор и, усмехаясь, смотрел на ошарашенного друга.

– Гэттор? Что ты здесь делаешь?

– А ты не догадываешься? Ну, не надо меня разочаровывать. Я всегда думал, что мои друзья – умные люди.

– Ты пришёл за Жезлом?

– Конечно. – Гэттор подошёл к столу и сел на стул, закинув ногу на ногу. – Ты помнишь наш разговор в беседке? Представляешь, сто лет прошло. Сто лет! Я думал, управлюсь быстрее. Но, как выяснилось, артефакты разбрелись по многим мирам. А попасть в другой мир – не такое простое дело. Но теперь я вышел на финишную прямую, как говорят спортсмены в одном из миров, где я провожу довольно много времени. Представляешь, мне там понравилось! У меня там квартирка… даже работа есть! Впрочем, это неважно. Главное, что я уже собрал всё, что нужно и осталось забрать только Жезл. И я достигну цели, к которой так стремлюсь. Стану Властелином Мира!

– Мы не отдадим тебе Жезл!

– Нэйтас, не строй из себя героя. Я уже не тот мальчишка, которого ты знал. За прошедшее время я познал такие вещи, которые тебе и в кошмарах не снились. Я очень плотно познакомился с Древней Магией. Она недаром зовётся Страшной, поверь мне. А магия Древнего Народа Сумрачного Мира, о котором ты даже не слышал, а я провёл в нём десять мрачных лет? А колдовство Планеты Шарно? Не народа, живущего на этой планете, а самой Планеты. Ты даже не представляешь, что это такое, когда колдует вся Планета. А… – тут Гэттор внезапно прервал свой монолог. – А впрочем, зачем я тебе всё это рассказываю? Главное, ты пойми: вы с вашими знаниями, почерпнутыми из Высшей Школы, в сравнении со мной – сопливые младенцы. Не вставайте у меня на пути – и останетесь живы. Может быть, это смешно звучит, но вы до сих пор вызываете во мне добрые чувства. Я не хочу вас убивать. Но знай: никакие воспоминания не помешают мне убрать вас, если вы начнёте мне мешать. Ясно? Уйдите с дороги – и, возможно, позже я вас за это даже отблагодарю. Не уйдёте – раздавлю, как червяков.

Гэттор встал и, усмехнувшись, махнул рукой:

– Сегодня днём я заберу Жезл, и никто меня не остановит. А если захочешь меня поймать – ищи меня в горах. Может, тебе повезёт?

Шагнул к дверям, но остановился и снова повернулся к Нэйтасу:

– А я ведь уже не первый раз здесь. Я мог бы выкрасть Жезл ещё несколько дней назад, но, оказывается, я по вас соскучился. И не мог отказать себе в желании поприсутствовать на некоторых ваших совещаниях. Было очень забавно слушать ваши рассуждения обо мне. А вы меня даже не почувствовали. Так что… Вам ли со мной тягаться, мальчишки! Лучше и не пробуйте!

И – растаял в воздухе. Не вышел через дверь, не ушёл Личным Путём, а просто растаял, растворился, как кусок сахара в стакане чая.

Дрожащей рукой Нэйтас смахнул пот с лица, встав, на нетвёрдых ногах добрался до стола и налил в стакан воды из кувшина. Обычно он делал это одним движением пальца, не вставая с места, но сейчас он не был уверен в том, что у него получится даже такое простое колдовство. Было ощущение, что из него выкачали все его магические силы.