– Мы не хотели, Наденька. Так получилось. Простите меня, пожалуйста.

– Это вы у мамы прощения просите, чего у нас-то? И вообще… Я не хочу больше с вами разговаривать. И видеть вас не хочу. Потому что… Ну сами посудите… Вот мама скоро вернется, и что мы ей скажем? Что здесь вот, на этом диване, спала та самая женщина? Ну уж нет… Я прошу вас, не приходите сюда больше. Пожалуйста.

– Конечно, Надя, я не приду сюда больше. Никогда не приду. Это понятно. Но сейчас… Я же обещала вашему папе… Я взяла на себя ответственность… Так что давайте договоримся так: как только можно будет меня кем-то заменить, я сразу уйду. Хорошо?

– Да мы же не маленькие, мы сами прекрасно справимся! Так что можете прямо сейчас оставить нас в покое!

– Но сейчас ночь…

– Хорошо, тогда завтра…

– Да, девочки, давайте доживем до завтра. А завтра придумаем что-нибудь.

– Хорошо, завтра утром я позвоню папе. И все ему скажу! – решительно рубанула воздух ладонью Наденька. И, обернувшись к сестре, скомандовала коротко: – Пошли спать, Верка! Чего ты стоишь и трясешься? Пошли!

Девочки ушли, а Таня долго еще сидела на диване, в изнеможении прикрыв глаза. Хотела позвонить Сереже и объяснить ему стихийно сложившуюся ситуацию, но звонить не стала – наверное, он спать лег. Да и что можно решить сейчас, ночью? Надо тоже лечь и уснуть… Хотя разве уснешь, когда душа пребывает в таком убитом состоянии, в такой стыдливой безвыходности? Хорошо хоть есть соломинка, за которую можно бедной душе зацепиться, – операция у Тамары прошла успешно. А иначе бы… Не дай бог…

На рассвете снова зазвонил телефон. И надо было протянуть руку, взять его и ответить… Но сил почему-то не было. И страх сковал такой, будто она знала, что ей скажет Сережа.

– Тань… – услышала она его глухой голос в трубке. – Тань…

Было слышно, как он вдохнул в себя воздух и замер, будто не мог выдохнуть его вместе со словами.

Холодок пробежал у нее по спине. И даже не холодок, а предчувствие того самого ужасного, которое пришло осознанием в тот момент, когда зазвонил телефон.

– Тань… Тамара умерла, – выдохнул наконец Сережа. – Я уснул, а она умерла… Врачи объяснили – от стремительно развившейся тромбоэмболии.

– Сереж, но как же так… Что же это…

– Сказали, так бывает в послеоперационный период… Все, Тань, не могу больше говорить… Не могу…

Телефон пискнул и замолчал, и она еще долго глядела на равнодушный дисплей. Глядела, как высвечиваются на нем уходящие минуты. Одна, другая, третья. Потом отложила телефон в сторону, закрыла руками лицо. Но в темноте, под веками, высвечивались те же минуты, уходящие в никуда.

Надо было встать, надо было пойти к девочкам. Надо им сказать, что мамы больше нет. Но пусть не сию минуту, пусть немного позже… Ведь минутам все равно, в которую из них девочки сами проснутся. Зазвонит будильник – и проснутся…

Наверное, час прошел с момента Сережиного звонка. А может, полтора часа. И страшно оторвать руки от лица, взглянуть на дисплей телефона. Пусть, пусть зазвенит будильник у девочек… Отсюда, из гостиной, слышно, как он разливается мелодичным звонком…

Хотя будильника она не услышала. Наверное, потому, что боялась услышать. Отняла руки от лица, когда в гостиную заглянула Надя, пробормотала сонно:

– Вы еще не ушли, да? А я думала…

И тут же произнесла испуганно:

– Ой… А вы чего так сидите? Плачете, что ли? Что-то случилось, да? Что, говорите!

– Да, Наденька, случилось, – тихо произнесла Таня, не узнавая своего шелестящего безысходностью голоса. – Позови Верочку, пожалуйста…

– Что-нибудь с мамой, да? Господи, говорите уже! Что с мамой? – быстро спросила Надя. Потом крикнула в сторону коридора почти истерически: – Верка, вставай! Иди сюда, слышишь, Верка?

Прибежала Верочка, на ходу протирая сонные глаза, встала рядом с сестрой:

– Надька, ну что опять? Почему ты меня все время пугаешь? Случилось что-нибудь, да?

Надо было говорить. Но как, как, черт возьми, это говорить? Как произнести эти страшные слова, как?

– Девочки… Ночью мама… Она умерла, девочки…

– Нет… Этого не может быть! Что вы говорите! – в ужасе прошептала Надя и даже ладонью повела в воздухе, отрицая услышанное. – Операция же прошла успешно, что вы говорите… Она не могла умереть! Не могла!

– У мамы стремительно развилась тромбоэмболия, так папа сказал… Вернее, ему врачи сказали. Так бывает в послеоперационный период…

– Вам папа звонил? Когда?

– Час назад. Или полтора… Девочки, мамы нет больше. Мне очень жаль…

Верочка вскрикнула, обняла за плечи сестру, прижалась к ней сильно, будто пыталась таким образом защититься от горестной новости. Надя стояла соляным столбиком, глядя прямо перед собой. Глаза ее блестели, но были сухи. Отчаянно сухи.

Потом ее глаза обратились на Таню, и сквозь отчаяние явственно блеснула ненависть – острая, пронизывающая, принявшая в себя первую эмоцию горя. Ненависть-спасение. Ненависть-сублимация. Ненависть-гнев. Дрогнув крыльями носа, Наденька произнесла тихо:

– Я прошу вас, уйдите отсюда, пожалуйста. Я вас очень прошу… Немедленно уйдите… Это из-за вас мама умерла, неужели вы этого не понимаете?

