– Да? – недовольно произнесла женщина, и я сразу узнала Энн Фостер. Ее взгляд был пронзительным даже с расстояния тридцати футов.

– Я Меган Макнайт. Здесь проходит приветственное чаепитие?

Великолепный вопрос, Меган. Твоя сестра сидит прямо напротив. Что еще это может быть?

– Да. – Энн явно была неразговорчива.

Она смерила меня нечитаемым взглядом, пока я шла по дороге позора к одинокому пустому стулу. Я старалась держать спину, когда села. Джулия посмотрела на меня с надеждой, и я слабо улыбнулась. Моя двоюродная сестра Эбби подмигнула мне, и я закатила глаза. Остальные четыре девушки были увлечены словами хозяйки.

– Итак, как я уже сказала, постарайтесь оценить в полной мере выпавший вам шанс.

Энн пристально посмотрела на каждую из нас, рассчитывая, что мы, глупые девчонки, наконец-то осознаем всю важность предстоящего события. Под ее пристальным взглядом я почувствовала, что мой позвоночник выпрямился, как будто я была куклой, которую кукловод дергает за ниточки. Энн Фостер, безусловно, умела произвести впечатление. Она помолчала с минуту, подчеркивая важность своих слов. Девушки, судя по всему, действительно впечатлились, и я решила, что обязательно запомню этот прием. Силой воли я заставила себя не шевелиться.

– Вам предстоит важнейшее событие в вашей жизни. В этом, 2016 году клуб «Блубонет» выдал всего семь приглашений на дебютный сезон. Хочу вам напомнить, что с начала прошлого века всего восемьсот жительниц Техаса сидели там же, где сейчас сидите вы. Некоторые из них – ваши родственницы, матери, тети, бабушки. Эти женщины были или сейчас являются видными членами нашего общества. Именно благодаря этим женщинам и их семьям наш город достиг процветания. Сейчас клуб «Блубонет» выбрал вас, чтобы вы достойно продолжили традицию и помнили, что за вами придут ваши дочери.

Тип людей, к которому, без всяких сомнений, принадлежала и Энн Фостер, являлся основой техасского общества. Они встречались так же часто, как «Лексус 350» в Парк-сити. Ее лицо было гладким, за исключением мелких морщин вокруг глаз, и я предположила, что ей лет шестьдесят, хотя я и могла ошибиться лет на десять как в одну, так и в другую сторону. У Энн Фостер не было ни фунта лишнего веса, а ее ухоженные волосы лежали волосок к волоску. Мне почему-то показалось, что много лет назад она могла быть танцовщицей. Возможно, потому что осанка у нее была до сих пор отменная. Менее чем через десять секунд я узнала, что она была из Хьюстона, и мне многое стало понятно. Энн Фостер в свое время наверняка закончила престижный университет, состояла в популярных клубах, а потом стала высокооплачиваемым организатором торжеств, обслуживающим богатых и знаменитых. Она всегда была рядом с людьми из высшего общества, но никогда не была его частью. Теперь она жила в Парк-сити или где-то рядом, но поскольку она была одинокой – кольца на пальце я не увидела – и все еще работала, я предположила, что миссис Фостер владеет таунхаусом на северо-западном шоссе или небольшим, но весьма дорогим домом к западу от платной дороги.

– Но не заблуждайтесь, – продолжала Энн. – Даже формальные традиции необходимо соблюдать строго, и они требуют от вас жертв. Вы должны быть целеустремленными и всегда держать лицо. Бал дебютанток устраивается не для того, чтобы вы могли представить себя будущим женихам в выгодном свете. Он устраивается для ваших семей, они должны понять, что вы стали надежными, взрослыми женщинами, способными на великие дела, что вы будете оплотом следующего поколения нашего общества. Если вы пришли сюда, думая, что впереди вас ждут лишь глупые вечеринки, то вы сильно ошибаетесь. Да, вам предстоят балы, обеды, ужины и чаепития, которые вы станете непременно посещать. Вы будете до бесконечности жать руки и радушно улыбаться, пока у вас не заболят щеки, но, когда все закончится, вы будете знакомы с каждым человеком в этом городе, кого только стоит знать, а они познакомятся с вами. Но прежде всего вы получите уникальную возможность оставить после себя великое наследие. Каждая из вас, если вы этого еще не сделали, выберет благотворительную организацию, которая вам небезразлична, и к концу сезона вы должны будете сделать для нее значительное пожертвование.

Энн Фостер снова сделала паузу. Я решила, что тишина, как и в прошлый раз, затянется. Все еще мучаясь от жары, я взяла стоящий перед собой стакан чая со льдом. Я собиралась отпить лишь чуть-чуть, но когда холодная жидкость попала мне в рот, я уже не смогла остановиться. Уже допивая стакан, я поняла, что Энн так и не произнесла ни слова и теперь все смотрят на меня.

– Извините, – сказала я, осторожно поставив пустой стакан на скатерть.

