Со сцены спускалась ковровая дорожка, которая затем тянулась ко всем столам. Вскоре каждой из нас предстояло подойти к сцене в сопровождении своих отцов, а затем уже в одиночестве подняться на нее. Там выдержать паузу, сделать изящный техасский поклон, а потом поприветствовать гостей. На этом наш дебют заканчивался.

Мы ждали за кулисами, как бойцы перед поединком, атмосфера была напряженная, адреналин бурлил в крови. Сидни и Эбби поправляли белоснежные перчатки до локтя. Эшли номер один разглаживала невидимые складки на платье, а Эшли номер два в последний раз проверяла в зеркале прическу и макияж. Я сидела в одиночестве, спокойная и сдержанная. Мое платье было идеальным, волосы и макияж тоже. Я посмотрела на левую руку, на белую шелковую перчатку длиной до локтя, а затем на правую, от ладони до локтя закованную в гипс, и пошевелила пальцами. Рядом с нами волновалась и Энн Фостер. Она разговаривала по телефону, пытаясь выяснить, почему Лорен Бэттл еще не прибыла. Официальная часть вечера должна была вот-вот начаться, и никто, даже Эшли номер два, не знал, куда подевалась наша принцесса. Энн поговорила с ее матерью, которая сказала, что Лорен ушла несколько часов назад. Распорядительнице ничего не оставалось, как отправить Лорен сообщение.

«Пожалуйста, перезвоните мне, как только получите это сообщение», – напечатала Энн и подавила тяжелый вздох.

– Не пришла? – с надеждой спросила я. – Случалось ли такое раньше?

– Никогда, – ответила Энн.

– Где она?

Энн повернулась к дверям. Я сразу же узнала этот голос.

– Мне нужно увидеть Меган Макнайт прямо сейчас! – заявила миссис Гейдж.

Энн встала у нее на пути:

– Мне очень жаль, миссис Гейдж, но это совершенно неуместно. Она…

– Вы плохо слышите? – Энн отпрянула. Я была уверена, что никто не спрашивал об этом Энн сегодня вечером. – Я здесь не для того, чтобы говорить с вами, я здесь для того, чтобы поговорить с Меган Макнайт.

Тут миссис Гейдж увидела меня и прошла мимо распорядительницы. За ней тащилась Лорен Бэттл в своем богатом вечернем платье. Она, не скрываясь, плакала, ее макияж был безнадежно испорчен.

– Ну, и что ты хочешь сказать в свое оправдание? – Миссис Гейдж посмотрела прямо на меня.

– А как же «мерзкая тварь, крадущая чужих женихов»? – влезла Лорен.

– Я справлюсь без тебя, – оборвала ее миссис Гейдж.

– Миссис Гейдж, сейчас действительно не время. – Энн снова встала между нами. – Прошу прощения, но вам придется уйти. И, Лорен, тебе нужно привести себя в порядок. Мы начинаем через пятнадцать минут.

– Все в порядке, Энн, – сказала я и встала. – Помогите пока Лорен. – Я вышла вперед и встала с миссис Гейдж лицом к лицу. Как говорят боксеры, мы были в одной весовой категории: примерно одного телосложения и роста. – Так чем я могу вам помочь? – спросила я.

Ни Энн, ни Лорен не сдвинулись ни на дюйм. Вокруг нас стали собираться зрители.

– Эндрю порвал с Лорен, и ходят слухи… – холодно произнесла миссис Гейдж, – не то чтобы я им верила, но ходят слухи, что он влюблен в тебя.

– Мне кажется, миссис Гейдж, что вы проделали весь этот путь скорее для того, чтобы подтвердить эти слухи, чем для того, чтобы их развеять.

Держу пари, она могла бы меня ударить, но она даже не вздрогнула. Весть о ее прибытии распространилась очень быстро, и за кулисами появилось несколько матерей, среди которых были моя мама и тетя Камилла. Они тоже подошли ближе.

– Нахальная девчонка! Да ты вообще знаешь, кто я?

– Да, – сказала я. – Я знаю, кто вы.

– Тогда ты знаешь, что Гейджи приплыли в Америку одними из первых. Мы были губернаторами, сенаторами и государственными деятелями в течение сотен лет. Эндрю достойный наследник своей семьи. Однажды он станет очень уважаемым человеком, и я могу с уверенностью сказать, что ты для него не пара.

– Ваш сын знает, что вы здесь? – спросила я.

– Мой сын не всегда знает, что лучше для него самого или семьи.

– Как, например, ваше решение касательно Хэнка Уотерхауса. Вы заткнули ему рот деньгами и позволили таким образом охотиться на других?

Несколько девушек ахнули, а Энн прищурилась, глядя прямо на миссис Гейдж.

– Довольно! Просто ответь мне: ты встречаешься с моим сыном?

Я выпрямилась во весь рост, посмотрела миссис Гейдж прямо в глаза и хотела уже ответить грубостью, но вспомнила слова Энн: не нужно говорить все, что думаешь.

– Нет.

– Ну слава богу за это! – воскликнула миссис Гейдж, и Лорен вздохнула с облегчением. Но вместо того, чтобы просто оставить меня в покое, она решила, похоже, добить меня: – Ты никогда не увидишь его снова. Все понятно?

– Прошу прощения, миссис Гейдж, но Эндрю мой друг. Он помогал моей семье и поддерживал меня, и я намерена делать то же самое для него всякий раз, когда он этого захочет. А теперь, пожалуйста, уходите.

