Кассандра Лоэр никогда не мешала своему сыну жить и не корила его за какие бы то ни было поступки в отношении других людей. Она даже не пыталась разделить их на плохие или хорошие. Да, как всякая мать, порой она давала Маркусу наставления, но они были редкими, довольно незначительными и совершенно ненавязчивыми. Самым главным для неё было, чтобы Маркус оставался жив и здоров, соответствовал законам доброй репутации в обществе. Остальное ей было сугубо безразлично. Кассандра не хотела осуждать сына за что-либо, но и не хотела покрывать его, сочиняя ложь, которая может привести к недоразумению. Держаться в стороне – такое положение миссис Лоэр считала наиболее удобным. Компанию Анне она составить не решилась, ведь мисс Рочфорд непременно стала бы спрашивать о Маркусе, его поездке и прочих вещах, а миссис Лоэр крайне не хотела во всём этом участвовать. Ничем не объясняя своё отсутствие, она укрылась в своей комнате, спряталась, словно пугливая полевая мышь в нору, и даже не показывала носа.

Прежде любезная и гостеприимная миссис Лоэр теперь выглядела несколько иначе. Анна никак не могла взять в толк: куда девался её восторженный нрав?

Мистера Сэмуэла Лоэра дома тоже не оказалось. Анна пребывала в абсолютном одиночестве. Держа в руках чашку с горячим чаем, она сидела в кресле, вслушиваясь в звуки дома, его скрытые движения, и ждала.

Маркус позабыл об Анне ещё в тот самый вечер, когда узнал о её разорении. Память о ней сгорела и превратилась в пепел так же быстро, как сгорел тот клочок бумаги, который он бросил в огонь. А мисс Хэшми стала его очередной жертвой, ещё одним ключом к заветной цели, мысли о которой были бессмертны. За прошедший месяц он ни разу не вспомнил об Анне, ни единой даже малейшей мысли, касательно её, не терзали его голову. И, представьте, каково было его удивление увидеть Анну в своём доме! Он был вполне уверен, что, не получив от него ни строчки, она решит, что всё кончено, и останется в Девоншире навсегда.


Маркус, довольный временем, проведённым в обществе своей новой надежды на лучшую жизнь, вошёл в дом, снял пальто и ступил на порог гостиной.

Анна сидела полубоком, задумчивая и погружённая в себя. Взгляд её был пленён жарким пламенем огня в камине. Шагов она не услышала из-за треска поленьев. Не повернув головы, Анна продолжала сидеть неподвижно в том же положении, гордо развернув плечи и держа спину безупречно прямо.

Увидев её, Маркус на мгновение закрыл глаза, будто не поверив в действительность её присутствия. Приопустив голову, он потёр веки пальцами правой руки, а затем снова открыл глаза, но даже после этого «магического действия» Анна всё-равно осталась на прежнем месте и вовсе не исчезла. «Я, кажется, почти не пил, значит, это совсем не галлюцинация», – подумал он и, наконец, дал ей право узнать о своём возвращении.

– Анна? Ты? – произнёс он и направился к ней слегка неуверенным шагом.

– Да, как видишь! Я приехала около двух часов назад. Мне сообщили, что ты уже в городе, и я в тот же миг собралась в Лондон.

– Да уж… – протяжно пробубнил Маркус и недовольно уставился на Анну.

– Да уж? Что бы это могло значить? И почему ты так смотришь на меня, Маркус? – улыбка медленно сошла с её губ.

Анна ничего не могла понять. Его холодный и отстранённый взгляд, словно ледяным ветром прошёлся по ней, намертво стерев всю радость долгожданной встречи.

– Ты мне будто не рад. И что же, ты так и будешь стоять и даже не обнимешь меня? Я дольше месяца об этом мечтала, томясь в одиночестве! – Анна не сводила с Маркуса свой растерянный взгляд.

– Видишь ли, Анна, всё несколько переменилось! Жизнь полна неожиданностей и нашими чувствами управляют обстоятельства, а не мы, – говорил Маркус. – Желания могут меняться, а страсть способна остывать. И не нам дано контролировать такие перемены.

– Всё это звучит очень смутно и на самом деле уже начинает меня пугать, – встревоженно ответила она. – Что случилось, Маркус?

– Я полюбил другую! – выдал он. – Да, так случилось, и я, увы, над собой не властен!

Анна онемела. Её, словно парализовало ударом молнии. Что-то гнетуще-тяжёлое резко поглотило её лёгкое дыхание, сделав его безумно тягостным и прерывающимся, а голос был не в состоянии прорваться сквозь эту мучительную силу. Лишь глаза передавали всё отчаяние и боль, рвущиеся из её погибающего сердца.

– Не смотри на меня так! Ты начинаешь выглядеть жалко! Тебе это не идёт! – грубо и жёстко произнёс Маркус и, положив руки в карманы брюк, подошёл к самому камину.

– Я ушам своим не верю и не верю в то, что вижу! Это не ты! Боже, это какое-то безумие, ночной кошмар! – ошарашенно и еле дыша, сумела произнести Анна. – Нет, ты не влюбился. Я в это не верю!

Маркус обернулся и вопросительно на неё посмотрел.

– И во что же ты тогда веришь?

– Сейчас, я, кажется, поверила словам отца. Не так давно он устроил тебе испытание, применив свою хитрую уловку, и ты его не прошёл. Тогда отец сказал мне, что ты вовсе не любишь меня, что тебе нужны лишь деньги моей семьи и наш дом. Но я не поверила. Это был единственный раз, когда я ему не поверила, – тяжесть в её сердце становилась всё больше и всё невыносимее. Дрожь пробежала по её телу, оставив за собой след отчаянной слабости, а на глаза Анны выступили слёзы. – Как ложь может быть настолько правдивой?