Энн прикрыла глаза, глубоко вздохнула и, обведя взглядом притихших девушек, снова заговорила:

– Что я имею в виду под значительным пожертвованием? Например, в прошлом году одна молодая леди собрала более четырехсот тысяч долларов для фонда «Приют для человечества». И этот фонд, получивший к пожертвованию еще и несколько грантов, построил десять домов для нуждающихся семей. Девушка, очень похожая на вас, в прошлом году сумела помочь десяти семьям, лишенным крова. За один год она сделала для общества больше, чем многие люди делают за всю жизнь. А ведь ей всего двадцать два года, и она закончит колледж только в этом году. Можете ли вы себе представить, насколько это событие ее изменило? Как вы думаете, станет ли она и впредь помогать людям? И не хотели бы вы все похвастаться чем-то подобным? – Она снова сделала паузу, чтобы мы в полной мере смогли восхититься достижениями неизвестной нам девушки. – Теперь, я думаю, вы задаетесь вопросом: как же собрать столь значительную сумму? Ответ прост. В дополнение к вечеринкам, которые устроят известные организации, такие как «Петролеум Клуб», «Младшая Лига», «Ассоциация адвокатов Техаса» и тому подобные, каждая девушка и ее семья станут принимать гостей. Таким образом вы заявите о себе миру. Вы станете продавать приглашения на эти вечера, и деньги, которые соберете, лягут в основу вашего пожертвования. В прошлом году эта молодая леди успешно продала приглашения на сто столов за четыре тысячи долларов каждый.

Это заставило всех нас переглянуться. Сто столов? Четыре тысячи долларов каждый?

– Конечно, за это время вы встретитесь с перспективными молодыми людьми, однако все ваши встречи будут служить общей великой цели.

Снова пауза. Мои соседки использовали ее для того, чтобы элегантно отпить из своих стаканов. Стервы.

– Теперь, пожалуйста, откройте папки, которые лежат перед вами.

Я была так занята своей акклиматизацией, что не заметила семь больших тетрадей в тканых переплетах с золотым тиснением. На обложке было выбито «Сезон дебютанток “Блубонет” 2016». В правом нижнем углу причудливым золотым шрифтом было написано мое имя «Меган Люсиль Макнайт».

– Это, – сказала Энн, поднимая тетрадь, – ваша библия. Здесь написано обо всем, что вам нужно знать. В справочном разделе вы найдете адреса стилистов, флористов, организаторов мероприятий, портных. Всех их я могу рекомендовать лично. В разделе, посвященным благотворительности, вы найдете длинный, но не полный список подходящих вам организаций. Есть здесь и раздел с портретами и адресная книга. Внимательно с ним ознакомьтесь, так как вам придется писать много благодарственных писем. Теперь, пожалуйста, откройте раздел «Календарь», и мы вместе изучим его.

Мы открыли свои тетради.

– Как видите, я выбрала Эбигейл Лукас для проведения первой дебютной вечеринки, которая состоится в конце октября. Лорен Бэттл станет второй.

Я вздохнула с облегчением. Мои тетя и дядя прилично зарабатывали и имели отличный вкус, поэтому вечеринка обязательно выйдет идеальной. Я взглянула на кузину Эбби, и она показалась мне взволнованной. Я заглянула в календарь и поняла, что наша вечеринка будет последней, как раз перед Рождеством. Слава богу! Любая задержка была как нельзя более кстати. Даже думать не хотелось о том, как мама будет суетиться, стараясь, чтобы все прошло по высшему разряду. Плюс, если бы мы вышли в плей-офф, футбольный сезон к тому моменту уже неделю как закончился бы.

Когда Энн понесло, я отключилась от ее болтовни и осторожно огляделась. Шесть девушек. Джулия, само собой. Рядом с ней сидела Эбби в темно-синем платье с белой отделкой, которое ей удивительно шло и даже стройнило – кузина всегда, сколько я ее помнила, боролась с лишним весом. Остальные девчонки мне были незнакомы. Я пыталась вспомнить имена, которые видела в газете. Скучная блондинка – это кто, Эшли? Интересная брюнетка – Сидни, кажется, – выглядела смутно знакомой. Мы встречались где-то? Я из всех сил попыталась вспомнить где. Она бросила на меня короткий взгляд, и я вдруг с удивлением поняла, что красотка тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Но кто она? Я никак не могла вспомнить. И осталась еще одна брюнетка – кажется, там были две Эшли?

Прямо напротив меня сидела еще одна блондинка, Лорен. Этакая принцесса класса. Волнистые волосы, идеальный макияж, бледно-желтое платье великолепно сочетается с глубоким, насыщенным загаром. Семья Бэттл обосновалась в Техасе тогда же, когда и Макнайты, но их звездный час наступил в 1920-х годах – во времена расцвета нефтяного бизнеса. Они потом открыли семейный оздоровительный центр Техаса и до сих пор владели примерно одной третью Форт-Уэрта, и хотя я никогда не встречалась с Лорен лично, я видела ее, ее мать и различных бабушек и дедушек, дядюшек и двоюродных братьев и сестер в газетах или на обложках никчемных глянцевых журналов.

Все сидящие за столом девушки были разные, однако было кое-что, что всех нас объединяло: мы были белыми. Я ходила в государственную школу в Де-Сото, в которой учились ребята самых разных национальностей. А в футбол играли все, у кого только был к этому делу талант. Если ты можешь метко загнать мяч в сетку, совершенно неважно, какой у тебя цвет кожи. Но девушки, собравшиеся в комнате «Магнолии», являлись прекрасным примером того, что даже сейчас, в 2016 году, техасские традиции были все еще сильны. Клуб «Блубонет» выбирал дебютанток исключительно среди белых девушек, родившихся в богатых, привилегированных семьях. Ну, или, как в нашем с сестрой случае, просто в привилегированных.