Да, обещать всегда гораздо легче, особенно когда не знаешь об очередном сюрпризе, который собирается преподнести тебе негодница-судьба. Так и я, приняв решение добровольно заключить себя под стражу, чтобы случайно не раскрыть инкогнито, понятия не имела о том, что очень скоро от всей конспирации не останется и следа, и мне придется лицом к лицу столкнуться со страхами, которых я всеми силами пыталась избежать…

Прошло больше недели с тех пор, как в поисках лучшей участи мы покинули переставший быть родным берег Франции, предпочтя общество убийц и воров на пиратском судне сказочным красотам Версальского дворца. Все это время я, верная своему слову, практически не покидала относительно безопасной территории капитанской каюты, превратив себя в добровольную узницу. И если поначалу перспектива жизни бок о бок в одном помещении с капитаном страшила меня не меньше, чем участь королевской любовницы, то постепенно все мои страхи исчезли без следа: капитан оказался не самым неприятным в мире соседом, предпочитающим почти все время проводить на мостике, спускаясь вниз только для того, чтобы наспех перекусить и проспать мертвецким сном до следующей вахты.

Постепенно я привыкла к его мерному дыханию на другом конце помещения и осторожным, крадущимся шагам, когда он, словно боясь ненароком прервать мой сон, тихонько выскальзывал наружу, вполголоса отдавая команды находящимся поблизости членам экипажа. Правда, иногда, когда он думал, что я этого не замечаю, он задерживался возле моего гамака, и тогда сквозь опущенные ресницы я ловила на себе его задумчивый изучающий взгляд, прежде чем он накрывал меня соскользнувшим во время сна на пол пледом и спешил отойти прочь.

Неприятно признаваться, но его забота о «простом юнге» импонировала мне, будя в глубине души те чувства, которые я ни в коем случае не желала бы испытывать. Для того, чтобы окончательно не размякнуть и не сознаться самой себе в том, о чем потом, уверена, непременно пожалею, я каждый раз мысленно напоминала своему глупому сердцу о судьбе несчастного графа де Ламмер, наверняка погибшего по вине капитана от болезни в темном и холодном трюме, так и не дождавшись необходимой помощи.

С Клодом мы виделись редко, его мало заботила жизнь Ренарда, к которому он не испытывал иных чувств, кроме презрения, зато его интересовало все, что касалось Ладу и его дружков, так и не сумевших забыть обид, пусть и ненароком нанесенных мной их главарю. Превратившись в тень, Клод денно и нощно не выпускал их из виду, надеясь вовремя обнаружить грозящую мне опасность и предотвратить ее до того, как произойдет что-нибудь непоправимое.

Новый день выдался на редкость безоблачным и ясным. Ближе к полудню шхуна под управлением опытного капитана мирно скользила по зеркальной поверхности водной глади, изредка нарушаемой то тут то там резвящейся рыбой, не слишком озабоченной летающими в небе альбатросами, зорко высматривающими в воде добычу пожирнее. Под предлогом очередного приступа взбунтовавшегося желудка я осталась в каюте в одиночестве, проводя большую часть времени возле открытого иллюминатора, с детским любопытством и восторгом следя за тем, как летящие низко над водой птицы резко пикировали вниз и, подхватив цепкими когтями извивающуюся и крайне недовольную тем, что ее выловили из привычной среды рыбину, несли ее куда-то в сторону, где наверняка ждали своей порции еды их детки. Даже животным и птицам было куда возвращаться, но только не мне. Не имея четких планов на жизнь, я плыла в незнакомую страну, даже приблизительно не представляя, что могло меня там ожидать.

Внезапно мирную тишину нарушили истошные крики кого-то из команды:

– Судно по правому борту!

Такое предупреждение могло означать что угодно – от грозящей нам смертельной опасности до легкой добычи, самой плывущей в руки. Поэтому, побросав дела, команда, в том числе и я, вмиг позабывшая о собственном решении превратиться в невидимку, бросилась к поручням, чтобы воочию убедиться в том, что впередсмотрящий не стал жертвой галлюцинаций.

На отдаленном расстоянии действительно показалось двухмачтовое судно, движущееся в нашу сторону, но кому оно принадлежало, рассмотреть никак не удавалось: все опознавательные флаги были спущены. Это было крайне неосторожно со стороны неизвестного экипажа, так как судьба несла их навстречу пиратскому судну, команда которого, предвкушая знатную заварушку, принялась делить добычу еще до того, как оно приблизилось на расстояние пушечного выстрела.

Испытывая невероятную жалость к тем, кто по собственной воле на всех парусах несся навстречу своей гибели, я посмотрела в сторону шкафута, на котором с подзорной трубой у глаз застыла знакомая высокая фигура. Не двигаясь, капитан несколько минут следил за не сбавляющим хода судном, видимо, принимая какое-то решение, а мы, затаив дыхание, ждали его команды. Но вот он повернулся к помощнику и коротко велел:

– Два румба на правый борт! Подобрать главный парус на полтора фута, Саид, так пойдем быстрее. Держать ровнее!

– Есть, капитан, – с готовностью отозвался помощник и тут же передал его приказ матросам. – Эй, шевелитесь там, на квартердеке!