Вена на виске женщины вздулась и запульсировала. Ее глаза округлились, а ноздри расширились. Я надеялась, что она упадет в обморок прямо передо мной.

– Миссис Гейдж, вы оскорбили меня всеми возможными способами. Но поверьте мне, что я с легкостью переживу это. Я коренная техаска. Мой прапрапрадедушка сражался лицом к лицу с команчами в прерии, и если он смог выстоять, то я, несомненно, смогу пережить нападки напыщенной янки. Теперь, если вы меня извините, я должна дебютировать.

Миссис Гейдж не двигалась. Эбби храбро подошла ко мне и встала за левым плечом. Затем Сидни встала справа от меня. Эшли номер один приблизилась к Эбби. Техасские дебютантки впилась в миссис Гейдж яростными взглядами.

– Она попросила вас уйти, – холодно произнесла Сидни.

Миссис Гейдж по-прежнему стояла не двигаясь.

– Вы же слышали ее, уходите, – поддержала нас Эбби, и в ее голосе зазвучала сталь.

Похоже, миссис Гейдж наконец осознала, что у нее больше нет козырей, а потом в раздражении развернулась и быстро вышла. Я глубоко вздохнула и посмотрела на лица вокруг себя.

– Боже, спасибо вам всем, – сказала я, и девчонки вздрогнули.

Я дала пять Эбби и Сидни, а потом, к моему великому удивлению, отбила пять Энн Фостер. Моя мама и тетя Камилла подошли, чтобы обнять нас. Даже Эшли номер два бросила на меня полный восхищения взгляд, хотя и помогала в это время Лорен поправлять макияж.

– Вы действительно не злитесь? – спросила я Энн минуту спустя.

– Милостивый боже, нет, Меган. Я горжусь вами. Если бы вы только знали, как я вами горжусь. – Слезы выступили в уголках ее глаз.

– Гордитесь?

– Посмотрите на себя сейчас, вспомните, кем вы были и кем вы стали. – Энн крепко обняла меня, ее лицо прижалось к моему платью. – О, дерьмо! – воскликнула она, в ту же секунду отскочив назад в страхе, что испачкала мою светлую ткань.

Это было первое грубое слово, которое Энн когда-либо произносила в нашем присутствии, и мы все растерялись.

– Меган, тебе не нужно побыть одной? – тихо спросила мама.

– Нужно. – Я вздохнула. – Спасибо, мама.

Мы посмотрели на Энн, спрашивая разрешения.

– Мы начинаем через десять минут. Вернитесь через пять, – сказала Энн.

Мы с мамой пошли рука об руку по коридору и вышли на заднюю веранду. Это было тихое место, окруженное дубами. Я сделала несколько глубоких вдохов и повернулась к ней:

– Спасибо, мама, за то, что настояла тогда на своем.

– Не за что.

– Ты была абсолютно права. Я получила незабываемые воспоминания, которые буду беречь до конца своей жизни.

И действительно, как я могла забыть лицо Хэнка, когда в него врезался мой кулак? Или девчонок из моего класса хороших манер, первый раз оказавшихся в футбольной раздевалке и веселящихся до упаду? Или Энн – на первом чаепитии, на первом уроке манер, на нашем выпускном и сегодня вечером? Я никогда не забуду Марго или женщин из «Убежища». И конечно же я не собиралась забывать Эндрю Гейджа.

– Я так рада. Я была уверена, что однажды тебе понадобятся какие-то еще навыки, кроме умения вести мяч. Те, какими владеет любая молодая женщина. – Мама крепко обняла меня. – Это то, кто ты есть на самом деле, понимаешь, красивая, невероятно красивая и сильная молодая женщина.

– Держу пари, такая же, как и ты, – улыбнулась я.

– Очень похожая на меня, – согласилась мама.

– Я люблю тебя, мам.

Я изо всех сил старалась не расплакаться.

– Я тоже тебя люблю. У матерей и дочерей непросто складываются отношения, да? – усмехнулась она.

Я кивнула:

– Но у нас есть вся наша жизнь для того, чтобы поработать над отношениями.

– Не торопись, милая. А сейчас я собираюсь вернуться в зал и найти свое место.

Мама похлопала по плечу и поцеловала меня, когда я уходила. Я подошла к краю низкой балюстрады и выглянула в сад. Сквозь деревья я могла видеть здания в центре Далласа, освещенные белыми, зелеными и красными огнями.

Внезапно я услышала звук торопливых шагов. Когда я повернулась, передо мной стоял Эндрю Гейдж собственной персоной. На нем были джинсы, футболка и кроссовки. Его волосы были растрепаны. И он никогда не выглядел лучше.

– Эндрю? Что ты здесь делаешь?

– Моя мама в Техасе, и я должен был увидеть тебя, прежде чем она… – Он немного запыхался.

– Она уже была здесь.

– О боже… Послушай, что бы она ни сказала, это неправда.

– Она сказала, что ты расстался с Лорен.

– Ой… – Эндрю поморщился. – А вот это правда.

– Я рада. – Я улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.

А потом подошел ко мне, желая быть как можно ближе, взял меня за руку, и я почувствовала, как забилось сердце в моей груди.

– Послушай, в прошлый раз, когда я пытался сказать это там, в Нью-Йорке, все вышло не очень хорошо, – сказал Эндрю тихо.