– Приступайте, – сказал Билли.

Ответив ему очередным насмешливым поклоном, Смит присел на траву, открыл свою сумку и достал две пороховницы, одна из которых была примерно втрое больше другой. Из большой пороховницы он отмерил заряд пороха в ствол первого пистолета, потом вложил в него обернутую пыжом пулю и добавил запального пороха из меньшей пороховницы.

Когда он протянул пистолет Форбсу, тот лишь небрежно осмотрел его и кивнул. Казалось, его гораздо больше интересовало, как его друг будет заряжать второй пистолет.

Билли смотрел, как Смит снова потянулся к большой пороховнице. Форбс откашлялся, Билли повернулся к нему.

– Вы ведь не против того, что мужчине нужно помочиться перед дуэлью? – сказал Форбс и, когда Билли кивнул, добавил: – Тогда, может, вы будете так любезны и подержите это?

Билли пришлось взять протянутый пистолет, и он не заметил, как Смит чуть отодвинул пороховницу, когда насыпал порох в дуло его пистолета, и бо́льшая часть заряда просыпалась на траву.

Блестяще задуманный план был безупречно исполнен. Форбс отвлек внимание Билли в самый нужный момент, и манипуляция с порохом прошла незамеченной. Все, что можно было увидеть, – это сгорбленную фигуру Смита, само же оружие наполовину закрывали его колено и высокая трава.

– Ну вот, – сказал Смит, вложив пулю и добавив запал.

Он встал и протянул Билли тяжелый пистолет, в котором теперь было так мало пороха, что пуля просто не могла достичь цели. Смертоносное оружие стало совершенно бесполезным.

На том месте, с которого только что отошел Смит, Билли заметил несколько крупинок пороха на траве. Сначала он хотел попросить Форбса поменяться пистолетами, но быстро отмел свои подозрения. Даже самый ревнивый поклонник не мог пасть так низко, чтобы ловчить с дуэльным оружием, ведь речь идет о чести.

Вернулся Форбс. Билли отдал ему первый пистолет и взял из рук Смита свой.

– Спасибо, – сказал он.

Смит откашлялся.

– Джентльмены, вы готовы?

Глава 64

– Билли Хазард здесь? – спросила Мадлен.

Прошло около пяти минут с того момента, как она приехала в Монт-Роял. Чарльз провел ее в библиотеку и послал за Орри, который теперь стоял, прислонившись спиной к закрытой двери и с изумлением смотрел на гостью.

– Он уехал, – ответил Чарльз. – Вместе с Бретт. Скоро они должны сесть на поезд на лесном полустанке. Два часа назад они поженились.

– Поженились… – рассеянно повторила Мадлен. – Да, наверное, это как-то связано.

– С чем связано? – спросил Орри.

Вопрос прозвучал довольно резко, но виной тому были переполнявшие его чувства: радость от внезапного появления Мадлен и страдание при виде ее жалкого измученного лица. Со времени их последней мимолетной встречи она еще больше похудела, но настораживало его не только это. С ней явно происходило что-то странное, и он никак не мог понять что.

– Форбс… – прошептала она. – Форбс и его приятель Престон Смит. Они уехали из Резолюта сразу передо мной. Я случайно услышала, как они разговаривали с Джастином о том, чтобы… чтобы убить молодого мистера Хазарда. Наверное, кто-то отсюда сообщил им, что Билли и Бретт уезжают…

Чарльз с силой прикусил давно погасшую сигару.

– Это не мог быть тот мальчик, которого вы видели возле дома? – спросил он, выбросив окурок в пепельницу.

– Я не знаю… – Взгляд Мадлен остановился, глаза словно остекленели. – Может быть.

– О каком мальчике вы говорите? – поинтересовался Орри.

– Рекс, слуга Эштон, – мрачно ответил Чарльз, заметно побледнев. – Я его найду, – добавил он и шагнул к двери.

Орри бросился к Мадлен:

– Ты уверена, что они говорили о том, чтобы как-то навредить Билли?

Чарльз замер у двери, ожидая ответа.

– Я слышала слово «убить». – Мадлен с трудом сдерживала рыдание и, казалось, совсем не владела собой. – «Убить».

Орри нахмурился:

– Бога ради, я поговорю с Джастином…

– Нет времени! – закричала Мадлен. – А Джастин больше не имеет значения. Я ушла от него.

Орри смотрел на нее, не веря своим ушам.

– Ушла от него, – повторила Мадлен. – Я больше никогда не вернусь в…

Не договорив, она вдруг покачнулась и потеряла сознание. Орри едва успел подхватить ее, когда она упала ему на грудь.

– Пришли кого-нибудь на помощь! – крикнул он Чарльзу.

Чарльз кивнул и быстро вышел из комнаты. Лицо его было мрачнее тучи.

* * *

– Эштон, где твой мальчишка?

Кузина отвлеклась от серебряного чайного сервиза и подняла на Чарльза удивленные глаза. Она как раз собиралась разливать чай для себя и Клариссы.

– Ты о Рексе?

– Да. Где он?

Угрюмый взгляд Чарльза согнал улыбку с лица Эштон.

– Где-то снаружи, должно быть. А ты из-за чего такой злой?

Эштон изо всех сил старалась скрыть тревогу, ведь она слышала, как примчалась коляска, когда они с матерью садились за стол в гостиной. Из окна ей было прекрасно видно, как Мадлен, которая своим ужасным видом напоминала ведьму, провели в дом. Но Эштон не решилась выйти из гостиной и предпочла затаиться и подождать, что будет дальше.

