Тут уже и молодой граф сообразил, отдал служанке монету и отправил восвояси. Постепенно перед ним складывался портрет Тины – среднего роста зеленоглазая светловолосая девушка. Неглупая, строгая хозяйка, но внимательная и милосердная. Были рассказы о том, как любовница графа спрыгнула с повозки, разгоняя собак, напавших на ребенка, в другой раз помогла вдове с тремя детьми найти работу и кров.

Постепенно юному графу становилось стыдно за свои высказывания. Особенно когда он обнаружил, что шкатулка с украшениями его матери стоит в сокровищнице опечатанная, а все слуги, управляющий, экономка и прочие свидетели замковой жизни подтвердили – девушка не носила украшений. Никогда. Да и к чему они ей были нужны? Одежда скрывала ее облик полностью от макушки до пят. Среди счетов не было ни одной покупки драгоценностей или безделушек. Книги, ткани, провизия, инструменты для сельскохозяйственных работ или рукоделия.

Правда была одна довольно дорогая вещь – дорожный сундучок. Заказанный у известного мастера, из хорошего дерева и металла, с потайным замком. Такая вещь могла служить дорожным сейфом, но ведь у графа был свой, фамильный! Зачарованный еще полстолетия назад! Зачем ему понадобился новый сундучок?

В раздумьях Танред поговорил с экономкой и выяснил, что сундучок принадлежал Тине, но в замке его нет. Хотя в монастырь такие вещи не берут конечно. А вот куда же делся «дорожный сейф» женщина ответить не смогла, но пообещала расспросить прислугу.

Сделав короткую передышку, граф снова отправился объезжать владения, неотступно слыша, как тикают невидимые часы. Прошло уже несколько месяцев, а он так и не нашел таинственную даму. А что если она прибудет в замок с караваном телег и вывезет все подчистую? Молодой мужчина уже так накрутил себя, что готов был отдать все, только бы прервать тягостное ожидание и поиски. Увы, ему необходимо было ехать дальше, весело улыбаться и танцевать на балах с почтенными супругами городских старшин.

Когда на очередном скучном мероприятии в море кружев и безделушек мелькнуло строгое зеленое домино, Танред сначала не поверил своим глазам. Он вновь всмотрелся в толпу – ошибки не было! Дама в зеленом чинно проплыла мимо него в танце, не удостоив даже взглядом.

Сердце молодого графа глухо стукнуло. Инстинкты вопили – беги, хватай, это она! А разум военного даже выстроил план, как перехватить девушку, если она попытается бежать. Но измученные чувства неожиданно осадили – а если ошибка? Извинишься перед дамой? А если нет? Чем докажешь, что это она? Письмо отца с заколдованной печатью осталось в сокровищнице замка, а такое поведение сюзерена произведет скверное впечатление на подданных. Нельзя бежать прямо сейчас. Нужно выждать…

Граф сидел за столом, как хищник в засаде. Не сводил глаз с зеленого домино, игнорировал сотрапезников, но упустил момент, когда зеленый маскарадный костюм растворился в толпе. Танцы! Уж здесь он осмотрит каждую присутствующую даму! Танреду казалось, что он узнает Тину по одному прикосновению, хотя прежде им не случалось быть на таком близком расстоянии друг от друга. Наследник презирал любовницу отца и брезговал садится рядом с ней.

Увы. Когда под ноги графу катнулась каплевидная жемчужина, он понял, что это намек. Точнее прощание. Тины уже нет в зале.

Констанция

Я смеясь выбежала из ратуши, глотнула обжигающе-холодного воздуха и дернула телохранителя за рукав:

– Поспешим, сэр Джерис, я устала.

– Как угодно, леди.

Глава моей безопасности вызвал карету, укутал меня в толстый меховой плед, и мы помчались по темным улицам к пансиону. Дорогой молчали. Только у самого парка сэр Джерис спросил:

– Леди, чем вам насолил граф Этуш?

Я помолчала, не зная, как верно сформулировать и внезапно поняла дилемму стоящую перед воином.

– Граф очень обидел меня, – медленно сказала я, – но клянусь доброй памятью его отца, я никогда не причиню ему физического вреда и не попытаюсь его убить.

Джерис вздохнул с облегчением. Похоже, мой рыцарь служил в столице. Там благородные леди не чураются самыми изощренными способами, чтобы наказать оскорбившего их поклонника, а его клятва мне не отменяла клятву «служить и защищать», которую давали все выпускники кадетских школ.

Мы зашли в дом и разошлись по спальням. Я широко улыбалась, пока снимала платье, натягивала теплую сорочку и забиралась под нагретые одеяла.

Утром стало известно, что молодой граф решил задержаться в городе. Причем узнала я об этом, буквально столкнувшись с ним нос к носу в графском парке. Дело было в том, что в центре парка был обширный пруд. Зимой, его расчищали, устанавливали дополнительные скамейки и поручни, а потом открывали катание на коньках, санках и красивых креслицах на полозьях.

Я гуляла по берегу и не удержалась – кинула монетку разбитному парню и получила пару полозьев с кожаными завязками. Сэр Джерис помог мне прикрепить лезвия к ботинкам, и я заранее улыбаясь шагнула на лед, оттолкнулась, прокатилась и… врезалась в настырного графа!

