— Ты никогда, — Малькольм попытался привлечь его внимание. — не оставался в Сент-Луисе надолго. — Он улыбнулся, как снисходительный отец своенравному сыну. — Насколько я помню, тебе становится скучно уже через несколько дней, и ты уезжаешь. — Малькольм налил сливок в свой кофе из маленького серебряного кувшинчика. — Что случилось на этот раз?

Черные глаза Джонни вернулись к маленькой темноволосой женщине, натянуто сидевшей рядом с ним. Нахально уставившись на Неваду, он ответил:

— Ничего. — Потом наклонился к столу. — Многое. — Его пристальный взгляд снова обратился к сводному брату. — Можешь назвать это зрелостью, если хочешь. Честное слово, я устал от скитаний. Я намерен остаться здесь до конца моих дней.

Не переставая улыбаться, Джонни переключил все внимание на тарелку с горячими оладьями перед ним. Чувствуя, что она вот-вот задохнется, Невада собрала последние силы, чтобы сделать вид, что ничего не произошло. Она небрежно перевела разговор на предстоящую ежемесячную встречу шекспировского общества и увидела, что напряженное лицо ее жениха немного расслабилось.

— Я чуть не забыл, — сказал Малькольм, улыбаясь Неваде. — Это ведь на следующей неделе, не так ли? Соберется хорошая компания. Отец Леонин возвращается из Италии, и Бесс Томпсон приедет из загородного поместья.

— Чудесно. Я с нетерпением жду встречи с ними. Я думаю, мы подадим маленькие бутерброды… — Невада умолкла, моментально растеряв все мысли, как только почувствовала, что твердое мускулистое колено нахально прижалось к ее ноге. — Можно подать еще…

— То восхитительное персиковое бренди, — быстро подхватила мисс Анабел.

Квинси тоже присоединилась к обсуждению.

— Да, да, бренди из персика и, возможно, еще… Невада была вынуждена сидеть, улыбаться и кивать, в то время, как мускулистое бедро Джонни фамильярно прижималось к ней под столом. Она попыталась отодвинуться. Джонни последовал за ней. Она снова попробовала уклониться. Но его нога наступила на подол юбки. Невада была в ловушке. У Джонни было полное преимущество. Невада была в ярости. Он наслаждался ее гневом. Она от всей души хотела убить его. Джонни с невинным видом вопросительно посмотрел на нее.

— Что-нибудь не так, Мэри? — спросил он, прерывая пустую болтовню своей мачехи.

— Ну что вы, все в порядке, мистер Роулетт, — ответила Невада спокойным голосом, в душе проклиная Джонни.

— Ну, как я уже сказал, я должен ехать в город. — Он вытер рот, бросил салфетку на стол и положил руку на спинку стула Невады. — Я подумал, — многозначительно произнес он, — что было бы чудесно поехать в компании…

Джонни остановился. Невада почти перестала дышать. Джонни чувствовал напряжение ее стройного тела через свои обтягивающие брюки и ее пышные юбки. Он знал, что она остолбенела, предполагая, что он собирался пригласить ее поехать с ним.

— Может быть, вы составите мне компанию… — он посмотрел через стол, — мисс Анабел?

Джонни услышал вздох облегчения, вырвавшийся из разрывающихся легких Невады.

— Почему бы и нет? Да, капитан Роулетт, я поеду с вами в город, — сказала мисс Анабел. Она посмотрела на Квинси Максвелл. — Конечно, если у вас нет других планов, Квинси.

— О, ничего подобного. Поезжайте, если вы хотите, — любезно ответила Квинси.

И нахмурилась, когда Джонни поднялся и подошел к мисс Анабел, чтобы отодвинуть ее стул. Квинси не удержалась от замечания:

— Ты ведь не появишься на публике в этом костюме? Белая льняная рубашка Джонни с закатанными рукавами и открытым воротом свободно спадала с его широких плеч, но желтовато-коричневые брюки почти неприлично обтягивали стройные бедра и длинные ноги.

— Я обрадовался, когда нашел эту одежду, — сказал Джонни. — Но я не смог разыскать подходящего пиджака.

Его мачеха прекрасно помнила, что случилось с этим пиджаком. Сплетя пальцы под подбородком, она рассказала об этом.

— Однажды ночью, семь лет назад, ты ввязался в кулачную драку в одном из этих ужасных притонов для карточной игры. Тебя принесли домой на рассвете: и твое лицо, и пиджак были одинаково попорчены.

Джонни улыбнулся, припоминая.

— Да, вы правы. Я праздновал свой двадцать второй день рождения. Дайте-ка вспомнить, это было в «Красной Подвязке» или, может быть, у Лавендера? Что за время было!

Квинси ободряюще кивала, радуясь, что грубый и невоспитанный Джон Роулетт небрежно признавался в поведении, которое она считала отвратительным. Такой образ жизни наверняка не понравится мисс Анабел и Мэри. Не потребуется лишних слов, чтобы объяснить им, почему она и Малькольм так относились к Джону Роулетту. Он был, и остается сейчас, непочтительным, непослушным и грубым. И еще Квинси считала его высокомерным, ленивым и вульгарным.

— Ты не возражаешь, если мисс Анабел и я поедем с тобой сегодня утром, Малькольм? — спросил Джонни.

У Малькольма не было другого выбора, и он согласился.

— Очень хорошо, но тогда нам пора собираться. Я должен быть в университете через четверть часа.

