– Посмотри, Васёк, красивая какая попалась. Нам уродины не нужны, – второй обнял её, руки-клешни мёртвой хваткой вцепились в её плечи.

– Отпустите! – попытавшись стряхнуть эти наглые руки, вырваться из их мерзкого плена, она резко дёрнулась в сторону. – Я буду кричать! – Ирина добавила жёсткости в голос, но слова всё равно прозвучали тихо и жалко.

А всё потому, что ей стало по-настоящему страшно. Как назло, народу вокруг было немного, редкие прохожие, не задерживаясь надолго на улице, быстро заскакивали в сувенирные лавки, в тепло многочисленных магазинов, расположенных здесь.

– Помог-и-те! – Ирина всё-таки крикнула, внутренне сжавшись, страшась того, что может произойти после её отчаянного крика.

– Но-но! Не рыпайся! Не поможет, – тот, который Васёк, повёл её вперёд.

– Эй, парни, а ну, отпустили девушку! – откуда-то сзади громко и уверенно прозвучал мужской голос.

– Иди, пацан, куда шёл, пока не наваляли… – Васёк ещё крепче сжал её руку.

Она оглянулась Марк! Он здесь?! Какое счастье! Всего один миг – и Марк схватил запястье парня, резко дёрнув вниз, основательно скрутил. Васёк согнулся пополам, охнул от боли. Не давая хулиганам времени на раздумье, Марк дёрнул Ирину за руку, спрятал за своей спиной. Парни стояли друг против друга, тяжело дыша.

– Ладно, чёрт с ней, с девкой! Идём, Митяня, – Васёк махнул рукой приятелю. – А тебя, паскуда, я запомню, – он сплюнул себе под ноги. – Ходи по улицам и оглядывайся.

– Кажется, уличная стычка закончилась победой добра, – произнёс Марк. – Испугалась?

Они уже отошли на приличное расстояние от места встречи с местными хулиганами.

– Да, – Ирина держала его руку и не хотела отпускать. – Спасибо тебе, Марк, ты так вовремя появился. Эти гады могли бы… – не договорив, она замолчала.

– Вот видишь, я и сгодился. А ты сомневалась.

Он завёл её в маленькую пиццерию, заставил выпить чаю, развлекал смешными историями, чтоб забыла побыстрее о неприятной встрече. А Ирина сидела близко-близко к этому замечательному парню, который умеет появляться рядом в нужное время, и думала, как часто она ошибается в людях. Вот и Марка почему-то не оценила сразу. Ну, ничего, жизнь – хороший учитель и скоро научит быть проницательнее и мудрее, какие её годы…

* * *

Ему было немного стыдно, но так, самую малость. Легко кольнуло где-то внутри, словно медсестра дрогнувшей рукой сделала ученику Марку Аверину очередную прививку в тесном школьном медпункте. Кольнуло и затихло, там, в непонятном, ненужном месте под названием душа.

Марк до упора выжал педаль газа и, легко обогнав автобус, попытался рассмотреть за стеклом Иринино лицо. Теперь они друзья. Довольно улыбнувшись, молодой человек сбавил скорость, встраиваясь в плотный поток автомобилей, выезжающих из города на федеральную трассу. Ирина никогда не узнает о маленькой хитрости, к которой Марку пришлось прибегнуть, чтоб завоевать её расположение. Не узнает, что он большой любитель хитрых и изящных операций, которые с лёгкостью разрабатывает и воплощает в жизнь. Вот и в этот раз Марк списался в соцсети со студентами Казанского театрального училища, и за кругленькую сумму получил маленький спектакль, в котором ему была уготована роль героя.

Как доверчивы эти домашние, не пуганные жизнью девчонки! Ирине и в голову не пришло, что режиссёр этой сценки с уличными хулиганами он, её спаситель. Словно опытный скрипач на любимой скрипке, Марк сыграл на её чувстве благодарности. А всё потому, что Ирина нужна ему.

Собственную жизнь молодой человек распланировал уже давно. В этом плане в силу исключительной важности пункт под названием женитьба был помечен красным цветом.

– Алло! – Марк нажал кнопку на гарнитуре зазвонившего телефона. – Здравствуйте, Александр Андреевич!

– Как там моя Ирина? Рассказывай! – голос Вольского требователен и строг.

– Всё под контролем, – Марк с силой сжал руль, не нравятся ему эти звонки-проверки. – Концерт в Казани прошёл успешно. Послезавтра ещё один. Сейчас мы в пути.

– Хорошо. Я надеюсь на тебя, Марк. Не подведи. Даю тебе зелёный свет. Цени, что убрал с твоей дороги её кавалера, – он помолчал, потом добавил жёстко. – Завоёвывай, но не переступай черту! Ты понял меня?

– Да, – рявкнул Марк, но тут же, скрипнув зубами, прикусил язык. – Конечно, не беспокойтесь. Я понял.

– Ладно, бывай!

Вольский отключился. Ну, вот, счастливо вырвавшись из-под опеки родителей, Марк попал в другие, ещё более жёсткие руки чужого человека. Чёртова жизнь, когда он сможет сам командовать ею?!

