Но это было только начало. Через несколько минут мы свернули на нашу улицу и увидели на стоянке напротив нашего многоквартирного дома два грузовика со спутниковыми тарелками, принадлежащие местному новостному каналу. Репортеры, вооруженные фотоаппаратами и микрофонами, подстерегали нас у входа. Все это было похоже на кадры из фильма, в котором преступники взяли заложников.

– Какого черта?! – произнесла Джулия, которая глазам своим поверить не могла.

Ситуация была явно серьезнее, чем мы думали, и для ее разрешения требовались отчаянные меры.

– Прячься, – сказала я сестре, и она, согнувшись в три погибели, спрятала голову под приборную панель.

Я проехала мимо орды репортеров, невинно оглянулась и облегченно вздохнула: никто меня не узнал меня и никто не увидел Джулию. Через три квартала я остановилась, чтобы подумать.

Империю прекрасной и умной королевы Джулии разрушил злой волшебник Тайлер, и теперь она лежала в руинах. А ведь еще была и мама, которая всегда переживала из-за того, что люди скажут. Ей очень важно было чужое мнение, она всегда хотела быть на высоте, лучше других… Что ж, сейчас на нее точно обратят внимание, вот только совершенно не так, как ей того бы хотелось.

Абердин был единственным убежищем от атаки СМИ. Я надеялась, что мы скроемся за воротами ранчо раньше, чем какой-нибудь особо ушлый репортер догадается, где нас следует искать.

– Мы едем на ранчо, – сказала я, и Джулии не оставалось ничего другого, как кивнуть.

На ранчо было спокойно и тихо, настоящая сельская глушь. Трава, склоняющаяся под порывами осеннего ветра, и несколько сотен мирно пасущихся коров.

Мама выбежала из дома вся в слезах и обняла Джулию так сильно, как только могла.

– Слава богу, ты в безопасности, – выдохнула она. – Мне даже представить страшно, как бы это все могло закончиться…

Она увела сестру внутрь, приготовила ромашковый чай, а потом уложила в постель в ее старой комнате наверху. Вскоре измученная Джулия уже спала, причем уснула она так быстро и крепко, что я невольно задалась вопросом: не подмешала ли мама в чай Джулии ксанакс?

Папа рассказал, что дядя Дэн успел позвонить до того, как они с мамой увидели выпуск новостей.

– Я убью этого сукиного сына! – бесновался папа.

Для Тайлера, скорее всего, было бы лучше в ближайшее время оставаться в тюрьме – там он был в безопасности, а вот на воле рисковал встретиться с моим отцом, и тогда ему точно было несдобровать.

Когда мама спустилась, мы втроем уселись в гостиной. Повисла гнетущая тишина. Так, должно быть, чувствуют себя люди, пережившие торнадо, чья упорядоченная жизнь в мгновение ока превратилась в кучу мусора. А повсюду еще и вьются репортеры в надежде сделать кадр пострашнее.

– Ладно, я позвоню флористу и в загородный клуб завтра утром, – наконец сказала мама, ее голос звучал обреченно, а вся поза выражала отчаяние. – И знаете, я не успела внести залог поставщикам – как раз собиралась сделать это завтра, – так что все хорошо. Да еще и ваша идея о Техасском государственном историческом обществе не оправдалась – мы едва продали половину столов.

– О чем ты говоришь? – вскинулась я.

Мама посмотрела на меня со смесью жалости и сострадания, как будто я была умственно отсталым ребенком.

– Мы должны отменить вечеринку.

– Но я все еще в деле! – возразила я.

– Меган, нет. Это колоссальный скандал. Ты не сможешь продолжать в одиночку. Не без Джулии.

– Мама, я не лодырь!

– Это не сработает, – тихо сказала она. – Посмотри правде в глаза. Ты должна понимать, когда стоит сложить оружие. И кстати, если мне не изменяет память, ты же так отчаянно не хотела участвовать в балу с самого начала. Я думаю, тебя точно отпустят с легкостью.

Если бы я услышала эти слова чуть раньше, то счастью моему не было бы предела. Но сейчас я просто не могла сдаться.

– Если мы уйдем, если опустим руки, – сказала я, – то покажем всем, что стыдимся Джулии, что считаем ее виноватой. А она не виновата, она не сделала ничего плохого. Жертва – она. Тайлер запудрил ей мозги, потом угрожал и чуть не убил ее! – Я вздохнула. – Да бога ради, мы же ковбои, соль этой земли! Как думаете, отступил бы старый Ангус в такой ситуации? Позволил бы этим стервятникам заклевать себя? Да ни за что на свете! И папа, ты всегда говорил мне: то, что сегодня мы считаем проблемой, завтра сделает нашу жизнь лучше. Я думаю, есть способ, с помощью которого мы можем обернуть ситуацию себе на пользу.

– И как же? – всплеснула руками мама.

– Мы вспомним наше благотворительное общество. – Мама и папа смотрели на меня, ожидая, что я объясню, а у меня вдруг и правда возникла блестящая идея, хотя еще минуту назад ничего подобного у меня и в мыслях не было. – Нам нужно найти благотворительную организацию, которая занимается проблемами насилия в отношении женщин. Таким образом мы покажем людям, кто мы есть на самом деле, и заставим их думать о нас так, как нам того хочется… Ну, и как есть на самом деле.

