Тони быстро сменил тему:

– Кстати, как твоя старая подруга – Глория, кажется?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к двери, ведущей в коридор, и Айлин услышала, как муж поднимается по лестнице.

Ей было ясно, что Тони прилагает максимум усилий, чтобы убедить ее в том, что они с Мэри не делали ничего плохого.

Позже ее подозрения подтвердились – когда Мэри пришла к ней, чтобы сообщить, что была беременна от Тони, но избавилась от ребенка. Разумеется, после такого признания их дружбе пришел конец, и с тех пор Айлин видела Мэри очень редко, несмотря на то, что они жили в одном городе.

Когда менее чем через год после той драматической встречи Айлин услышала о том, что дочь Мэри родила девочку, у нее возникли подозрения.

Айлин никак не могла понять, с чего бы Мэри сознаваться в таком ужасном поступке, если на самом деле она собиралась рожать этого ребенка. Но теперь, с появлением этой девочки, прежнее подозрение вернулось и заставило Айлин гадать, правда ли матерью малышки является Анна. Сейчас Айлин была почти уверена в том, что эта девочка – дочь самой Мэри, – Мэри и Тони, – но ради всеобщего благополучия вынуждена была держать свои подозрения при себе. Она ведь взяла с Мэри клятву скрывать даже сам факт ее беременности. Что бы там ни думала Айлин, Тони ничего не должен узнать.

Айлин с радостью скрыла свои сомнения по поводу так называемой внучки Мэри. Она бы не узнала эту девочку на улице, да ей бы этого и не хотелось. Если в ее душе иногда и просыпалось природное любопытство, которое порождало в ней желание увидеть, как выглядит дочь Тони – если это все же была его дочь, – она безжалостно подавляла его в себе.

Но в конце концов девочка по иронии судьбы все-таки попала в поле зрения Айлин.

У ее подруги Бэт, с которой Айлин познакомилась в библиотеке и которая разделяла ее страсть к историческим романам, был брат Ронни. Это был приятный, но неустроенный в жизни молодой человек. Ронни постоянно навещал сестру в ее доме, несмотря на то что жил в другой части города. Он был очень заботливым братом для Бэт – которая была замужем за чрезвычайно сложным мужчиной, – и часто заходил к ней, чтобы подбодрить. У Ронни появилась красивая молодая подруга – примерно с год назад, – и было видно, что он души в ней не чает. Он пару раз приводил ее в гости к Бэт, когда Майка, ее несимпатичного супруга, не было дома, – и Бэт и девушка ее брата, Кэти, подружились.

Разумеется, Бэт рассказывала Айлин о Кэти, и женщина, сопоставив факты, спустя несколько недель поняла: подруга Ронни была девушкой, которую она считала дочерью Мэри и Тони.

Безусловно, Айлин оставила свое открытие при себе. Поначалу она запаниковала при мысли, что Тони может однажды встретить Кэти. Но затем женщина взяла себя в руки и решила, что у нее нет повода для беспокойства, и уж тем более незачем заговаривать с Тони об этой девушке. Не было никаких оснований полагать, что Тони, если он когда-нибудь и узнает об этой Кэти, вдруг решит, что они как-то связаны.

– Моя дорогая супруга!

Хаотичные размышления Айлин были внезапно прерваны окликом мужа.

– Бог мой, леди, вы были так глубоко погружены в свои мысли, что, казалось, находились в нескольких милях отсюда.

Он крепко обнял ее:

– Я ужасно устал. Если ты не возражаешь, я пожелаю тебе спокойной ночи – и пойду спать.

– Да, иди. Я скоро присоединюсь к тебе, – пообещала Айлин.

Когда Тони ушел, она посмотрела в другой конец комнаты, на их свадебный снимок в рамке. Айлин никогда не забудет этого волшебного дня. Она была очень горда и счастлива, что такой достойный мужчина, как Тони, предложил ей стать спутницей его жизни. Он был так красив, что все девочки в школе хотели с ним дружить. А еще он был добрым и веселым, и его остроумные шутки неизменно вызывали всеобщий смех. Душа компании – так можно было бы его охарактеризовать; впрочем, сейчас в это трудно было поверить. Когда-то они были абсолютно счастливы, но теперь Айлин время от времени грустила из-за того, что у них так и не появились дети. Если бы у них был ребенок, решился бы муж ей изменить? Был бы он все тем же жизнерадостным весельчаком, за которого она выходила замуж, а не тихим, разочарованным мужчиной, каким она знала его сейчас?

Ее воспоминания рассеялись, когда Тони вновь заглянул в комнату:

– Айлин, милая, ты еще тут?

– Я думала, ты уже спишь!

– Да, я лег, но не мог уснуть, зная, что ты сидишь здесь, внизу.

– Ложись спать! Обещаю, что поднимусь к тебе очень скоро, договорились?

– Как скажешь! – Подойдя к жене, Тони нежно поцеловал ее в щеку. – Но не задерживайся. Ты же знаешь, я не могу уснуть, если тебя нет рядом.

– Давай, приятель, поднимайся-ка наверх, – шутливо подтолкнула его Айлин. – У меня есть еще кое-какие дела.

– Ладно!

Тони уже успел подняться до середины лестницы, когда зазвонил телефон.

– Кто это может звонить в столь позднее время?! – Тони стал торопливо спускаться обратно, крича Айлин: – Не бери трубку, дорогая!