– Ой!

– А! Простите леди! – Танред изысканно раскланялся, подал мне руку помогая встать.

Я растерялась, покраснела, и кажется, в полной мере изобразила наивную провинциальную барышню, сраженную столичным ловеласом. Сэр Джерис приблизился, но не посмел прервать нашу светскую беседу.

Мы обменялись извинениями, а потом неожиданно разговорились, о погоде, прелестях прогулки и прозрачности льда. В какой-то момент я поймала себя на том, что стою с чашкой горячего шоколада возле палатки со сладостями и легкомысленно болтаю с графом Танредом! Осознание этого факта заставила меня извиниться и распроститься. К пансиону я почти бежала. Сэр Джерис держался сзади. Кажется, в этот день мой телохранитель превзошел себя в тактичности – молодой граф совершенно определенно не счел его моим супругом, как это нередко случалось раньше.

Беседа с модисткой, заказ нового домино и маски отвлекли меня от мыслей о молодом графе. А ведь он совсем неплох, когда не хмурит брови, не пытается сверлить взглядом или презрительно изгибать губы. Я решила пожалеть Танреда и не устраивать больше появления Тины. Приеду в конце срока в замок и все. Однако, когда через неделю мне доставили зеленое домино, маску и перчатки я передумала! И вот почему.

Мы с графом продолжили встречаться – на площади у ратуши, во время праздничных гуляний, в магазине писчих принадлежностей, в лавке сладостей, где я закупала подарки для близких, коротающих зиму в поместье. Сначала я подозревала Танреда в нарочитости, но потом сообразила, что городок не так велик, поэтому наши встречи вполне случайны.

Сначала он вежливо улыбался и кивал. Потом начал вступать в разговоры, интересоваться моим мнением. Я таяла, но держалась, старалась помочь выбрать сладости, ленты, качественную бумагу…а потом услышала, как он сказал, что провинциальные девчонки страшно назойливы, и, пожалуй, ему пора возвращаться в замок, здесь поиски Тины бесполезны.

Было обидно. Было стыдно. А еще хотелось приложить его по темечку любимой сковородкой госпожи Шиары. Но я поступила иначе. По утрам валящий из труб дым становился настоящей проблемой. Он стелился туманом по земле, вызывая столкновения извозчиков и пешеходов, а также разные курьезные случаи и панику. Этим я и воспользовалась. На рассвете выскользнула из номера, одетая в обычный костюм для верховой езды. Встреченному внизу хозяину пансиона сообщила, что еду нагулять аппетит перед завтраком.

– Будьте осторожны, леди, туман! – сказал он.

– Я не поеду в город, – уверила я ветерана.

Было неловко обманывать соратника сэра Джериса, но мне хотелось побыть одной и еще немного поиграть с Танредом. Выехав в парк, я накинула домино и маску и в таком «немодном» цвете объехала все главные тропинки. Ехала медленно, сидела неподвижно, обмотанные тряпками копыта моей кобылки не издавали ни звука. Когда туман начал рассеиваться, я вернулась в укромное местечко, скинула плащ и маску и уже спокойно покаталась по дорожкам в своем обычном виде.

Очевидно слухи о привидении дамы в зеленом дошли до графа только к вечеру. Он появился в парке, выслушал очевидцев и вернулся в дом градоначальника в котором проживал. Я решила подлить масла в огонь и на балу в тот же день снова спрятала жемчужину за поясом. Общественный бал шумный, тесный, откуда капелька выкатилась под ноги графу, никто не разглядел. Он снова поднял ее, и странная усмешка скользнула по его губам. Я не подошла ближе. Слова о назойливости провинциалок больно жгли.

Танред

Каждый день Танред получал послания от Тины – зеленую ленточку на ручке кареты, листок бумаги в зеленом конверте, зеленые леденцы, упакованные в зеленую вуаль. К удивлению окружающих граф, не сердился на странную игру, лишь усмехался и принимал приглашение на очередной бал.

Градоначальника поражала такая беспечность юного графа, а Танред не торопился объяснять свои резоны. Его увлекла эта игра. Он пытался угадать, которая из женщин в толпе и есть Тина. В ее шутках он видел лишь детскую обиду, а когда зеленая ленточка обнаружилась на поясе его собственного камзола, он громко расхохотался:

– Клянусь душой, она нравится мне все больше! Ну где она умудрилась прицепить мне это украшение?

А между тем люди графа сжимали кольцо. Констанция не ведала, что покупкой тканей «немодного» цвета она не только радует себя и модистку, но еще и оставляет заметный след.

– Кто покупал десять ярдов зеленой ленты?

Торговцы разводили руками на расспросы слуг:

– Помилуйте, сейчас берут только лиловые! – но люди графа были настойчивы.

– Зеленые плащи? У нас такого нет, есть фиолетовый, лавандовый и цвета незабудок! – но верные люди графа, набранные из отставников армии, продолжали задавать вопросы.

А игра продолжалась. Короткие записки:

– Поймай меня!

– Тебе кажется, нравился гобелен в главном зале? Хочешь, подарю на день рождения?