Я не была точно уверена, что сейчас с родителями говорила хорошо им знакомая старушка Меган. Я в одночасье стала другим человеком. И знаете что? Эта новая Меган мне чертовски нравилась. Судя по выражению лица отца, она ему тоже пришлась по нраву.

– Она права, – сказал папа, переводя взгляд с мамы на меня.

– Меган, пойми, это только начало. – Мама все еще была не уверена в моих силах. – Люди будут сплетничать на протяжении нескольких месяцев.

– И очень хорошо, – сказал я. – Пусть говорят, потому что я тоже чертовски хочу поговорить об этом! Люди должны знать правду, а пока что довольствуются слухами. И если мы искренне не расскажем им о произошедшем, тупые сплетни – это все, что останется. – Я вспомнила слова Энн, сказанные мне в ночь на вечеринке Эбби. – Мы не можем контролировать то, что говорят другие, но мы можем контролировать то, что делаем мы.

– Ну, и что ты думаешь? – спросил папа у мамы.

В конце концов это должно было быть ее решение. Впереди маячили другие вечеринки, которые нужно непременно посетить, а ведь был еще и грандиозный рождественский бал. Даже если бы я во что бы то ни стало решила остаться в игре, то не смогла бы все провернуть в одиночку, а папа уж точно не стал бы выбирать меню или отслеживать список гостей. Мама выглядела так, словно проглотила несвежую устрицу. Но потом она вздохнула, твердо посмотрела на меня и спросила:

– Ты уверена?

– Я уверена в этом так, как еще ни в чем не была уверена за всю свою жизнь.

– Хорошо, тогда вперед, ковбой.




Слепая верность – мое лучшее качество. Защищать Джулию, когда ее обидели, было для меня естественно, и я с радостью взялась за привычную работу.

Первым событием после ареста сестры была вечеринка Эшли номер один, которая носила название «В Стране чудес». Она должна была состояться через три дня.

– Меган, – сказала Марго, снова забавно коверкая мое имя, – пожалуйста, просто примерь это.

Мы были в моей спальне на ранчо. Она протянула мне платье, чтобы я могла полюбоваться лифом цвета гималайской соли. Подол, чуть светлее верха, был кружевным, тонким, будто паутинка, и начинался от середины бедра. Я присмотрелась и с ужасом поняла, что кружева тончайшей работы украшены крошечными… бантиками!

– Когда мы начинали, я сказала вам, что у меня есть два категорических «нет»: никаких бантиков и ничего розового. Теперь поправьте меня, если я ошибаюсь, но это розовое платье с сотнями бантов.

– Просто доверься мне, – вздохнула Марго, чуть поднимая платье и слегка встряхивая его, как будто она тореадор, а я бык, которого она надеется вымотать.

Это платье было противно всему моему существу, но я решила, что чем быстрее я высмею эту дурацкую затею, тем быстрее избавлюсь от него. Я влезла в ненавистное платье, Марго аккуратно застегнула молнию на спине и расправила подол, а я все это время злобно пыхтела и закатывала глаза.

– Теперь посмотри, – сказала она и повернула меня к зеркалу в пол.

– Марго, это платье… потрясающе!

Она засияла. Мои обнаженные плечи и руки выглядели фантастически, а декольте, подчеркнутое бюстгальтером пуш-ап, было просто загляденье. Длинные подол каким-то удивительным образом добавил мне роста, а благодаря его фасону моя не самая выдающаяся задница стала очень аппетитной. На первый взгляд платье показалось мне противно розовым, но сейчас, когда лиф растянулся на теле, ткань каким-то волшебным образом изменила цвет и теперь переливалась тысячами оттенков, как разбитое стекло под лучами солнца. Кружево было нереально красивым, а бесконечные крошечные бантики делали наряд романтичным и даже игривым.

Марго поправила мою прическу – я сделала косу набок – и достала белые атласные туфельки. Хотя, если честно, подол был таким длинным, что я могла бы надеть свои любимые кроссовки и никто бы не заметил. А еще, когда я шла, подол чуть скользил по земле, и казалось, будто я катаюсь на коньках. Я ходила по спальне все быстрее и быстрее, пока мы обе не запищали от восторга. В этой Стране чудес я уж точно буду лучше Эшли.

Вечеринка проходила в гигантском особняке родителей Эшли на бульваре Армстронг в центре Хайленд-парка. На Рождество, когда здесь все горело и сияло, эти несколько кварталов каждую ночь привлекали тысячи туристов. Но поскольку еще даже не наступил День благодарения, квартал утопал в темноте. Остальные особняки были освещены слабо, и, когда мы с Хэнком свернули за угол, сразу же увидели яркий свет впереди.

– Большое спасибо за то, что ты со мной этим вечером. Для меня это многое значит, – сказала я, когда мы приблизились к ограде.

– Не за что, – улыбнулся он и сжал мою руку.

Мы уже ступили на подъездную дорожку, но входную дверь пока найти не могли. По лужайке стелился туман, медленно закручивающийся у подножия огромного, размером со стадионный экран, зеркала, скрывавшего весь фасад дома. Перед зеркалом стояли двое охранников, наряженных игральными картами. Они смотрели прямо перед собой и, казалось, даже не мигали. Мы подошли, и они церемонно отошли в сторону и стукнули кончиками своих копий по земле.