Весь столичный цвет собрался на мероприятии, посвященном открытию экспозиции. Почти все представители высших кругов общества так или иначе приходились друзьями, приятелями или партнерами отца Сандры, Энди Ларсена. Предполагалось, что каждый из них пожертвует какую-то часть своих доходов, отведенную на благотворительность, на нужды беженцев, озвученные и визуализированные прекрасной и обаятельной леди Тайлер. Кроме того, именно на таких приемах, а не в офисах, обычно заключались крупные сделки, обсуждались фьючерсные контракты и партнерские стратегии компаний-монополистов.

Выставку посетили все, кого они с Маргарет дерзнули пригласить. Мама Сандры тоже выполнила свое обещание: заставила отца выкроить в плотном графике день и посетить первое мероприятие, организованное дочерью.

Сандра не ударила в грязь лицом. Отовсюду слышались лестные отзывы не только по теме экспозиции, но и в отношении декораций арт-павильона. Внешне она тоже старалась соответствовать случаю: голубое платье в пол очень ей шло, оттеняя цвет глаз; длинные локоны изумительного медного оттенка были искусно уложены стилистом и украшены тонкой серебряной нитью с вкраплениями небольших сапфиров; такая же тонкая серебряная цепочка с сапфиром украшала шею, а дополняло сапфировый ансамбль скромное, но изящное колечко. Столько комплиментов, как сегодня, Сандра не получала, пожалуй, за всю свою жизнь.

Она, конечно, очень радовалась успеху мероприятия, но через несколько часов променада на высоких каблуках, однообразных светских разговоров и дежурных улыбок она безумно устала и все чаще поглядывала на часы.

Гости не оставляли ни ее, ни Маргарет в покое. Вот и сейчас, к ней подошел мистер Ройс и попросил познакомить своего коллегу и партнера, которого Сандра не знала, с ее отцом. Она любезно согласилась, продолжая мило улыбаться и разбавлять разговор мужчин светскими фразами, когда ее взгляд скользнул по арочному входу в зал.

Вначале она не поверила глазам — от усталости и мелькания множества чужих лиц всякое может померещиться, — но, приглядевшись получше, поняла, что ей не показалось: у входа стоял Алекс Клайген собственной персоной и о чем-то спорил с охраной. Настрой охранников был далек от дружелюбия, и когда Алекс попытался сделать шаг вперед, один преградил ему путь, не позволяя войти.

— Прошу меня извинить, господа, — пролепетала Сандра собеседникам, оставив их в легком недоумении, и устремилась ко входу.

Это действительно был Алекс — никаких сомнений. Высокий, широкоплечий, он потрясающе смотрелся в черном деловом костюме и белой рубашке с галстуком; черные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам, немного прикрывали жуткие шрамы от ожогов на левой половине лица. Похоже, он решил не ввязываться в конфликт, уступив охранникам, и уже повернулся, чтобы уйти.

Сердце Сандры отчаянно забилось, и она едва не сорвалась на бег, приподняв подол длинного платья, чтобы не запутаться в нем высокими тонкими каблуками.

— Алекс! — крикнула она, пытаясь его остановить.

Он обернулся, и губы Сандры расплылись в радостной улыбке.

— Алекс… Как я рада, что ты пришел! Пожалуйста, проходи!

Алекс с толикой торжества покосился на удивленных охранников.

— Ты забыла прислать мне приглашение, — услышала она знакомый скрежещущий голос.

— Прости, — Сандра чувствовала себя очень глупо, улыбаясь до ушей, но ничего не могла с собой поделать, — должно быть, курьер ошибся адресом.

Они шагнули навстречу друг другу, оказавшись в аккурат между расступившимися охранниками, и Сандра нашла его руку своей дрожащей рукой, увлекая в зал.

— Как я рада тебя видеть, — повторила она искренне, впитывая глазами каждую черточку его лица. — Ты пришел посмотреть нашу выставку?

— Просто проезжал мимо, — он хрипло хмыкнул, словно пытаясь прочистить горло, — и решил заглянуть. Я думал, что это открытая выставка, а оказалось, только для избранных.

— Она будет открыта для посетителей с завтрашнего дня. А сегодня допремьерный показ. Прости, если бы я знала, где тебя искать, я обязательно бы тебя пригласила. Но ты не оставил мне номера…

Впервые в жизни ей удалось солгать и не покраснеть, ведь она знала его адрес, но не хотела в этом признаваться.

— В этом не было необходимости. Ваши благотворительные штучки мало меня интересуют. Вообще-то мне хотелось посмотреть, как справился с интерьером мой более удачливый соперник.

Сердце Сандры буквально рвалось изнутри. Она знала: все эти разговоры — просто прикрытие. Ширма. Он скучал по ней. Так же, как и она по нему! Она чувствовала это, видела это в его жадном взгляде… Интересуется интерьером? Как бы не так! С той самой секунды, как он обернулся, он ни на мгновение не оторвал голодных глаз от ее лица. Проезжал мимо? Ха! Ехал в мастерскую — и зачем-то надел строгий костюм, белую рубашку и галстук?

Сандра улыбнулась самой обаятельной из своих улыбок.

