– Да, Джо. Я не отпущу тебя.

– Это не тебе решать.

Он подошел ближе и положил ладонь на камень рядом с ее рукой.

– Ты ведь понимаешь, где находишься?

– В поле. На мокрой и грязной дороге.

– Да, но я не об этом. Ты поступила очень неразумно, встав рядом с Кругом Инвердина.

Джо огляделась и заметила, что возвышавшиеся камни образуют неровный круг. Место выглядело странно, но не зловеще. И какое это может иметь отношение к тому, что происходит в ее жизни и в сердце?

– Что это значит? Почему я поступаю неразумно?

– Как же так, Джо? Ты знаешь о мире волшебных мышей и кошек и никогда не слышала о таких простых вещах? Никто не имеет права бросить вызов лорду Нагорья, стоя внутри каменного круга, и ожидать, что покинет Шотландию безнаказанно.

– Значит, я навсегда останусь в Шотландии? – прошептала Джо и убрала руку от камня, но Беннейт перехватил ее. Она попыталась вырваться, и это выглядело, скорее, кокетливо, будто она больше всего на свете хотела остаться в кольце либо магическом, либо его рук. Подняв голову, она замерла, увидев, как горят его глаза.

– Я говорю серьезно, моя милая Джо.

– Нас могут увидеть…

– Дугал и Юэн умные парни. Они будут разворачивать карету очень медленно. Жаль, что наши предки, сооружая этот дольмен, не позаботились о крыше. Я мечтаю сейчас оказаться в спальне рядом с камином, держать в одной руке стакан виски, а другой обнимать тебя…

– Беннейт, – простонала Джо.

– Лучше скажи «да».

– Да, я вернусь с тобой в Лохмор. Бог мой, все сочтут меня сумасшедшей и будут правы. Я должна сесть в карету и уехать. Ты не для меня, Беннейт.

– Не говори так, Джо, умоляю.

Он потянул ее к себе и обнял. Губы коснулись мокрых волос. Джоан было удивительно легко, она не чувствовала ни сожаления, ни боли.

– Прости, Беннейт, мне не стоило так говорить. Просто я сама не своя.

– И я понимаю тебя, Джо. Я чувствую то же последние четыре недели. Нахожусь между адом и раем. Из замка Маккрифф я летел будто на крыльях, и лишь для того, чтобы обнаружить, что ты уехала. Я успел все продумать: что скажу тебе, как буду тебя соблазнять. Но узнал, что тебя нет. За десять минут, проведенных в замке, я почти поверил, что ты от нас отказалась.

Беннейт опустился перед ней на одно колено, и она потянула его вверх, стараясь поднять из грязи. Он перевернул руку ладонью вверх и поцеловал. Прикосновение оказалось неожиданно нежным, будто лепестки цветов гладили кожу. Одновременно ей передались его страсть и чувства, накалившиеся до предела, их огонь мог сжечь не только ее, но и все вокруг.

– Беннейт, что ты делаешь?

Он поднял на нее глаза и улыбнулся. Если бы за спиной не было камня, на который можно опереться, она бы упала в грязь рядом с ним.

– Я пользуюсь своим преимуществом. Ты не можешь отказать мне в этом месте. Этим ты накличешь на себя беду, а у нас обоих и так было немало проблем последнее время. Ты не станешь отказывать мне, ведь я умоляю тебя.

– Беннейт…

– Я стою на коленях, Джо. В грязи, и это не очень приятно. Если ты уедешь, я не знаю, что сделаю. Конечно, мне придется жить, ради Джейми, но знай, я этого не хочу. Возможно, я веду себя как эгоист, но я хочу быть с тобой, Джо. Ты нужна мне.

– Я уже согласилась остаться до…

Он пошевелился и случайно наступил на подол.

– Мое платье!

– К чертям это платье! И не говори, что останешься «до». Никаких «до». Ты будешь рядом всю жизнь. Мы же в Шотландии. Я называю тебя своей женой прямо здесь, в этой грязи, и хочу оставаться рядом до последнего вздоха. Мы обязательно устроим пышную свадьбу, чтобы избежать злословий леди Тиль. Мне кажется, она предвидела такой финал и специально все организовала. Я вырвал тебя у моря, ты моя навеки. Сейчас опять вокруг нас вода, небеса благословляют нас дождем и этой размытой землей, рядом с нами духи магического места. Ты не можешь мне отказать, Джо. Я люблю тебя. А ты любишь меня, Джо?

Беннейт вытер лицо рукавом, оставив на щеке следы грязи, и впился в нее взглядом.

– Кончено, я люблю тебя. Неужели ты не понял?

Он прижал ее руки к щеке.

– Я хотел услышать от тебя. Хотел, чтобы ты сама призналась.

– О бог мой, Беннейт. Я так сильно тебя люблю, что не способна скрывать, хотя очень старалась. Ты одурманен, но это пройдет, когда перестанет действовать заклятие после солнцестояния. Так было с мышами, так будет и с тобой. У меня нет нужных качеств, Беннейт, я не гожусь на место герцогини.

– Ты будешь самой лучшей герцогиней, но самое важное, ты будешь самой лучшей женой. Тебе принадлежит мое сердце, моя любовь, ты занимаешь большую часть моих мыслей. Тебе лишь не хватает способности оценивать себя здраво, но я, как муж, помогу тебе в этом.

