Эндрю рассмеялся: похоже, моя подколка не сильно его задела.

– Ты читала «Историю упадка и разрушения Римской империи»?

– Гиббона? Не целиком. В ней ведь шесть томов и пять тысяч страниц?

– Семь томов. По крайней мере основных.

– Еще хуже.

Он сделал паузу, думая о чем-то своем, глаза его затянуло поволокой.

– «Во втором столетии христианской эры владычество Рима обнимало лучшую часть земного шара и самую цивилизованную часть человеческого рода». – Он посмотрел на меня. – «Границы этой обширной монархии охранялись старинной славой и дисциплинированной храбростью. Мягкое, но вместе с тем могущественное влияние законов и обычаев постепенно скрепило связь между провинциями».

– Ты помнишь ее наизусть?

– Только самое начало. Мой папа читал мне ее в детстве. Это была его любимая книга.

Парень застенчиво улыбнулся, и у меня проскочила мысль, что Эндрю Гейдж был немного занудным и сентиментальным – в хорошем смысле этого слова – любителем книг.

– Книга заковыристая, – вздохнула я. – Но нужно ее все-таки прочесть.

– Да, нужно.

Он вернулся к своему письму, а я – к мучительному чтению. Лорен в конце концов вздохнула и перевернулась. Я представляла ее бутербродом с сыром в микроволновке – как она с обеих сторон покрывается золотистой корочкой.

– Здесь нет вай-фая? – спросила я несколько минут спустя.

Эндрю удивленно посмотрел на меня. Я кивнула на ручку и бумагу.

– Я понятия не имею, – признался он.

– Технофоб? – спросила я, и он в первый раз за все время нашего знакомства засмеялся весело и искренне.

– Нет, совсем нет. – Он посмотрел на ручку в руке и бумагу. – Но настоящее письмо, написанное от руки… В нем есть что-то особенное. Мне нравится складываться бумагу, запечатывать конверт, а потом опускать письмо в самый настоящий почтовый ящик. Мне нравится думать о том, что оно находится в пути и кто-то получает его, открывает конверт… Это все так отличается от электронной почты. Мы уже почти не владеем искусством писать письма, но я полон решимости восстановить эту старую добрую традицию.

– Кому ты пишешь?

– Своей сестре Джорджи.

Во второй раз за сегодня Эндрю застал меня врасплох. Интересно, что у него вообще в голове происходит. Он выдержал мой взгляд, без сомнения, ожидая ироничный комментарий, но его не последовало. И мы просто продолжили смотреть друг на друга немигающим взглядом, как две рыбы, встретившиеся на глубине.

– Мне скучно, – вдруг сказала Лорен.

Ее заявление развеяло очарование момента, и мне показалось, что она скорее говорила о нашем разговоре, чем о собственных ощущениях. Она изящно встала с шезлонга и чувственно потянулась. Это возымело желаемый эффект. Эндрю теперь смотрел только на нее. Она явно наслаждалась вниманием, тем, как его глаза двигались вверх и вниз по ее совершенному телу.

– Пойдем плавать, – улыбнулась она Эндрю.

– Я хочу закончить, – сказал он, указывая на наполовину написанное письмо.

– Позже. – Лорен поманила его, призывно изогнувшись.

Наблюдая за ее движениями, я поняла, что Эндрю буквально пожирает ее взглядом. Да и какой парень не стал бы?

– Иди. – Эндрю неожиданно решил настоять на своем, и Лорен картинно надулась.

Когда и это не возымело эффекта, она посмотрела на меня:

– Меган? Поплаваем?

– Не сейчас, – сказала я.

Нет уж, ничто на свете не заставит меня раздеться рядом с ней. Мне за последнее время неприятностей и так достает, не хватало еще унизительных сравнений и жалостливых взглядов от красавчика миллиардера.