Не ответив на ее вопрос, Чарльз повернулся и решительно пошел к двери. Половицы под его ногами жалобно заскрипели.

– Я не узнала этого молодого человека, – с ясной улыбкой сказала Кларисса. – Он у нас в гостях?

– Это твой племянник, мама!

От ее резкого тона Кларисса заплакала. Эштон торопливо погладила мать по щеке:

– Прости мою несдержанность. У меня сегодня ужасно болит голова.

– Чай вполне может тебе помочь.

– Да. Да, возможно.

Эштон снова попыталась наполнить чашки, но руки сильно дрожали, и она едва не уронила чайник, расплескав чай.

– О черт!..

Услышав такое богохульство, Кларисса охнула, а Эштон поставила чайник на поднос, вскочила из-за стола и принялась расхаживать по комнате, лихорадочно думая, что же ей предпринять. Чарльз что-то разнюхал. Определенно что-то разнюхал. Если она проявит излишнее любопытство, она может выдать себя… Но разве можно оставлять его наедине с Рексом? Мальчишка только и ждет удобного случая расквитаться с ней…

Еще несколько минут ее терзали сомнения. Наконец, ничего не сказав матери, она выбежала из комнаты. Кларисса сложила салфетку и принялась вытирать чай, пролитый молодой женщиной. Какая же она нервная, эта девушка. Кларисса попыталась вспомнить ее имя, но не смогла.

* * *

Рекса он нашел на кухонном крыльце, где тот увлеченно грыз большой кусок вяленого мяса. Прежде чем раб успел убежать, Чарльз подскочил ближе и перекрыл ему все пути отступления, опершись одной рукой о стену рядом с головой мальчика, а другой держась за ствол растущего рядом кипариса.

– Рекс, я не потерплю лжи, тебе понятно? – грозно сказал он.

Взгляд темных глаз в отчаянии метнулся к лужайке за плечом Чарльза. Мальчик понимал, что попался.

– Да, сэр, – тоненьким голоском ответил он.

– Ты бегал в Резолют и обратно, так?

Рекс прикусил нижнюю губу. Чарльз, нахмурившись, наклонился еще ближе:

– Рекс!

– Да… – чуть слышно проговорил раб.

– С кем ты там разговаривал?

– С мистером Ламоттом.

– С Джастином Ламоттом?

Рекс почесал затылок:

– Нет. С мистером Форбсом. Мне велели… – Он замолчал.

– Ну, кто тебе велел? – поторопил его Чарльз. – Я хочу знать имя человека, пославшего тебя в Резолют.

Конечно, он уже знал это имя. Как только первое изумление прошло, весь этот отвратительный заговор сразу стал очевиден. Он убрал руку от стены и мягко коснулся плеча Рекса:

– Обещаю, если ты мне скажешь, тебя не станут наказывать.

Мальчик внимательно посмотрел ему в глаза и, кажется, все-таки поверил. Неожиданно его губы скривились в странной улыбке. Но Чарльз уже терял терпение:

– Черт побери, парень, время не ждет! Я хочу знать, кто…

– Рекс? Вот ты где! Я тебя везде ищу.

Чарльз встал и повернулся к Эштон, спешившей к ним.

– Идем, проказник ты эдакий, – задыхаясь, сказала она, подойдя к крыльцу. – Ты мне нужен сейчас же.

– Сначала я должен услышать от него ответ, – возразил Чарльз.

– Но, Чарльз… – Эштон очаровательно надула губки, однако Чарльзу показалось, что в ее глазах мелькнул страх. – Мне уже пора собираться домой.

– Ты не можешь уехать, пока Гомер не вернется с каретой, – ответил он, не удержавшись от мрачной иронии. – А если верить Мадлен, вернется он еще не скоро.

– Мадлен Ламотт? Ты хочешь сказать, она здесь?

– Ты прекрасно видела, как я помогал ей подняться на веранду. Я заметил, как ты пряталась за занавесками.

Щеки Эштон порозовели. Ее вдруг охватила непривычная растерянность. Чарльз воспользовался моментом и повернулся к мальчику:

– Я жду, Рекс. Кто послал тебя в Резолют с сообщением, что Билли и его жена поехали к поезду?

Эштон понимала, что ловушка вот-вот захлопнется. И хотя притворяться уже не имело смысла, инстинкт самосохранения взял свое. Она бросилась мимо Чарльза к Рексу, замахнувшись на него кулаком:

– Попробуй только открыть рот, ниггер! Ты сильно об этом пожалеешь… О…

Расширенными от ужаса глазами мальчик смотрел, как Чарльз перехватил ее уже занесенную для удара руку. А когда он перевел взгляд на хозяйку, Эштон поняла, что проиграла. Она уже знала, о чем думает ее раб. О той порке.

– Она велела! – дрожа от ненависти, выпалил он.

Чарльз вздохнул и отпустил кузину.

– О чем он вообще говорит?! – с возмущением воскликнула она, потирая запястье. – Я понятия не…

– Хватит! – перебил ее Чарльз. – Мадлен обо все рассказала нам с Орри, она слышала разговор в Резолюте. Ложь тебе больше не поможет. И не вздумай угрожать этому парню. – Он сжал плечо Рекса. – А ты лучше беги отсюда.

Второй раз Рексу повторять не пришлось. Когда он убежал, Чарльз снова посмотрел на Эштон. Она была очень бледна, фальшивая улыбка исчезла.