Подбежав к телефону, Тони приложил трубку к уху, гадая, кто может звонить им в такой час.

Призывая жену к молчанию, он прижал палец к губам и, когда она замолчала, резко произнес в трубку:

– Алло!

Он подозревал, что это могут быть «телефонные» хулиганы.

Подойдя ближе, Айлин услышала голос человека на другом конце провода, но не смогла узнать его и разобрать слова.

Тони был удивлен, услышав, что звонит брат Бэт – Ронни. Они не раз встречались – Ронни был очень внимателен к сестре.

– Ронни! Рад слышать тебя, но не поздновато ли для звонка? Это не упрек – просто мы уже ложимся спать. – Тони ненадолго замолчал, слушая собеседника, а затем взволнованно спросил: – В чем дело? Айлин сказала, что ты уехал на поиски работы.

– Да, все верно, и я звоню из Блэкпула, – сказал Ронни. – Простите, что так поздно, но я хотел сообщить кое-какие новости Бэт, однако не могу с ней связаться. Я звонил ей несколько раз, но мне никто не отвечает. Либо никого нет дома, либо они не берут трубку. Как бы там ни было, я волнуюсь. Недавно мы с Бэт побеседовали и договорились, что я перезвоню ей снова, когда у меня будет больше новостей. Она не сообщала, что собирается уезжать, и сейчас уже довольно поздно… Я начинаю беспокоиться. Я был бы вам очень признателен, если бы вы зашли к ней, когда сможете, – просто чтобы убедиться, что у нее все в порядке. Тони, прошу вас, вы сделаете это для меня?

– Разумеется!

– Огромное вам спасибо! – Ронни облегченно вздохнул.

– Могу ли я передать Бэт твои слова, если ее увижу? – спросил Тони. – Эти «новости», которые у тебя для нее имеются.

Ронни сделал глубокий вдох, а затем сказал:

– Тони, мне жаль, что я обременяю вас дурными вестями, но вскоре после того, как Кэти – моя подруга – приехала в Блэкпул, чтобы меня навестить, с ней на набережной произошел несчастный случай.

Было видно, что Тони потрясен, и, заметив это, Айлин стала вертеться вокруг него, нетерпеливо ожидая, пока муж расскажет ей, что произошло.

– Что это за «несчастный случай»? – спросил Тони, одновременно пытаясь успокоить жену.

Ронни сообщил ему о случившемся.

– Это стало настоящим потрясением. Кэти сильно пострадала. – Он на мгновение умолк, очевидно пытаясь взять себя в руки, чтобы описать происшествие. – Лошадь сбила ее с ног, и Кэти забрали в больницу, где ей сделали операцию. Сейчас худшее позади, она уже разговаривает с нами, хоть и совсем недолго. Никогда не смогу забыть этот кошмар! Я был там, отчаянно пытался добраться до Кэти… Но, слава богу, она выкарабкается. Знаете, Кэти сильная, настоящий боец. Это у нее от бабушки. У Кэти переломы конечностей и другие повреждения, но все это заживет – просто нужно время. Сейчас она в надежных руках. Доктора говорят, что со временем Кэти полностью поправится. Бэт знает об этом происшествии, но я хотел поделиться с ней свежими новостями. На нее это так не похоже – отсутствовать дома в столь поздний час.

Айлин осторожно взяла трубку у Тони из рук, чтобы задать Ронни еще несколько вопросов.

– Слава богу, что с Кэти все будет в порядке! Судя по твоим словам, она выздоровеет. Девочка в безопасности, ведь рядом с ней ты. И не переживай за сестру. Все, что мы можем сделать, – это молиться; будем просить Господа, чтобы Он вернул Кэти силы и здоровье.

Чрезвычайно расстроенный, Тони присел на ступеньки, ожидая, пока жена закончит разговор. Внезапно бремя вины навалилось на него неподъемным грузом. Сейчас он походил на испуганного мышонка, слишком встревоженного, чтобы убежать. Тони пытался похоронить эту проблему где-то на задворках своего сознания, в надежде, что та никогда больше не увидит свет.

Когда Айлин подошла к нему за утешением, он принялся успокаивать ее так искренне, как только мог, дрожа от осознания того, как легко Кэти могла исчезнуть из его жизни, даже не успев стать ее частью. В тот сокрушительный момент Тони вряд ли был способен мыслить рационально.

Видя, в каком смятении находится ее муж, Айлин по понятным причинам была сильно огорчена и мысленно помолилась Богу, благодаря Его за столь благоприятный исход – ведь, судя по рассказу Ронни, эта история могла закончиться совсем иначе.

Тони собрался с силами и снова взял трубку. Мужчины поговорили еще немного, и в конце концов Ронни признался, почему так переживает за Бэт:

– По правде говоря, Тони, в том, что касается ее мужа… После того, что мне довелось наблюдать, я не доверяю этому человеку. Майк злой и подлый, и это я еще мягко выразился. Он никогда мне не нравился, но, кажется, Бэт не может без него – что я могу поделать?

– Ровным счетом ничего, сынок. Кроме того, что ты уже делаешь – а именно приглядываешь за ней. И не забудь: мы рядом… Знай, что мы тоже присматриваем за твоей сестрой. Я видел сегодня Бэт, и мне показалось, что она в порядке. Но, как я уже сказал, я могу зайти к ней и проверить, как она.