Он обратился к Неваде:

— Проводишь меня до экипажа, Мэри?

Открытый черный экипаж ждал у ворот, и старый Джесс стоял рядом. Невада, опершись на руку Малькольма, спускалась вниз позади Джонни и мисс Анабел.

— Джесс, это ты? — ликующе закричал Джонни и рассмеялся. Старый негр прищурился от яркого утреннего солнца, пристально вгляделся и наконец его морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке.

— Бог мой, этого не может быть… Не верю своим старым глазам, они обманывают меня, конечно!

— Нет, это не обман, Джесс. Это я, и я дома, — сказал Джонни.

— Клянусь всеми святыми, это и в самом деле мистер Джонни, разрази меня гром!

Седой негр качал головой и усмехался. В три длинных скачка Джонни подбежал к сутулому старику, и Невада замерла на месте, наблюдая, как эти двое смеялись и обнимались, хлопая друг друга по спине.

— Ты, старый мошенник, как ты держишься? — спросил Джонни, обнимая длинной рукой плечи старика. Мозолистая черная рука судорожно поднялась и погладила улыбающееся красивое лицо Джонни. Старый негр смеялся со слезами на глазах.

— Я стараюсь, мистер Джонни. А как вы?

— Никак. Я даже не пробую. Ты знаешь меня, Джесс.

— Да, сэр, я знаю. Я знаю моего плохого мальчика! И они оба взревели от смеха.

— Джесс, я опаздываю, — холодно произнес Малькольм.

— Да, сэр, профессор Максвелл. Сию минуту, господин, — сказал Джесс, вытирая слезы радости.

Малькольм обратился к Неваде:

— До свидания, дорогая. Я увижусь с тобой вечером. Он поцеловал ее в щеку, помог мисс Анабел подняться в экипаж и поднялся сам. Джонни еще раз нежно похлопал Джесса по плечу и помог старику подняться на козлы.

Потом он обернулся и подошел к Неваде. Она увидела озорной огонек в его глазах.

— До свидания, дорогая, — сказал Джонни, — я увижусь с тобой днем. — И, целуя ее в щеку, как только что сделал Малькольм, он тихонько прошептал ей:

— И мы отправимся играть, моя леди Удача.

Глава 31

Невада была как на иголках. И так продолжалось с того момента, когда она увидела Джонни Роулетта, стоящего в полукруглом дверном проеме столовой Максвеллов.

Всю неделю она волновалась и спрашивала себя, что будет, если он откроет ее мошенничество. Каждый раз, когда он открывал рот, начиная говорить, она съеживалась от страха. И сейчас, без устали шагая взад и вперед по гостиной, она нервно подпрыгнула, когда часы на каминной полке громко пробили. Два часа дня.

Малькольм был в университете. Старый Джесс повез Квинси на другой конец города на встречу в клубе садоводов. Мисс Анабел поднялась в свою комнату, чтобы отдохнуть. А Джонни? Наверно у себя, там, в белом домике для гостей, ничем не интересующийся, полностью расслабленный. Без всякого сомнения, наслаждается суматохой, вызванной его присутствием.

Невада распрямила узкие плечи. Она должна узнать, собирался ли он разрушить всю ее жизнь. Она всеми способами старалась поговорить с ним наедине, но такой возможности не представилось ни разу с тех пор, как он приехал. Если поторопиться, можно успеть добраться до его домика, вернуться назад и никто об этом не узнает.

Приняв решение, Невада выбежала из тихой гостиной, поднялась по застеленной коврами лестнице и подошла прямо к закрытой двери спальни мисс Анабел. Она остановилась снаружи и тихо позвала мисс Анабел. Никакого ответа. Невада позвала снова, немного громче. Такая же тишина. Она улыбнулась. Мисс Анабел была погружена в глубокую полуденную дремоту, так же, как и слуги.

Невада помчалась к своей спальне, вошла и закрыла дверь. Проходя через комнату, она поймала свое отражение в зеркале и пристально вгляделась в него. Наклонившись вперед, она рассыпала тяжелые темные волосы по плечам, потом схватила щетку и провела по растрепавшимся локонам. Она по-, щипала щеки, чтобы они стали ярче, и облизнула губы. Она повернулась влево, потом вправо. Она положила руки на тонкую талию и окинула себя критическим взглядом с головы до ног. Она довольно улыбнулась.

И тут же скорчила гримаску. Стыдясь, что придает слишком много внимания своему внешнему виду перед посещением Джонни, она быстро прекратила прихорашиваться. Невада потрясла головой, снова спутав длинные вьющиеся волосы. Он не должен вообразить, подумалось ей, что ее заботит его мнение.

Невада открыла высокое окно, ведущее на балкон. И задержалась на мгновение у белых перил галереи. Невада подняла руку, защищая глаза от солнца, и посмотрела через безупречно ухоженный двор на маленький белый домик для гостей, почти скрытый теперь зелеными плакучими ивами, высокими дубами и цветущими кустами роз. Она глубоко вздохнула, медленно спустилась с лестницы, осмотрелась и со всех ног бросилась через открытое пространство.

Невада остановилась в нескольких футах от домика для гостей, снова осмотрелась и, не заметив никого поблизости, быстро наклонила голову под низко растущей веткой дуба, подошла к двери. Она была приоткрыта. Невада громко постучала в косяк двери, ожидая, что высокая фигура Джонни появится перед ней в дверном проеме. Этого не произошло.