– Надьк, ты чего! – сквозь рыдания проговорила Верочка, продолжая цепляться за сестру. – Перестань, Надька…

– Не перестану! – звонко и горестно ответила Надя, стряхивая с себя Верочкины руки. – Ты что, Верка, совсем не понимаешь ничего, да? Я ведь все давно поняла… Я давно поняла, зачем сюда эта женщина заявилась… И вовсе не для того, чтобы якобы за нами присматривать! Она решила занять мамино место, вот для чего! Я поняла! Я поняла!

И, обращаясь к Тане, продолжила так же звонко и горестно:

– Вы ведь именно этого хотели, правда? Хотели, чтобы наша мама умерла, для вас место освободила?

Верочка всхлипнула и замолчала, с опаской глядя на сестру. Потом произнесла тихо:

– Надька, что ты несешь… Откуда тетя Таня могла знать, что мама…

Верочка не договорила, снова заплакала. А Надя продолжила, вкладывая в свое обвинение более изуверские нотки:

– А только вы зря надеялись, что можете занять мамино место! Не будет как в кино, не будете вы никогда доброй мачехой, понятно? Не получится у вас! Мы всегда будем помнить, что это из-за вас мама умерла! И папе тоже скажем… Скажем, что… Если вы тут останетесь, мы с Веркой из дома уйдем! И никогда уже не вернемся! Мы никогда не будем жить рядом с вами, и не надейтесь!

– Я не останусь, Наденька, – тихо проговорила Таня, – не бойся, я не останусь…

– Тогда уходите прямо сейчас! Пожалуйста, я вас очень прошу! И не приходите сюда больше никогда! И не думайте, что время пройдет и мы все забудем! Никогда мы с Веркой вас не примем, никогда… Пусть хоть сто лет пройдет…

– Я поняла, Надя. Я уйду. Ваш папа приедет, и я сразу уйду.

– Нет, сейчас! Мы сами папу дождемся, без вас!

– Хорошо… Я прямо сейчас уйду.

– Пойдем, Верка… – потянула Надя из гостиной сестру. – Подождем, когда она уйдет. Я даже плакать при ней не могу, понимаешь? Это из-за нее мама умерла…

Девочки ушли, оставив дверь в гостиную открытой. Таня оделась, быстро прошла в ванную, плеснула в лицо пригоршню холодной воды. В прихожей надела куртку, сунула ноги в ботинки. Торопилась, будто Надина ненависть подгоняла ее в спину.

Когда вышла из подъезда, в сумке зазвонил телефон. Сережа говорил отрывисто, давал горестные наставления:

– Тань… Ты девочкам уже сказала?

– Да… Почему ты им сам не позвонил, Сереж?

– Я звонил… Недавно звонил, они не отвечали. Не слышали, наверное.

– Да, мы в гостиной были… Я им сказала, да… Когда ты сможешь приехать, Сереж?

– Завтра, скорее всего. Сегодня никак не получится, надо еще документы оформлять на перевозку тела… Скажи девочкам – только завтра… Пусть пока всех обзванивают… Ты ведь побудешь пока с ними, Тань?

– Нет, Сережа. Я не могу. Я ушла, Сережа. Прости меня, пожалуйста.

– Но почему?! Хотя бы до завтра… Они ведь совсем одни… Нельзя им сейчас одним…

– Нет. Они потребовали, чтобы я ушла, понимаешь? Сказали, что тебе ультиматум поставят. Если я хоть на какое-то время останусь, они сами уйдут… И они бы ушли, Сережа! Потому что они поняли, кто я такая! Они говорят, что это я… Это из-за меня их мать умерла…

– Тань, ну что ты такое говоришь? Они же дети… Как на них обижаться можно? Они же просто выплеснули в тебя свое горе, пойми их и не обижайся…

– Я не обижаюсь, что ты. Но в самом деле – мне лучше уйти. Им тяжело меня видеть, как ты этого не понимаешь? И они правы в своих обвинениях, да… Надя уверена, что это из-за меня Тамара умерла. Я была причиной.

– Таня, перестань! Побудь с ними, Тань! Вернись, пожалуйста!

– Сереж, я не могу… Прости… Я понимаю, что ты сейчас ни о чем не можешь думать, но… Они действительно правы, это я виновата…

– Это я во всем виноват, Таня. Только я сам. И никогда себе этого не прощу.

– Да, Сережа. Ты никогда себе этого не простишь. И всегда будешь об этом помнить. И жить с этим будешь, да…

Наверное, их выяснение отношений было нелепым в эту минуту. Таким нелепым, что возникла после Таниных слов долгая пауза, и уже было неважно, что после этой паузы ответит ей Сережа…

– Ладно, Тань, я понял. Ты не вернешься.

– Нет, Сереж, не вернусь. Прости. Но если тебе в чем-то другом нужна моя помощь, то…

– Нет, уже не нужна. Я сам. Все, не могу больше говорить, прости…

Таня сунула умолкнувший телефон в карман куртки, пошла дальше, не разбирая дороги. Пока говорила с Сережей, и сама не заметила, как забрела в какой-то двор… Увидев скамью на детской площадке, села, пытаясь унять смятение. И вдруг ясно поняла – а ведь они прощались только что… Навсегда прощались.

Но почему-то горечи от расставания внутри нет. Странно. Может, она и есть, конечно, и даже наверняка есть, только испуганно спряталась от стыда. И впрямь, какое же расставание может сравниться с горечью смерти?