– Ложь? О чём ты? Анна, ты просто сейчас не в себе! – Маркус защищался, не желая признавать себя лжецом, в душе которого лишь подлость и хладнокровный расчёт.

– Не ложь? Тогда почему ты уходишь? Ты дал мне клятву вечной любви. Ты клялся со слезами счастья на глазах, клялся быть рядом всегда, пока будешь способен дышать! А сейчас ты вдруг полюбил другую? Нет, так не бывает! – кричала Анна. – Ты не влюбился! Просто сейчас, Маркус, ты либо сошёл с ума, либо никогда не любил меня! Но ты вовсе не походишь на умалишённого, а, значит, верным будет второй вариант! Я лишилась всего, у меня теперь нет даже одного пени, поэтому я тебе больше не нужна!

Маркус молчал. Сознаваться во всём он по-прежнему не желал, да и оправдываться тоже. Ему нечего было на это ответить и хотелось лишь одного: поскорее освободиться от Анны, освободиться раз и навсегда.

– Всё, что ты сказала не более, чем твои доводы и потеря рассудка. Деньги тут ни при чём. Я действительно разлюбил тебя, так как встретил другую. В жизни так случается, Анна. Прими это, перестань нести чушь и лучше уйди, – холодно ответил он. Сейчас, в эту самую минуту Маркус был настоящим, таким, каким его создали, без масок и притворства.

Анна на один миг прикрыла глаза, дабы задержать в себе волну убийственной боли, а затем снова посмотрела в глаза Маркуса.

– Хорошо, я уйду, – тихо произнесла она. – Мне больше не нужны твои лживые объяснения. Всё и так слишком понятно. Но сперва отдай мне портрет родителей. Только вместе с ним я согласна вернуться в Девоншир.

– А портрета нет, – не мешкая, и совершенно спокойно сообщил он.

– Как – нет? – услышав это, Анна побелела, словно сама смерть.

– Я был в долгах, не знал где взять денег, и мне пришлось его продать одному коллекционеру.

Дыхание у Анны участилось. Внутри себя она внезапно ощутила ярость и непреодолимую злость. Приблизившись к Маркусу, она пожелала со всей силы ударить его по лицу, но едва только она успела замахнуться, как он резко схватил её руку и грубо оттолкнул назад.

– Как ты мог? Как ты мог так поступить? Я этого не заслужила! – горько прокричала Анна сквозь обиду и слёзы. – Лучше бы ты убил меня, чем так! Даже, если бы ты насквозь пронзил меня клинком, мне было бы не так больно, как сейчас! Это более, чем жестоко!

– Я хотел просто исчезнуть, не хотел говорить о переменах в своём сердце. Я не писал тебе писем, думал ты имеешь хоть частицу гордости и не станешь ко мне приезжать. Но ты всё же приехала, и этим сама себя ранила. Анна, ты слишком глупа! И, кстати, я ненавижу смотреть на чьи-то слёзы! Прошу, поскорее избавь меня от этого жалкого зрелища!

В его голосе не было ни единой крупицы жалости. Слёзы Анны ничуть не тронули его каменное сердце. Она теперь стала для него ненужным грузом, который был ему только в тягость и совершенно бесполезен.

Сознание Анны имело множество того, что она ещё могла бы сказать Маркусу. Но состояние её было настолько разбитым, что сил на слова не осталось. Анна выбежала из гостиной в прихожую, быстро надев шляпку и пальто, взяла в руки свои вещи и покинула дом Лоэров.

Удаляясь всё дальше, она всё же надеялась, что Маркус сокрушится чувством вины, бросится ей вдогонку и вернёт её. Но разве он ощущал вину? Нисколько! Маркус подошёл к входным дверям, чтобы запереть их, и размеренно, словно ничего и не произошло, ушёл в свою комнату. Теперь его мысли всецело были заняты новой возможностью успеха, а Анна осталась в прошлом, как уже проигранная партия.

Совсем одна, Анна шла по сумеречному Лондону. Куда ей было податься? К миссис Норрис? Да, она её любила, но прийти в чужой дом, где даже для самой миссис Норрис с трудом отыскали место, Анна не могла. Попросить помощи у мистера Кларрена? Нет. Анна понимала, что у него и без того жизнь наполнилась проблемами. К тому же, она никем ему не приходилась. А о том, чтобы вернуться в Девоншир Анна и вовсе не думала. Ей больше не хотелось становиться причиной раздора между дядей Уильямом и его семьёй. Она там всегда была лишней.

Потерянная и опустошённая, Анна хотела только одного – домой, к себе домой и к родителям. Она уплатила неизвестному извозчику денег и попросила отвезти её в поместье Рочфорд. Ей хотелось хотя бы взглянуть на дом, в котором она всегда была любима и счастлива.

Экипаж остановился у самых ворот. Дом был продан. Об этом свидетельствовала табличка, висевшая на пике ворот. Но света в окнах не виднелось. Хотя дом был и куплен, он всё ещё оставался пуст.

– Подождите, пожалуйста, здесь, – сказала Анна извозчику.

Ворота не были заперты на замок. Она с лёгкостью отперла защёлку и вошла в сад. В дом она не могла попасть, но зато в самой глубине его сада ещё оставалось то, что не принадлежало новым хозяевам: сильные и красивые, сопротивляясь ветру, там цвели лилии. Анна опустилась перед ними на колени, а затем стала срывать один цветок за другим, укладывая их рядом. «Раз уж нам всем пришлось покинуть этот дом, то и вы уйдёте вместе с нами!» – обратилась она к цветам.