– Считай, что у меня их нет, – отрезал Тедди.

***

На этот раз бал не принес волнений и чрезвычайных событий. Шарлотта и Анна провели на редкость приятный вечер. Миссис Говард не спускала глаз с Тедди и, будь ее воля, отправила бы его в спальню под конвоем. Но он вел себя удивительно спокойно и незаметно, так что директриса успокоилась.

На следующий день студенты разъехались по домам. А через неделю Анна влетела в комнату Шарлотты вся заплаканная и с газетой в руках. Шарлотта как раз выбирала, какие платья взять в Шотландию.

– Читай, – Анна бросила газету на кровать.

Половину разворота «Дэйли Мэйл» занимала статья об очередной акции протеста суфражисток, приковавших себя наручниками к ограждению Вестминстерского дворца во время заседания Парламента. Нарушительниц препроводили в женскую тюрьму Холлоуэй, но там они объявили голодовку. Женщин кормили насильно, привязывая их к кроватям и вливая измельченную еду в рот, расширенный специальным приспособлением. Это поражало уже само по себе, но самым шокирующим было имя М. Кармайкл в списке семи нарушительниц общественного спокойствия.

– Как ты думаешь, Лотти, мы можем помочь ей или хотя бы навестить? – плакала Анна.

– Не думаю, – вздохнула Шарлотта. – Все, что мы можем, – отправить письмо на домашний адрес Мелли.

– И что мы напишем? – хлюпая носом, спросила Анна.

– Слова искренней дружеской поддержки, просьбу быть осмотрительнее и прочие официальные вещи. Надеюсь, она ответит, и мы будем знать, что ее выпустили. Что если пресса не уделит этому больше внимания?

Но уже на следующий день газеты сообщили, что всех бунтовщиц освободили, заменив заключение общественными работами. Кроме Мелани там оказалась еще одна девушка из респектабельной семьи, и ее родители вместе с Кармайклами внесли залог за всех семерых.

Анна, Джонатан и Шарлотта тут же отправились на Чансери-лейн. Там находилась юридическая контора отца Мелани, второй и третий этаж которой отвели под семейное жилище. Но прислуга отказала им в визите, так как в доме полным ходом шли приготовления к отъезду семьи на лето к морю. Девушки огорчились, что не удалось повидать подругу, и решили написать ей из Шотландии.

7

В поезде всю дорогу до Инвернесса Шарлотта думала о Мелани и о том, что долго не увидит Теодора. Путешествие было долгим и скучным, но время побежало чуть быстрее, когда мелькающие за окном холмы и мелкие кряжи сменились бескрайними дикими красотами Хайленда16. Цепи скалистых гор пересекались узкими речными долинами с озерами и водопадами. Горные склоны то стояли голыми, лишенными растительности, то были укрыты роскошными соснами, елями и лиственными деревьями. Попадались яркие ковры вересковых пустошей, торфяные болота и папоротники.

Поместье Аддерли располагалось в девяти милях к юго-востоку от Инвернесса в деревушке Мой и носило название Алые Маки, хотя маков там не росло. Это было тихое место на берегу пресноводного озера Лох-Мой, из которого брала начало река Финдхорн.

Шарлотта не променяла бы прохладное лето северной Шотландии на отдых у моря, хотя мечта о путешествии по Европе все-таки жила на задворках сознания. Но здесь были воздух и простор, которых так недоставало в больших шумных городах.

Каникулы в Алых Маках обычно протекали тихо и мирно. Они станут кататься на лодке по озеру, удить форель, долго гулять по окрестностям и собирать цветы. В этом году и кузен Эдмунд собирался присоединиться к ним.

В Алых Маках семейство встретила приехавшая заранее Мейгрид, которая распекла юных барышень за то, что они не надели шляпки.

– Хотите испортить цвет лица? Загореть? – сокрушалась женщина. – Мисс Шарлотта, потом не плачьтесь мне, что у вас повылезли веснушки.

– Нашу красу ничем не испортишь, – обнимая Мейгрид, сказала Шарлотта.

– Мы только недавно сняли шляпки, Мейгрид, честно, – добавила Анна.

– Я бы и корсет сняла, – шепнула Шарлотта подруге, заходя в дом. – Но Мейгрид мы об этом не скажем.

Через две недели приехал Эдмунд, и они вчетвером отправились на озеро. На берегу раскинулись заросли боярышника и ольхи. Шарлотта, приставив ладонь козырьком, окинула взглядом небольшой остров, где находились руины замка Мой, некогда принадлежавшего клану Макинтошей и разрушенного два века назад. Ей не терпелось вновь побродить в развалинах, всегда пугавших Анну.

– Как ты думаешь, там все еще есть привидения, Анна? – спросила Шарлотта.

– Их все еще нет, – с улыбкой ответил за невесту Джон. – Опять ты за свое, крошка Лотти. Мы уже не дети, а замок все больше рушится с годами. Не думаю, что стоит туда пробираться, рискуя руками и ногами.

«Едва ли ты на самом деле так считаешь, братец, – язвительно подумала девушка. – Но, судя по вздоху облегчения, который издала Анна, ответ правильный».

– Давайте лучше просто кататься по озеру, – предложила Анна.