Не всё и не всегда в жизни Марка было гладко. До того, как отец пошёл в гору, во многом благодаря Вольскому, семья Авериных жила скромно. Более, чем скромно. С самого детства маленький Марик вечно кому-то завидовал. Более обеспеченным, более успешным. Это чувство въелось в него, как ржавчина. В школе учился ни шатко, ни валко, и только в десятом классе, поняв, что свою жизнь надо брать в свои руки, накинулся на учёбу. Засиживался за полночь, если что-то не получалось, переделывал до тех пор, пока не добивался нужного результата. Трудную задачку по математике воспринимал, как вызов, бормоча «русские не сдаются», как одержимый, часами искал правильное решение. Гордо, молча, в одиночестве. Всё это про него, про Марка.

С Вольским его свёл отец, решив, что этот сына плохому не научит. Не сумеет, они и так похожи. И главный принцип жизни у этих двоих общий: зубом и ногтем – вырви всё из этой жизни. И Ирину он вырвет, опутает своей любовью, дайте срок. Марк вспомнил, как самозабвенно она пела, стоя на самом краю сцены, а он любовался её ногами, сходил с ума от тонких, изящных лодыжек, самых красивых на земле…

Замечтавшись, молодой человек чуть не пропустил нужный поворот. Резко нажав по тормозам, выругался. Мечтатель хренов, так он и в кювет улететь может. Зимняя дорога – опасная дорога. Надо сказать «стоп» своим романтическим мыслям и думать, что делать дальше. Нужны ещё какие-то тонкие ходы, нужно добавить что-то к образу героя, отважно бросающегося на защиту девушки, нужно закрепить прошлый успех.

Выпрямившись в кресле, Марк смотрел на лобовое стекло, где без устали трудились новенькие дворники, разметая густо поваливший снег. Какая-то мысль недавно мелькнула у него в голове и исчезла. Надо вспомнить. Так-так… Опасная дорога… Вот! Он хлопнул себя по колену. Вот она идея, осуществив которую получит очки в свою пользу. Да, именно так, он сыграет на другом её чувстве, и скоро девчонка глаз с него не будет сводить. Ну что, дорогая Ирина, тебя ждёт второй акт игры.

* * *

Ирина взглянула на часы. Пригласивший её на свидание опаздывает? Это что-то новенькое, обычно бывает наоборот. Ещё Машка учила её, что десять минут опозданий на романтическую встречу – обязательное условие, парня надо немного помариновать. Пусть как следует покрутит головой, высматривая свою девушку. Тогда он будет вдвойне счастлив, когда вожделенный объект появится, наконец, перед его глазами.

Встав с дивана, Ирина подошла к окну. Высоченные, закруглённые вверху, забранные снизу витиеватыми решётками, окна были настоящим украшением вестибюля дорогой гостиницы. А за ними снег, бесконечный снег. И чёрная пелена приближающейся ночи уже совсем скоро накроет город. Достав телефон, девушка нашла в списке имя Марка, нажав вызов, долго ждала ответа. Не дождалась. «А он заставляет меня беспокоиться, – подумала Ирина, поднимаясь в номер. – Не хотелось бы такую классную поездку омрачать каким-нибудь неприятным происшествием».

В номере перезвонила снова, и снова Марк ей не ответил. Как серый дым, сгущающийся с каждой минутой, беспокойство уже обволакивало душу. Конечно, не такое мучительное, как тогда, в день исчезновения Маши, но томительное и тоскливое. Ирина ломала голову, что могло произойти. Вряд ли Марк просто так не пришёл на свидание. Тогда, что? Авария? Болезнь? Почему, ну почему в этом мире никогда не бывает покоя?

Звонок раздался, когда Ирина уже лежала в постели и, пытаясь заснуть, считала до ста. Ведь завтра концерт, она должна быть в форме. Дотянувшись до телефона, обрадовалась, увидев на экране имя Марка. Наконец-то!

– Алло! Марк, с тобой всё в порядке?

– Привет, – его глухой и тихий голос предвещал беду. – Не совсем… Совсем не в порядке.

– Марк, говори яснее!

– Проклятый гололёд… – вздохнув, он сделал паузу и наконец произнёс: – Сотрясение мозга себе заработал. И руку сломал…

– Как так?! – ахнула Ирина. – Бедный мой, бедный… Ты где сейчас?

– Только вернулся из травмпункта. Я у себя в номере. В той же гостинице, что и ты. Прости, что так тебя подвожу… – его голос, еле слышный, был полон печали.

– Да прекрати… – Придерживая плечом телефон, Ирина уже натягивала джинсы. – Какой у тебя номер?

– Пятьсот четвёртый. Ты хочешь зайти? От меня столько беспокойств…

Она отключилась, не отвечая. Натянув свитер, нащупала ногами тапки и быстро направилась к двери. Всё равно не уснёт, пока не убедится, что проклятый гололёд не так уж сильно изуродовал Марка.

Дверь его номера была не закрыта и, постучав костяшками пальцев, девушка зашла в комнату. Марк лежал на кровати, одинокий и несчастный. Сердце Ирины сжалось, будто маленькая юркая змейка заползла внутрь и потревожила его.

– Ну, ты как, бедолажечка? – она присела на кровать рядом, дотронулась холодными пальцами до его ладони. Больную руку, упакованную в бинты, тронуть не решилась. – Как это произошло?

– Сам не понял, как сумел навернуться. Затылком приложился крепко, – Марк поморщился от сильной боли. – Твой помощник выбит из седла. Как всё некстати…

– Болезнь всегда некстати, – она осторожно поправила край одеяла, свесившегося на пол. – Что врачи говорят? Тебе сделали компьютерную томогафию?

– Томографию? – он на секунду задумался. – Нет. Потом сделают. Велели отлежаться. Покой, полный покой.