Она же по-прежнему знала о нем чуть больше, чем ничего.

После обеда они вышли прогуляться, и оказались не одни — постояльцы засиделись взаперти и теперь жаждали свободы. Наблюдая за оживленными лицами, Сандра тоже заставляла себя радоваться, но к радости неизменно примешивалась грусть. Уезжать не хотелось. Остановить бы время, спрятаться от предстоящих забот, забыться и не думать ни о приличиях, ни о дочернем долге, ни о том, как теперь строить свою жизнь после разрыва с Джеффом… Валяться бы с Клайгеном в постели, в плену горячих сильных рук, и слушать скрипучий голос, нашептывающий на ухо непристойности.

Сотрудники мотеля сумели расчистить с помощью трактора довольно большой отрезок дороги, по которому Сандра с Алексом смогли прогуляться к дальнему отрогу горы. Алекс, щурясь, смотрел вдаль, пытаясь разглядеть на белом серпантине бригаду дорожной службы. Сандра же, задрав голову и прикрыв глаза ладонью, наблюдала за парой горных орлов, раскинувших крылья в небесной голубизне. Их величественный полет дышал ощущением свободы и абсолютной гармонии: они идеально повторяли плавные движения друг друга и даже крыльями взмахивали в унисон. Когда они скрылись из виду за горной грядой, Сандра со вздохом опустила голову и увидела, что Алекс задумчиво смотрит на нее.

Молчание, повисшее между ними, в мгновение ока наэлектризовало воздух вокруг. Он не отводил глаз, глядя на нее совершенно открыто, и Сандра тоже не стала тушеваться. Она молча ждала его слов.

— Не замерзла? — хрипло спросил он.

— Немного, — ответила она спокойно. — Но я могу еще погулять. Здесь очень красиво.

— Красиво, — сказал он с неожиданной злобой, искривив губы. — Да что толку от этой красоты?

Сандра не поняла, что в ее словах могло его разозлить, и предпочла промолчать, прикусив губу.

— Ладно, идем, — буркнул он мягче, — нагулялась уже… и губы вон снова посинели.

Раздосадованная Сандра вспомнила, что перед выходом забыла покрыть губы блеском, чтобы хоть как-то защитить их от холода. Клайген быстро зашагал в сторону мотеля, и она безнадежно отстала от него на своих высоких каблуках. Но вскоре он спохватился, обернулся, подождал ее, и до самого мотеля старался идти на полшага позади.

Сандра же была слишком погружена в свои мысли, чтобы обижаться. Она догадалась, что именно в ее словах вызывало у Клайгена раздражение — упоминание о красоте. Конечно же… ее любовь ко всему прекрасному действовала на него, как красная тряпка на быка, потому что он считал себя человеком, которого даже в темноте нельзя назвать красивым.

Сандра вновь прикусила губу. Как она могла быть такой бестактной? Почему нельзя было просто прикусить язык и не говорить, не подумав?

Хотя теперь она начинала немного понимать тех, кто не желал иметь с ним дела. Наверняка, ожидая от людей враждебности из-за своего уродства, он уже заранее был готов к отказу и относился к людям с недоверием и опаской. И это не могло не отразиться на его поведении и словах. Ей стало понятно, почему он нервничал перед встречей со своим потенциальным клиентом. Сандра была уверена в том, что Клайген — настоящий профессионал и мастер своего дела. Об этом свидетельствовало даже то, что он выиграл тендер, который год назад объявила ее компания. И, тем не менее, он заранее готовил себя к очередной неудаче, несмотря на браваду и заверения в том, что справится со своими проблемами.

Сложно было поверить, что этот человек, которому, казалось, все нипочем, на самом деле не уверен в себе. Ужасно захотелось помочь ему — но как? Он не принял от нее предложений о работе, не примет и советов. Едва ли он вообще воспринимает ее всерьез. И она не могла его в этом винить.

В невеселых раздумьях они вернулись в номер. Сандра боялась той неизбежной неловкости, которая возникнет, когда они останутся в номере одни. Он снова злился на нее: она олицетворяла собой все его беды, и этого не изменит даже то прекрасное, что случилось между ними.

Очень жаль. Она бы отдала все, что могла, чтобы вернуть ему хорошее расположение духа, но собственная гордость не позволит ей больше сделать первый шаг.

У нее еще осталась книга, которую она так и не успела прочесть. Сейчас она сядет в кресло, устроится поудобнее и погрузится в чтение. А он пусть делает, что хочет.

Но Клайген опять нарушил ее худо-бедно выстроенные планы: сняв парку, он помог Сандре выбраться из шубки, а затем повернулся и взял ее лицо в свои ладони.

— Совсем холодная, — сказал он.

— Я всегда мерзну, — смущаясь, призналась она, — не обращай внимания.

— Ты же с севера?

Сандра грустно улыбнулась, глядя ему в глаза и наслаждаясь прикосновением мозолистых рук к своим щекам.

— Думаешь, северяне не мерзнут? Или ты веришь в глупые древние легенды, будто мы сделаны изо льда?

— Разве нет? — уголки его губ слегка дрогнули в невеселой усмешке.