Все вокруг завертелось, закружилось, казалось, шхуна ожила и сейчас жила собственной жизнью, не зависящей от людей. Все были настолько поглощены предстоящей схваткой, что перестали замечать меня. Даже Ладу, который прежде ни за что не упустил бы возможности дать мне пинка и пригрозить страшной смертью, пробежал мимо так, как будто и не видел вовсе.

– Открыть порты! Пушки вперед! – продолжало раздаваться вокруг. – Ждать команды!

Расстояние до судна быстро сокращалось, и вот, казалось бы, все, о чем только можно мечтать, тут, совсем рядом… Но что-то было чертовски не так… Я, конечно, не обладала ни положенными знаниями, ни навыками ведения морских сражений, но даже мне было понятно, что уж слишком все подозрительно тихо и легко. Так просто не должно было быть.

Похоже, те же мысли одолевали и капитана, не выпускающего из рук подзорной трубы и сосредоточенно пытающегося разглядеть малейшие признаки жизни на приближающемся с большой скоростью судне, чья палуба была залита кровью и усеяна мертвыми телами, над которыми уже начали кружить морские стервятники, чувствующие возможность поживиться.

– Приготовиться! Стрелять по команде! Ог…

Страшный удар сотряс шхуну, но вовсе не с той стороны, с которой ожидалось. Не предвидя ничего подобного, я не удержалась и растянулась на палубе, оглушенная, растерянная. Одна из пушек откатилась назад на мостки, так и не произведя ни единого выстрела. Новый удар сильнее прежнего… и вот я, тщетно пытающаяся подняться, вновь беспомощно лежу внизу.

Все потонуло в душераздирающих криках, стонах раненых и удушающем запахе пороха. Нам хватило нескольких мгновений, чтобы понять: это была ловушка, и мы только что, как наивные мышата, глупо угодили в нее, польстившись на бесплатный кусочек не слишком свежего сыра.

* * *

Рычание вырвалось из горла Патриса, когда он понял, что его, грозного капитана пиратского… нет, каперского судна, провели, как неопытного мальчишку. Ну конечно! Он же не раз слышал рассказы бывалых моряков о кораблях-призраках, используемых берберами в качестве отвлекающей приманки для жаждущих наживы судов. Команда таких кораблей безжалостно вырезалась и отправлялась на корм рыбам. В живых оставляли лишь нескольких несчастных, доживающих свои последние часы среди мертвых товарищей. Им-то и поручалось вести судно прямиком к кораблю, который разбойники планировали захватить. И пока команда «Смерча» наивно полагала, что с легкостью сможет захватить в качестве трофея скоростное судно, другой вражеский корабль с вооруженными до зубов кровожадными дикарями подошел с той стороны, с которой его совсем не ожидали. Он шел только на нижних парусах, поэтому его не было видно до тех пор, пока не стало слишком поздно, и сейчас с помощью всех своих десяти пушек пытался вывести из строя шхуну Патриса и заставить ее команду сдаться.

Очередной залп был вверх, по одной из мачт. Вылетевшая из жерла пушки цепь с грузом на концах обвилась вокруг фок-мачты, заставив ее сильно накрениться и рухнуть вниз, погребая под собой тех, кто не успел увернуться и остался под обломками.

Окинув беглым взглядом свое детище и оценив повреждения, машинально прикидывая шансы на удачный исход в сложившейся ситуации, Патрис сбежал на шканцы и, перекрикивая шум, принялся раздавать команды:

– Марсовы на двенадцать часов! Держать курс! Поставить еще одного человека к штурвалу! Поднять флаг! Стрелки, приготовиться!

Растерявшаяся было команда воспряла духом и бросилась в точности выполнять все приказы своего предводителя. Тут и там мелькали знакомые лица, сосредоточенные на одном: не позволить врагу захватить их в плен.

– Утопим их в море! Скормим их рыбам!..

Капитан ободряюще хлопнул по плечу пробегающего мимо матроса и повернулся к верному помощнику:

– Саид, подойдем ближе к ним. Еще ближе… Открыть порты! Пушки к бою!

– Есть!

– Держать курс! Огонь!

Шхуну тряхнуло с такой силой, что оставалось только удивляться тому, как она еще оставалась цела. Вокруг разверзся настоящий ад. Раздавались команды, все взлетало в воздух. И среди всего этого сумасшествия Патрис, случайно бросив взгляд вниз, увидел знакомую тоненькую фигурку, замершую посреди царящего хаоса, грозящего попросту смести ее за борт.

«Проклятье! Что она здесь делает?» – действия опережали мысли. Не думая о себе, позабыв о людях, ждущих его дальнейших приказов, он бросился к испуганно озирающейся девушке и, схватив за руку, грубо подтолкнул в сторону каюты:

– Вон отсюда! Немедленно! Запрись хорошенько и не высовывайся! Мистер Янгблад, – окликнул он пробегающего мимо боцмана, дающего последние указания стрелкам, – проследите за тем, чтобы глупый мальчишка в точности исполнил мой приказ и не смел появляться снаружи!

– Есть, капитан! – если боцман и был удивлен странной просьбой капитана, то никак не показал своих чувств. Схватив упирающегося юнца за шиворот, он потащил того на полуют.