Он был великолепен, рисковал ради нее, готов был бороться со своими страхами, и только это сейчас главное. Неужели он не понимает, что только это для нее ценно? Он вырвал ее у стихии и готов был совершить большее – как настоящий герой, вступить в бой со своими демонами.

Ей не под силу избавить Беннейта от страданий, но она рада, что он поделился с ней сокровенным. И не важно, что это лишь подпитывает его ярость.

– Оставь, Джо, мне не нужны твои утешения.

– Я и не собиралась утешать тебя, Беннейт. Я хочу заняться с тобой любовью. Поверь, я устала поступать так, как правильно, устала быть рядом и не принадлежать тебе. Беннейт, я прошу тебя.

– Нет. На этой неделе я обнаружил, что обладаю выдержкой, о которой не подозревал, однако исчерпал запасы. Я не столь высокоморальный человек, как ты, поэтому тебе лучше держаться от меня подальше. Или остаться рядом. Выбирай, Джо.

Она положила ладони ему на грудь, как хотела сделать в саду Маленького дома, и заглянула в глаза.

– Каждую ночь я мечтала так сделать, – прошептала она. – Каждую ночь вспоминала твои ласки. Убеждала себя, что должна быть счастлива тем, что испытала это однажды, но тело мое не желало слушаться. Я хочу быть рядом каждую минуту отпущенного нам времени.

Беннейт обнял ее и прижал к груди.

– Бог мой, Джо. Кажется, я способен испытать оргазм, лишь слушая твой голос. Я слышал его во сне и мечтах, я помнил твой запах, просыпаясь на рассвете, возбужденный, и ненавидел день, который мне опять предстоит провести, зная, что не смогу к тебе прикоснуться.

Джоан приподнялась на мыски и поцеловала в колючую щеку.

– Я испытывала боль всякий раз, когда ты случайно дотрагивался до меня. – Она поцеловала его еще раз в щеку, потом в уголок губ.

– Ничего удивительного. Рядом с тобой я ощущаю себя юнцом, который ни о чем другом, кроме влечения, не может думать.

Она прижалась к нему, обхватила за талию, а он уткнулся ей в шею. Тела их соприкоснулись, и Джо почувствовала его возбуждение.

– Очень пылкий юноша, – с тихим смехом прошептала она.

Беннейт ответил ей глухим смехом, переходящим в стон, и потянул к кровати. На мгновение он замер и молча смотрел на нее изумрудными глазами. Затем положил на кровать и стал нежно целовать. Кончик языка касался губ так осторожно, будто по ним скользило крылышко бабочки, однако тело ее отзывалось бурно, словно все нервы в нем были обнажены.

Он не стал раздевать ее, но смог довести до сильного возбуждения, она не выдержала и взмолилась:

– Беннейт, я прошу тебя.

– Не спеши. Я хочу, чтобы ты желала меня так же страстно, как я тебя, чтобы финал был одинаково ярким.

– Я… я… умоляю, не мучай меня.

– Даже не проси.

Он принялся раздевать Джо, останавливаясь лишь для того, чтобы позволить снять с себя очередную вещь. Огонь в его глазах добавлял уверенности в том, что желание их взаимно и велико. От тела исходил жар, дыхание стало прерывистым, как у больного в лихорадке, каждая мышца под ее пальцами напрягалась, веки опустились, словно касания причиняли боль. Можно было решить, что он играет с ней, но она ощущала его возбуждение, слова не нужны для подтверждения.

Беннейт оглядел ее обнаженное тело так, будто вновь раздевал, скидывал невидимые одежды, даря не меньшее наслаждение, чем прикосновениями.

– Ты очень красивая, Джо. И вся моя. – В хриплом голосе угадывались те же нотки, что появлялись в моменты ярости, когда-то она не различала его настроение.

Джоан не стала заострять внимание на сказанном, путь это будет ложь, сейчас главное, что она может прижаться к нему, запомнить каждое мгновение, и это останется с ней навсегда.

– Мне так хорошо с тобой, Беннейт, так приятно чувствовать тебя рядом.

Рука ее скользила по груди, задерживаясь на бусинках сосков, опускалась на живот и ниже, по широкой дорожке из темных волос. Ей нравилось в нем все, как и все, что он дарил ей: наслаждение, боль, предвкушение. Она ждала наступления пика удовольствия и боялась этого одновременно, как и неминуемого наступления рассвета.

– Моя маленькая пикси, ты убьешь меня раньше, чем мы начнем.

Джоан не ответила, лишь потянулась к нему и поцеловала в губы.

Каждое прикосновение Беннейта, каждый поцелуй вел ее к сладкому блаженству. Беннейт отстранился, в руках чудесным образом появилась коробка, из которой он достал кожаный чехол, надел и склонился над ней, разводя ноги. Все произошло слишком быстро, неожиданно, но именно так, как ей бы хотелось. Джоан старалась сдерживаться, боясь, что конец наступит слишком быстро, но вскоре волна захлестнула ее, она отдалась ей, обхватила Беннейта ногами, стараясь впустить глубже. Ей хотелось кричать и сопротивляться, но вихрю чувств невозможно противостоять. Свет вспыхнул, и следом весь мир погрузился во тьму.

– Джо, бог мой, Джо… – донеслось издалека.

Звуки пронеслись по телу, знаменуя окончание.

Беннейт задрожал и прижался к ней, захватывая, словно в железный кулак.


