Хочет ли он построить новый дом на том же месте? На участке большие деревья, в том числе столетний дуб. Да, скорее всего, лучше возводить новую постройку на месте старой.

Нет необходимости решать все прямо сейчас, однако чем скорее он все здесь закончит, тем скорее вернется в свой любимый дом в Кремниевой долине.

И снова мысли вернулись к Скарлетт. Как бы он ни старался сосредоточиться на других вещах, она постоянно присутствовала в мыслях, занимала разум. Люк улыбнулся. Ему нужно поехать на ранчо и, если там окажутся больные животные, снова позвать ее. Во-первых, он хочет с ней встретиться. Во-вторых, она действительно умеет лечить животных.

Она никогда не боялась зверей. Люк вспомнил, как в детстве Скарлетт подошла к раненой собаке, рычавшей и обнажавшей клыки. Он кричал ей, чтобы не приближалась к животному, но она встала на колени перед собакой, протянула руку с угощением, в котором спрятала болеутоляющее средство, и принялась напевать. Собака перестала рычать, посмотрела на угощение и взяла его. Скарлетт быстро сделала ей укол. Люк едва мог поверить своим глазам. Животное успокоилось, его поместили в переноску и увезли к ветеринару.

Позже он спросил, откуда у нее болеутоляющие лекарства и когда она научилась делать уколы животным. Скарлетт бросила на него самодовольный взгляд и сказала, что занималась на ветеринарных курсах. В пятнадцать лет она уже работала один день в неделю на местного ветеринара, где быстро всему научилась.

Все еще улыбаясь воспоминаниям, Люк покачал головой. Мысли о ней не покидали его все утро.

Ровно в одиннадцать он подъехал к ранчо Уилла, одному из самых красивых поместий в Техасе, и в очередной раз подумал, в каком плачевном состоянии отец оставил «Дабл-У».

Во дворе было припарковано несколько автомобилей. Интересно, многие ли знали правду о том, что произошло? Дворецкий показал ему, где все собирались. Уилл приветствовал друга крепким рукопожатием и дружеским взглядом зеленых глаз.

– Хорошо, что ты здесь, приятель. Я разговаривал с Коулом, он тоже приехал и думает, что отслеживание денежных потоков реально нам поможет.

– Надеюсь. Как уже говорил, я сделаю все возможное.

Уилл улыбнулся и кивнул:

– Спасибо. Большего я и не прошу.

– Надеюсь, наша встреча что-то прояснит в этом деле.

– Да, я тоже надеюсь. Спасибо, что быстро подъехал.

– Не стоит благодарности. Пойду поздороваюсь с остальными.

– Конечно. Мы начнем через минуту.

В противоположном углу комнаты Люк заметил темноволосого широкоплечего Аарона Филлипса и направился к нему, по пути здороваясь с остальными. Тоби Маккиттрик тоже присутствовал, и, если бы мог убить взглядом, Люк уже был бы покойником. Кивнув старшему брату Скарлетт и увидев лед в его глазах, Люк проследовал дальше.

Нельзя злиться на Тоби за грубость, ведь он защищает свою семью. Люк всегда будет сожалеть, что сделал больно Скарлетт, но какова была альтернатива? Ей шестнадцать, ему восемнадцать, он не готов к браку, и Скарлетт тоже, хотя думала, что готова.

Он прошелся по комнате, приветствуя школьных друзей. Почти все мужчины стали членами Техасского клуба скотоводов, и Нейтан Баттл тоже находился в числе присутствующих.

– Нейтан, еще раз спасибо. Если бы ранчо продали с аукциона, это был бы ужасный удар.

– Забудь. Теперь ты – полноправный владелец «Дабл-У», так что заботиться о ранчо – твоя обязанность.

– Спасибо. – Люк улыбнулся и подошел к брату Джейсона. – Сожалею о пропаже твоего брата, Аарон.

– Спасибо, Люк. – Аарон с тревогой посмотрел на него. – Вот почему нас здесь собрали. Получена новая информация. Через минуту нам все расскажут. Я надеюсь услышать хорошие новости и получить ответы на вопросы.

– Я вернулся домой, а тут масса проблем с отцом, да еще мой друг пришел на собственные похороны.

– Да-да. Добро пожаловать домой, – печально заметил Аарон. – Сожалею о болезни твоего отца.

– Спасибо. Надеюсь, всех нас минует его участь. Береги себя, Аарон.

Он двинулся поприветствовать Рэнда Гибсона, совладельца успешной энергетической компании.

– Поздравляю с попаданием в список «Форбс». – Рэнд пожал руку Люку.

– Спасибо. Я занимаюсь любимым делом. Полагаю, как и ты.

Прежде чем Рэнд ответил, громкий голос Уилла, призвав всех к порядку, заглушил разговоры:

– Спасибо, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу собраться здесь. Дело в том, что я получил очень важную информацию. Прошу прощения, что нарушил ваши планы. Это не займет много времени. Для начала частный детектив Коул Салливан обнаружил, что Джейсон в самом деле был похищен и ему может грозить серьезная опасность. – Уилл оглядел комнату. – Если кто-либо из вас располагает хотя бы малейшей информацией, пусть и самой незначительной, касающейся Рича или Джейсона, пожалуйста, сообщите ее полиции или Нейтану.

Нейтан махнул рукой.

– Мы надеемся, что Джейсон все еще жив.

Люк подумал об урне с пеплом. Возможно, именно Джейсон похоронен вместо Уилла.

Как мог Рич Лоуэлл, который вырос здесь и знал всех вокруг, предать дружбу таким ужасным образом? Никто не в состоянии ответить на этот вопрос.