– Но мне не хватает изысканности…

– Хватит искать в себе недостатки. Ты хочешь быть похожей на фарфоровую куклу? Да, ты не такая. Ты Джо, и я не могу оторвать от тебя глаз. Последние недели я смотрел на тебя чаще дозволенного, совершал поступки вопреки здравомыслию, пытался найти недостатки и не находил. Я вижу тебя настоящую. Как и ты меня. Не понимаю, как это произошло, но я не могу прожить без тебя даже одного дня. Без тебя не будет и меня. Пусть простит меня Бог за такие слова, но без тебя мне будет так же плохо, как без Джейми. Я необходим сыну, а мне нужна ты.


Джоан уткнулась ему в плечо и заплакала. Беннейт обнял ее, мечтая скорее вернуться в замок, снять с нее мокрую одежду, погрузиться вместе в теплую ванну и заниматься любовью целую неделю, чтобы она наконец признала, что идеально ему подходит. Она ведь не глупа, хоть некоторые поступки могли бы доказывать обратное, и в его арсенале немало способов доказать, что они созданы друг для друга. Но только не сейчас, на дороге и в грязи.

Джо успокоилась, вытерла лицо рукавом плаща, оставив темные полосы, походившие на боевой раскрас.

– Мне кажется, я вся покрыта слоем грязи, Беннейт Лохмор.

Он улыбнулся и стер несколько полос грязи у глаз.

– Подходящая маскировка для желающего сбежать. Я не виню тебя в том, что ты не веришь в мою способность всем рискнуть и исправить собственную ошибку, но ты расстраиваешь меня неверием в себя. И в мою любовь. А теперь поднимайся, надо ехать. Джейми будет в ярости, если я не привезу тебя, хотя я уже представляю, что скажут миссис Мерри и Бет, видя, что еще одно платье испорчено. Без твоей поддержки мне не обойтись.

Они подошли к карете, и Юэн поспешил открыть дверцу. При этом он хитро прищурился, но большего себе не позволил. Беннейт помог Джо забраться внутрь и обратился к слуге:

– Юэн, у меня к тебе важное поручение. Скачи в деревню к отцу Макманусу и выясни, как скоро я могу венчаться с миссис Лэнгдейл в свете того, что меня отвергла Тесса Маккрифф.

– Зная святого отца, могу с уверенностью сказать, что он посоветует не откладывать церемонию. Он сам недолюбливает Маккриффов, да и все жители до сих пор судачат, что Лохмору не стоит нарушать традиции и жениться на Маккрифф. Им больше по душе англичане, особенно одна англичанка.

– Рад, что наши вкусы совпадают, Юэн. Тогда сообщи, что я готов венчаться хоть завтра и точно не позднее этой недели. Пусть привлечет святых или найдет подтверждение в местных традициях, но убедит прихожан, что этот брак во благо.

– Я скажу, что вы сделали предложение у камней, это подействует, и Макманус распространит слух быстрее, чем вы успеете выпить стакан виски, милорд.

Юэн вскочил на коня, а Беннейт сел в карету, посадил Джо к себе на колени и крепко обнял. Он был мокрый и грязный, но такой счастливый, что сам себя не узнавал.

– Не надо так, Беннейт, к чему нам лишние трудности?

– Поздно, любимая. Трудности стали частью моей жизни в тот день, когда я согласился на требования леди Тиль. Из-за тебя мои мозги превратились в кашу, а тело ведет себя так, будто я юноша, к тому же я стал завидовать собственному сыну. Маккрифф получил хорошую компенсацию за данную мне свободу, не в его интересах доставлять мне неприятности. Жители деревни воспримут наш брак с радостью, поверь, миссис Мерри и Бет всех убедят, а их слово – закон для Лохмора. К тому же новая винокурня расположила ко мне людей, они надеются получить выгоду. Так что перестань искать лазейки для отступления, лучше согрей меня. Мне пришлось долго скакать верхом, чтобы догнать любимую герцогиню.

– Есть же плед. – Она указала на пестрый плед, лежащий рядом на сиденье.

– Я совсем не об этом, моя маленькая пикси. – И все же он взял плед и накинул ей на плечи. – Я помню тот день, когда мы возвращались в Лохмор. Ты куталась в него и прижималась щекой. Тогда мне очень хотелось к тебе прикоснуться. Я догадывался, что это принесет в мою жизнь определенные трудности, но не представлял, что меня ждет.

– А если бы представлял?

Беннейт улыбнулся и провел кончиком пальца по ее губам. Нежные и такие прекрасные, теперь они его навсегда. Радость кольнула сердце так ощутимо, что он несколько минут не мог говорить.

– Я бы ничего не стал менять. Пусть ты не стала бы мне женой, а мне не удалось избежать боли, я все оставил бы как есть. Я ценю подарок судьбы – возможность провести жизнь с тобой, милая Джо.

Глаза ее увлажнились. В них появилась синева, будто тучи расступились и открыли миру небо.

Ее руки зашевелились под пледом. Она взяла его ладонь и прижала к сердцу.

– И я, Беннейт. Мне даже сложно выразить… ты не представляешь, как сильно я тебя люблю.

– Может, постараешься объяснить?

– Непременно. Я буду делать это так часто, что ты станешь молить о покое.

– В этом я сомневаюсь.

Джо весело рассмеялась.

– Даже не знаю, как мне благодарить Тессу. Мы должны что-то для нее сделать, Беннейт.

– Прежде всего убедимся, что она не страдает в ссылке.

– Как мы убедимся? Мы куда-то едем?

– И ты, и Джейми заслужили путешествие. Но недолгое. Я хочу вернуться до того, как отцветет глициния, мечтаю заняться с тобой любовью в саду под ее гроздьями. Тебе понравится моя… наша спальня в Маленьком доме, она уютнее той, что в замке.