– Не уходи. Еще только полночь. Останься.

Она подалась вперед, и он обнял ее, губы коснулись виска, потом плеча.

– Мне лучше уйти.

– Почему? Ты сожалеешь?

Вопрос прозвучал резко, это подчеркивали его нежные прикосновения. Она лишь покачала головой. Возможно, позже, когда покинет Лохмор, она пожалеет о том, что между ними было, но сейчас не хочется разрушать то, что так чудесно.

– Нет. Но все же мне нелегко. Наверное, нам не стоило заниматься любовью в комнате, где ты проводил ночи с Беллой.

Теплая ладонь легла на грудь, скользнула по бедру и ноге. Гладкая кожа дарила приятные ощущения и желания повторить то, что едва успело закончиться.

– Она никогда не была в этой кровати, я освобождаю тебя от мук совести. Ты и так слишком остро все воспринимаешь, не хочу добавлять тебе страданий.

Джоан сейчас больше интересовало прошлое, а не будущее, внезапно ей стало очень любопытно.

– Никогда? – с сомнением спросила она.

– Она предпочитала, чтобы я приходил к ней. Она ненавидела замок и настояла, чтобы в нем все переделали по ее вкусу. Как ты могла заметить по обстановке в главном зале, я предоставил ей свободу действий, запретив вторгаться лишь в мои комнаты и кабинет. И конечно, в крипту. Увлечение Беллы Шотландией закончилось вскоре после того, как она столкнулась с реальностью. Отец рассказал ей о вторжении в склеп и разрушении гробницы, и она решила сделать это местной достопримечательностью и показывать путешественникам, но я наложил строгий запрет.

– А что за разрушенная гробница? Ты о той, на которой разбита крышка?

– Да, из нее исчезло тело и брошь. Это случилось несколько сотен лет назад во время войны с Маккриффами, причины уже давно забыты. Белла собиралась рассказывать об этом всем нашим английским гостям, считала, это их развлечет.

– Разве ей не было известно о твоем страхе перед замкнутыми пространствами?

Пальцы его замерли на талии.

– Нет. Родители постарались, чтобы я четко усвоил, что не стоит никому сообщать о моей психической нестабильности. Обычно я лучше это скрываю.

– Это не психическая нестабильность, а естественный страх, связанный с пережитым потрясением. Случись подобное с Джейми, ты бы никому не позволил давать такую характеристику!

– Я не позволю, чтобы с ним произошло подобное. Поэтому ему запрещено даже подходить к лестнице.

– Нам не дано знать, что ожидает нас в жизни. Но я уверена, что ты не стал бы стыдить его за испытываемый страх, ты ведь не указываешь Ангусу на его шрамы.

– Я поступаю так из чистого эгоизма. Мне нравится, что Ангус со мной.

Джоан улыбнулась и поцеловала его в шею.

– Ты действительно ужасный эгоист, я всегда это знала.

Он потерся о ее ногу и усмехнулся.

– Белла бы с тобой согласилась, она была в этом уверена. У нее было много положительных черт, но она была избалованна. Я всегда завидовал ее уверенности в себе.

– Я тоже. Мне нравилась эта черта ее характера, всегда хотела быть такой же.

– Ты очень на нее похожа. Вспоминая прошлое, могу с уверенностью сказать, вы отлично смотрелись вдвоем.

Джоан задумчиво провела пальцем по его руке. Беннейт вздохнул и накрыл ее кисть ладонью.

– Я запомнила строку из одной песни: «Каким кажется мир по сравнению с тем, какой он есть». Мы обе преуспели в том, чтобы стать такими, какими хотели казаться миру. Но Белле нужен был рядом человек терпеливый, способный успокоить маленькую девочку, которая очень боялась, что неидеальную ее перестанут любить. У меня не было для этого способностей, да и желания, откровенно говоря. Иногда я думаю, что она больше всего ненавидела меня за умение замечать ее недостатки, ведь они делали ее обычной. Когда наше взаимное увлечение друг другом закончилось, мы увидели, что на самом деле очень разные и совсем не подходим друг другу.

Он поднял ее руку к глазам и принялся перебирать пальцы, поглаживая и играя ими.

– Она вышла замуж за будущего герцога, любителя лондонской светской жизни. А потом, став герцогом, он отгородился от всех в Нагорье, оставив лишь верного друга, который был рядом во время распрей с отцом, и погряз в делах поместья и семейных. Когда-то я думал, что Джейми соединит нас, но сын полностью изменил мою жизнь. Это невозможно объяснить, но в тот момент, когда я впервые взял его на руки, понял, что теперь все будет не так, как прежде. – Неожиданно Беннейт весело рассмеялся и стал выглядеть моложе. – Это было похоже на удар в стену. Разногласия с отцом, претензии на Лохмор, капризы Беллы – все стало неважным по сравнению с тем, что у меня появился Джейми.

– Бедняжка Белла, – с тоской произнесла Джо.

– Да, ты права. Я ничего не мог сделать, чтобы даже попытаться скрыть любовь к сыну. Возможно, будь мы в Лондоне, она нашла бы способ отвлечься и стала бы терпимее. Я надеялся, что Джейми нас сплотит, но отношения стали еще хуже. Когда она уехала в Аксмор, я был так счастлив, что, даже получив известие об ее внезапной кончине, к своему стыду, думал только о том, что мы с Джейми теперь можем проводить вместе столько времени, сколько захотим.