Когда собрание закончилось, Люк поехал в «Дабл-У» на встречу со своим новым подрядчиком Эйбом Эллингсоном и новым управляющим ранчо Рубеном Линднером.

Следующие три часа они обсуждали вопросы, связанные со строительством дома и хозяйственных пристроек. Рубен возвратился в Ройал, чтобы подобрать персонал для ранчо.

После совещания Люк покормил и проверил домашний скот. И вскоре нашел больного теленка. А вот и работа для Скарлетт. Люк отправил ей сообщение и вновь почувствовал горечь. Как мог отец в угоду алкоголю обречь на гибель животных и оставить ранчо с огромными долгами? Люк вновь подумал о Скарлетт. Даже если бы оказался последним мужчиной на земле, он не заслуживает ее и не должен портить ей жизнь. Ведь однажды он может стать таким, как отец.

Он не получил ответа на сообщение, не смог дозвониться ей по телефону. Тогда он забрался в пикап и поехал на ранчо Маккиттриков. У крыльца дома заметил двух женщин. Его тут же окружили собаки, и они же сопровождали по пути к дому. Люк подошел ближе, увидел миссис Маккиттрик и Скарлетт, сидевшую в кресле-качалке и державшую на руках ребенка.

Помахав ему рукой, Джойс Маккиттрик вошла в дом. Он пошел к Скарлетт, его пульс участился. Почему она всегда так хорошо выглядит? Вот и сейчас красная футболка подчеркивает великолепную грудь, узкие джинсы облегают бедра.

Скарлетт играла с маленьким ребенком.

Не умевший общаться с детьми Люк с опаской посмотрел на маленького мальчика с густыми кудрявыми черными волосами, длинными ресницами, карими глазами и кожей золотисто-коричневого оттенка.

– Ты помогаешь кому-то с ребенком?

Он слышал, что у Тоби и Наоми маленькая девочка, но этот ребенок не похож на ее племянницу.

Скарлетт спокойно взглянула на него:

– Нет, я не помогаю с детьми. Это мой ребенок. Это мальчик, его зовут Карл.

Люк ошеломленно посмотрел на младенца.

– Это твой ребенок?

– Мой приемный ребенок. Я не могу иметь собственных детей, Люк.

Ошеломленный, он посмотрел на малыша, потом на Скарлетт. Почему ему никто не сказал, что у нее появился ребенок?

– Как же так получилось, Скарлетт?

– Я собиралась замуж, мы хотели ребенка, поэтому начали процедуру усыновления. Это занимает много времени. Пока все это продолжалось, мы с Таннером расстались. Вскоре после его ухода я усыновила Карла. Думаю, Таннер уехал в Чикаго. Я не общаюсь с ним. – Она нежно погладила мальчика по голове. – Похоже, получилось так, как и должно быть. Агентство одобрило усыновление, я прошла судебный процесс и теперь, как видишь, мать-одиночка.

Он уловил в ее голосе нотку вызова и взглянул на нее.

– Не знаю, уместны ли здесь поздравления. Но это так на тебя похоже, Скарлетт. Ты прекрасно ухаживаешь за животными. Значит, сможешь ухаживать и за ребенком.

– Зачем ты приехал, Люк?

– О, черт возьми, я и забыл. На ранчо обнаружился очень больной теленок, нужна твоя помощь.

Скарлетт протянула ему ребенка.

– Подержи Карла минутку. Присмотри за ним, пока я не вернусь. Я только соберу вещи.

Люк и не помнил, когда последний раз держал на руках ребенка.

– Скарлетт, я не могу.

– Конечно, можешь. Он не кусается. У него всего один зуб, – бросила она через плечо и исчезла за дверью. Люк был уверен, что она рассмеялась.

Он посмотрел на малыша, держа его обеими руками и понимая, что получается у него неловко. Тогда он сел и посадил мальчика на колени.

– Привет, Карл. – Люк улыбнулся, хотя сердце колотилось от страха, что он испугал малыша. – Черт возьми, Скарлетт, ой, прости, Карл. Слава богу, ты слишком мал, чтобы повторить мои слова. Твоя мама была бы недовольна мной. Я рад, что ты меня не боишься. – И он снова улыбнулся Карлу, а когда малыш улыбнулся ему, демонстрируя ямочки на щеках, почувствовал, как растаяло его сердце. – Эй, Карл, да ты милый ребенок. – Внезапно он почувствовал себя с малышом непринужденно. – Не кричишь, не плачешь, не делаешь сердитое лицо. Тебе, наверное, все равно, что я не умею обращаться с детьми твоего возраста.

Карл хихикнул, и Люк засмеялся, заставляя ребенка снова смеяться.

Скарлетт вышла из дома.

– Посмотрите-ка на него. А говорил, не умеешь обращаться с детьми. С тобой он вполне доволен жизнью и даже смеется.

– Он не знает, что я просто испуганный мужчина, который никогда раньше не держал ребенка.

– Потренируешься на Карле. Ты прекрасно справляешься. – Скарлетт улыбнулась ему, его сердце забилось сильнее, он улыбнулся ей в ответ.

Когда они учились в старшей школе, между ними было множество забавных моментов, они постоянно вместе смеялись, и он чувствовал себя с ней легко. Люк ощутил боль. Сейчас, смеясь вместе со Скарлетт, держа на коленях ее ребенка, он чувствовал, что все происходящее – удивительно правильно. Конечно, его не интересуют ни дети, ни семейная жизнь, он избегает привязанностей, но со Скарлетт хочет всего этого. Правда, это не имеет значения, ведь она не стремится иметь с ним ничего общего, интересуется им, только если он разговаривает с ней о больных животных и теперь вот еще о ребенке.