— Пожалуйста, смотри. Я буду рада услышать оценку эксперта.

Алекс хмыкнул.

— Тоже мне, нашла эксперта. Прибереги свою лесть для всех этих надутых снобов, которых ты здесь привечаешь.

— Тебе не нравится?

— Нравится. Неплохая работа.

— Но ты сделал бы лучше?

— К чему эти вопросы, птичка? — в его голосе проскользнуло раздражение. — Какой смысл говорить о том, чего не случилось?

— Ты здесь, Алекс. А значит, что-то случилось. И что-то может случиться…

— Ты о чем?

— Зачем ты пришел на самом деле? Только честно. — Сандра вложила в этот вопрос всю свою пылкость и искренность, чтобы он не воспринял это как грубость или повод для обиды.

Она во что бы то ни стало хотела услышать ответ.

Алекс молчал, пожирая ее глазами от макушки до подола платья. Обожженный уголок рта нервно дергался, заставляя жесткие губы кривиться в некрасивой гримасе.

Она ждала ответа, позволяя ему рассматривать себя, обеими ладонями крепко сжимая его руку — большую, сильную, мозолистую, покрытую застарелыми и свежими порезами. На средней фаланге указательного пальца виднелся кровоподтек темно-синего цвета. Ее ухоженные руки с идеальным маникюром и искрящимся под софитами сапфировым колечком смотрелись поверх его грубой рабочей руки совершенно нелепо, но Сандра даже в этом умудрилась найти некую странную гармонию. Он проследил ее взгляд и попытался высвободить ладонь, но она не позволила ему, крепче сжимая пальцы.


— Потому что дурак, — наконец произнес он. — Ты, случайно, не проводишь тендер среди дураков? Я бы точно победил.

— Алекс, я…

— Сандра? — мелодичный голос Маргарет перебил ее на полуслове. — Где ты запропастилась? Мы тебя уже заждались. Мне надо кое с кем тебя познакомить.

— Маргарет… — улыбка сама собой сползла с лица Сандры.

Алекс таки воспользовался ее растерянностью, чтобы выдернуть руку из ее ладоней.

— Маргарет, познакомься, это Алекс Клайген.

— Очень приятно. — Маргарет ослепительно улыбнулась, блеснув белыми зубами и продемонстрировав аккуратные милые ямочки на щеках. — Маргарет Тайлер.

К чести Маргарет, ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она смотрела Алексу в лицо, будто бы люди с такими жуткими шрамами были для нее совершенной обыденностью.

— Мы с Алексом уже встречались на переговорах прежде, и как раз обсуждали, что могли бы возобновить сотрудничество…

— Это великолепно, Сандра, — казалось, нельзя было улыбнуться еще шире и искренней, чем это сделала Маргарет, однако она умудрилась превзойти саму себя. — Но мне необходимо украсть тебя у мистера Клайгена на несколько минут.

— Да, конечно, я уже собирался уходить, — пробормотал Алекс, нервно дернув плечом.

— Нет, Алекс, пожалуйста, не уходи! Подожди меня, я быстро!

— Вы можете перезвонить мисс Ларсен завтра. — Жестокая Маргарет потянула Сандру за локоть одной рукой, а другой виртуозно вытащила из сумочки Сандры визитку и протянула ее Алексу. — Завтра она будет не так занята.

— Был рад повидаться, леди. — Алекс слегка склонил голову на прощанье, повернулся и направился к выходу.

Сандра готова была взвыть от досады, провожая тоскливым взглядом высокую мужскую фигуру.

— Маргарет! — зашипела она на подругу. — Что ты делаешь?! У меня был приватный разговор, очень важный для меня!

— Подождут твои подрядчики, никуда не денутся. Есть дела и поважнее. Контракт на полтора миллиона сам себя не подпишет, — деловито осадила ее Тайлер.

— Маргарет, — застонала Сандра. — Я ненавижу тебя!

— Тогда завтра можешь прислать ко мне киллера, а сегодня возьми себя в руки, улыбнись и не вздумай проворонить контракт.

И Сандра снова надела дежурную улыбку.

Глава 11

Несмотря на то, что Сандра вернулась домой за полночь, слегка захмелевшая и смертельно уставшая, она так и не смогла нормально заснуть этой ночью. Ноги гудели, голова раскалывалась; под одеялом было жарко, а без одеяла холодно; подушка с одной стороны казалась слишком жесткой, с другой слишком мягкой… Сандра ворочалась в постели, жадно пила воду и выходила подышать на балкон, не сомкнув глаз до самого утра. Несколько раз она брала в руки телефон и искала в адресной книге номер Алекса, который переписала себе из досье. К утру она выучила номер наизусть, но так и не решилась позвонить.

В офис она приехала неприлично рано — в восемь утра. Весь персонал, который участвовал в организации вчерашнего приема, получил полдня отдыха и должен был собраться только после обеда. Все это время Сандра сидела в офисе практически одна. Пришлось самой сварить себе кофе, а затем еще одну чашку, и еще одну. Каждый раз, когда она отлучалась из кабинета и возвращалась обратно, она первым делом проверяла телефоны — мобильный и офисный — на предмет пропущенных звонков.