– Э-э-эх… – Лорен медленно дошла до ступеней бассейна, резко остановилась, затем изящно опустила одну ногу в воду и поболтала ступней, как соломинкой в дайкири. – О, чудесно! – Она снова обольстительно взглянула на Эндрю. – Ты уверен, что не хочешь? – Лорен позировала на ступеньках, мягкое осеннее солнце заливало ее золотыми лучами.

«Ну уж теперь-то он точно сдастся, – почему-то с тоской подумала я. – Мужчина он или нет?»

– Иди, – кивнул Эндрю, и я почти физически ощутила разочарование Лорен.

Я вернулась к своей книге. В этом бою у меня был верный щит, спрятавшись за который я могла украдкой наблюдать за тем, как Лорен спустилась по ступенькам и скользнула в воду. Она плавала медленно и осторожно, вытянув шею, высоко держа голову над водой, чтобы не намочить волосы. Лорен, как ни больно было мне это признать, плавала грациозно и без усилий, словно лебедь.

Я терзалась сомнениями. Мне было неинтересно читать учебник, а мысль о том, чтобы освежиться в этом великолепном бассейне, казалась все более соблазнительной. Тем не менее для этого требовалось снять футболку. Да ну и что! К черту! Этот ничтожный парень и его никчемное мнение ничего для меня не значат. Зачем же тогда отказывать себе в радостях жизни?

– Передумала, – заявила я, вставая и снимая футболку.

Вместо того чтобы войти с помощью ступенек, я подошла к трамплину, высоко подпрыгнула и взлетела в воздух, подняв колени к груди.

– Пушечное ядро! – воскликнула я и ударилась о воду, подняв тучу брызг.

Вода оказалась теплее, чем я ожидала, и я почувствовала себя вдруг чистой и очень живой. Я снова нырнула и быстро поплыла вдоль дна к другому концу бассейна и мгновенно добралась до Лорен, теперь сидящей на ступеньках.

Она откинулась назад и положила локти на край бассейна.

– Присоединяйся к нам! – позвала Лорен Эндрю.

– Нет, спасибо.

– Но почему? – не отставала она.

– Две причины. Во-первых, может быть, вам двоим есть о чем поговорить.

– Но нам не о чем, – настаивала Лорен, поворачиваясь ко мне. – Ведь так?

– Совершенно верно.

– Тогда во-вторых? – спросила она.

Эндрю посмотрел на нас поверх своих темных очков.

– Вы обе знаете, как хорошо выглядите, – наконец сказал он. – И мне удобнее наслаждаться видом отсюда.

Лорен сделала вид, что потрясена, но на самом осталась довольна его комплиментом. Я же была озадачена. Вы обе? Ну и зачем заниматься такой откровенной благотворительностью? Я ждала, что он объяснит свои слова, но Эндрю вернулся к своей писанине.

– Давай дразнить его, – предложила Лорен.

– Давай, – согласилась я.

– Но как? – задумалась Лорен.

– Он твой парень, тебе виднее.

– Я знаю, но он просто такой… такой прекрасный.

– Никто не идеален, – усмехнулась я.

Теперь Эндрю поднял голову, и я смерила его неторопливым взглядом.

– У всех есть недостатки, – заявила я бодро. – Я думаю, что он… высокомерный.

– Возможно, – признал он после недолгого молчания. – А ты, похоже, думаешь, что знаешь всё и обо всех. – Он наклонился в сторону бассейна, и я увидела, как его глаза блестят поверх темных очков. – Но на самом деле ты ничего не знаешь.

Глава 17,


в которой у Меган кончается терпение


Стараясь перещеголять всех остальных участниц, Бэттлы наняли профессионального повара, чтобы он приготовил еду для приема, получившего кодовое название «От джинсов до алмазов». Главным блюдом должен был стать перепелиный шашлык. Сотни тушек натирали вручную специями, начиняли крошечными свежими халапеньо, заворачивали в полоски бекона и намазывали маслом, а затем жарили на открытом огне. И выглядело это все, скажу я вам, неплохо. Непосредственно перед подачей нежные кусочки мяса купались в бордовом винном соусе, удивительно вкусном из-за какого-то секретного ингредиента.