– Лодка у нас одна, будем плавать по очереди, – сказал Джонатан, вытягивая плавучее средство из прибрежных кустов. – Помоги спустить на воду, братишка. Вот так. Сначала мы с Анной, а потом вы с Шарлоттой.

Кузен Эдмунд сегодня был молчалив более обычного и никак не участвовал в беседе.

– Взгляните, – внезапно привлекла всеобщее внимание Анна. – Кто-то поселился в Плакучих Ивах. Сколько помню, дом стоял пустой и жуткий. Интересно, его купили или арендовали на лето?

Действительно, в Плакучих Ивах, стоящих правее острова на другом берегу озера, кипела жизнь. Разгружали экипаж с вещами, на крыльце стояла женщина в белом переднике, едва ли не светящемся на солнце чистотой.

– Ну вот, теперь визиты вежливости новым соседям отдавать, – удрученно произнесла Шарлотта.

– Переплывем на ту сторону, не видно же ничего, – предложил Джонатан, помогая Анне забраться в лодку. – Может, что-нибудь разведаем.

Шарлотта и Эдмунд остались на берегу в неловком молчании. Впрочем, следует отметить, что неловким оно оказалось только для Эдмунда. С напряженной спиной и застывшим взглядом он сидел на клетчатом пледе. Шарлотта принялась плести венок из полевых цветов, изредка переводя взгляд на озеро и лодку на нем. Вскоре она приметила, что от ограды Плакучих Ив отделилась крошечная фигура. Человек пошел по дороге, огибающей озеро. Ходьбы было на полчаса, и вот силуэт, темный из-за сияющего за его спиной солнца, оказался на их стороне берега.

«Наверняка навязчивый тип, – досадливо подумала Шарлотта. – Не успел заселиться в дом, как идет знакомиться. Это просто невежливо».

Кузен Эдмунд издал сдавленный звук, а человек подошел достаточно близко, чтобы его походка показалась Шарлотте знакомой. Она вскочила, и венок упал на плед рядом с Эдмундом.

– Тео!

Теодор – а это был, несомненно, он – усмехнулся, удостоив их приветственным кивком и протянув Шарлотте букетик сиреневых примул. Но Шарлотта, не успев опомниться и прийти в себя, обняла молодого человека, всего на секунду легко обвив его шею руками.

– Кузина Лотти! – воскликнул Эдмунд. – Что за неприличная фамильярность!

Краска стыда залила щеки Шарлотты. Она только что поняла, как легкомысленно ведет себя. Она приняла от Тедди цветы и отступила на шаг, опустив голову.

– У тебя веснушки, – только и сказал Теодор Гастингс, забавляясь смущением девушки и праведным гневом защитника ее чести.

– Тео, это ты? Ты будешь жить в Плакучих Ивах? – взволнованно спросила Шарлотта.

– Да. Большая удача, что это место пустовало. Я все разузнал и нашел хозяев, которые любезно согласились сдать мне его на лето. И я сыграл шутку с теми двумя в лодке. Они не успели меня рассмотреть и узнать, а я уже направился сюда. Не преследовать же им нового соседа. Интересно, Джон все понял или нет?

Джон, похоже, понял, потому что лодка быстрее заскользила обратно к берегу.

– Ты и его не предупредил? – поинтересовалась Шарлотта. – Или у вас опять какой-нибудь сговор?

– Он не знает, – улыбнулся Тедди. – Я – сама спонтанность.

Спина кузена Эдмунда напряглась еще сильнее. Он чувствовал себя здесь лишним. И так будет все время, что он проведет в Алых Маках. Если до этого он был вынужденной парой для Шарлотты, то теперь вокруг нее начнет увиваться невыносимый Теодор Гастингс. Черт бы его подрал! И почему одному свыше дано умение быть обаятельным и интересным, а другой в обществе милой сердцу девушки и рта открыть не в состоянии?

Джонатан причалил, привязал лодку и кинулся горячо пожимать руку друга. Следом молодые люди обнялись, звонко похлопав друг друга по плечам.

– Мисс Анна, великолепно выглядите, – поприветствовал Тедди.

Девушка смущенно улыбнулась. Шарлотта вернулась на место и подобрала брошенный венок. Анна устроилась рядом с ней. Тедди и Джон обсуждали состояние Плакучих Ив и строили планы о завтрашней утренней рыбалке.

– Ты с нами, Эдмунд? – Джон повернулся к кузену. – Леди не берем, а то чего доброго их комары съедят.

– А то чего доброго мы поймаем рыбы больше, чем джентльмены. Верно, Анна? – поддела брата Шарлотта. – Но джентльмены могут не беспокоиться. Мы не станем вмешиваться в столь первобытное занятие.

– Вот и правильно, – согласился Тедди. – Вам полезнее поспать подольше, чтобы радовать нас здоровым румянцем.

Он был доволен и любезен сегодня и согласился отобедать в Алых Маках, поскольку в его новом жилище пока царил хаос. И на этот раз с удовольствием принял объятья миссис Аддерли. «Словно оттаивает или просыпается от долгого сна», – удовлетворенно отметила Шарлотта.

***

Кузен Эдмунд очень быстро вернулся обратно в Англию. Отъезда его особо никто и не заметил. Две молодые пары дни напролет проводили вместе, гуляя, устраивая пикники, катаясь на лодке или взятых в деревне лошадях. Обедали они то в Алых Маках, то в Плакучих Ивах – по настроению.