— Только не я, — выдохнула она.

А потом он поцеловал ее — отчаянно, горько, будто в последний раз. Сандра не стала сопротивляться. Она тянулась к нему всем своим существом, и даже если бы осколки северного льда действительно каким-то образом застряли в ее сердце, они бы не выдержали той страсти, с которой Алекс впивался в ее губы, и той силы, с которой он прижимал ее к себе. А Сандра… она могла бы отдать ему всю нежность, на которую была способна, готова была раскрыть ему душу, чтобы он понял — все изменилось. По крайней мере, для нее.

Он был нужен ей, а она была нужна ему, что бы он ни говорил, как бы ни пытался изобразить равнодушие, она чувствовала это.

И то, как он крепко сжимал ее в объятиях, то, как властно и одновременно трепетно прикасался к ее телу, словно присваивая ее себе в оставшиеся им день, вечер и ночь, заставило Сандру вновь растерять все мысли и отдаться эмоциям, принимать его тело, его страсть и нежность — все, что у него было, все, что он мог предложить ей.

И вновь, теряя рядом с ним счет времени, без остатка отдать ему всю себя…

* * *

— Платеж прошел успешно, благодарю вас, — улыбнулся Клайгену тот самый портье, который встречал их в день приезда. — Надеюсь, у вас осталось приятное впечатление от пребывания в нашем мотеле.

— Более чем, — сухо ответил Алекс, забирая банковскую карту.

Как ни настаивала Сандра на том, что доплатить за лишние дни проживания должна она, он и слышать об этом не пожелал. В конце концов она сдалась, понимая, что ему важно чувствовать себя хозяином положения.

Не спрашивал он и о том, куда ее отвезти. Просто молча закинул ее сумку в багажник и даже открыл дверь, помогая Сандре забраться в машину.

Всю дорогу до аэропорта — а в том, что он везет ее именно туда, Сандра даже не сомневалась, — она мучительно пыталась подобрать нейтральные темы для разговора, чтобы ненароком не задеть его снова, но он был молчалив и отвечал односложно, игнорируя ее старания.

До последнего момента, когда он высадил ее в аэропорту, Сандра надеялась, что Клайген заговорит о том, что между ними произошло. Об их будущем, как бы глупо это ни звучало. Об их следующей встрече. Хотя бы попросит телефон и пригласит ее на чашку кофе, когда оба они вернутся в столицу.

Но он молчал.

Сандре не хотелось в это верить. Не может быть, чтобы все, что возникло между ними, закончилось ничем!

— Повезло тебе, птичка, — усмехнулся Клайген, глядя на информационное табло, — твой рейс через два часа.

— Да, повезло, — согласилась Сандра, не зная, что еще сказать. — Спасибо, что подвез.

— И заметь — бесплатно, — подмигнул он ей, на мгновение став тем самым Клайгеном, который безжалостно насмехался над ней в мотеле.

Сандра улыбнулась в ответ и рискнула пойти ва-банк.

— Какую бы плату ты ни захотел, ты можешь получить ее, когда пожелаешь. Все мои предложения все еще в силе.

Алекс моментально поскучнел.

— Приму к сведению, леди Ларсен. Ну, мне пора — хочу до темноты попасть на место.

— Может, оставишь мне свой телефон? — она отчаянно цеплялась за последнюю возможность, теряя остатки достоинства.

— Зачем он тебе нужен? Твой-то дороже раз в десять, — отшутился он, сделав вид, что не понял намека. — Ладно, пока. Приятного полета, птичка.

И он ушел. Просто повернулся к ней спиной и ушел!

— Алекс! — Сандра сделала шаг вслед, будто привязанная к нему невидимой нитью.

Он остановился и обернулся через плечо.

— Послушай, Алекс… Ты можешь смеяться надо мной, можешь злиться на меня, ненавидеть… Но я должна тебе это сказать. Не думай, что все люди такие же… какой была я. Поверь, многим действительно наплевать, как ты выглядишь. Просто будь собой и ничего не бойся. У тебя все получится — если не с этим клиентом, то с другим. Иначе и быть не может.

Она жадно ловила его взгляд — а он смотрел на нее со странной смесью эмоций. На мгновение почудилось, что он шагнет к ней, обнимет, поцелует, и все станет как прежде… Как должно было быть.

— Спасибо, птичка. Я оценил твой совет, — сказал он буднично и прикоснулся пальцем к ее подбородку. — Будь счастлива. Ты стоишь большего, чем твой недоумок Джефф.

И ушел, не сказав больше ни слова.

Глотая подступившие к горлу слезы, Сандра смотрела ему вслед м с ужасом осознавала, что больше никогда его не увидит. Все, что случилось, оставило след в ее душе, но для него это оказалось лишь забавным развлечением во время вынужденного плена. Она ошиблась, думая, что стала значить для него больше, чем случайная женщина, с которой он приятно провел время в постели.

Глава 10

— Сандра, дорогая, с тобой все в порядке?

Поглощенная мыслями, Сандра не сразу сообразила, что мать обращается именно к ней.

— Прости, мам, что ты сказала?