Артур глубоко вздохнул.

— Анна, Инг тебя любит… кажется. Он ничего не хочет понимать и не захочет при любом раскладе. Даже таком радикальном, как свадьба со мной.

— Ты не думал об этом?

— О чем?

— Отец спит и видит, чтобы мы поженились. Я — твоя девушка… официально. Ты работаешь на мою семью. Твой отец создал протекцию нашей фирме во Франции. Это было бы выгодно для всех.

— И для тебя? — поинтересовался Артур, стараясь не показать излишней заинтересованности ее словами.

— Для меня особенно. Где я еще найду такого мужа? Ты знаешь все обо мне. Ты принимаешь меня такой. Вряд ли это будет вечный союз. Когда мы друг другу наскучим, и все вопросы бизнеса будут улажены, можно спокойно развестись. И я, кажется, тебе нравлюсь.

Савицкий долго смотрел на красивую обнаженную девушку, удивляясь, как много и одновременно мало смысла в ее предложении.

— Ты мне очень нравишься, красавица, — он поцеловал ее в лоб. — Проведай Инга. Он там утопился или дрочит? Даже не знаю, что отвратительней.

Анна захихикала и чмокнула Артура в губы, для чего ей пришлось подпрыгнуть.

Он уже взялся за ручку двери, когда услышал в спину:

— Подумай, прежде чем отказываться.

— Подумаю, — пообещал Савицкий и вышел в коридор.


***-


Взяв с собою только верность и честь,

Я уйду своею волей в изгнание.

Кен сидел под деревом. Он знал, что она придет, но ожидание раздражало. Терпение никогда не входило в список его достоинств. К слову, список этот был весьма короток. Но после суда он легко мог добавить к нему сочувствие, раскаяние, сдержанность.

Кеннет от души сочувствовал Ольге, которая так глупо разменяла свою жизнь. Москву она предпочла Питеру. Ястребов Волкам. А его самого, Кеннета, отвергла ради мудака Бена. Останься она с ним, в его городе, в его клане, Кен дал бы ей все и даже больше. Но Оля Князева выбрала Гришу Птицына. Артур не ожидал этого. Как и не ожидал он той липкой боли, которая перемешалась с завистью и злостью.

Кеннет не ожидал, что ему будет настолько стыдно перед Эриком. Дядька никогда еще не разговаривал с ним так. В его словах и голосе легко читалось огромное разочарование. Кен мог оправдаться, но не хотел. Хоть сам он и знал, что не виновен, но это не облегчало тяжелого осуждения, которым щедро одарил его родной дядя.

Но как бы то ни было, Кен не жалел. Небольшое, но все же утешение — сдержанность, сила. Он молча и покорно принимал обвинения на суде, не оправдываясь, не прося смягчения приговора. Кеннет не возражал против того, что ему отмерили в наказание Старшие. И он был абсолютно уверен — так будет лучше. Для всех. И для него в первую очередь.

Очередная сигарета между пальцами. Щелчок зажигалки. Глубокая затяжка. Взгляд на часы. И наконец легкий шорох травы за спиной.

— Ты опоздала, — проговорил Кен, едва Стейна вышла из-за деревьев. — Что так задержало? Совет? Эрик? Бен?

Стей саркастически усмехнулась.

— Ничего меня не задерживало, дорогой. Я просто не хотела приходить.

— Врешь, — вернул ей Кеннет лукавый взгляд. — Не хотела — не пришла бы.

Он смотрел на Старшую снизу-вверх, задрав голову, внезапно понимая, что не ошибся. Кен был рад ее видеть. И странное чувство, которое всегда возникало в присутствии Стейны, теперь не пугало его, не беспокоило, не заставляло нервничать. Скорее грело.

— Посиди со мной, — попросил он, двигаясь, освобождая место на плаще.

Она думала недолго. Кен мог поспорить, что небольшая заминка была исключительно в его честь — немного позлить, подразнить. Не чувствовал он нерешительности, категорически не чувствовал.

Стей плавно опустилась на колени рядом с ним, расправляя подол платья. Кеннет улыбнулся ей. В его планы сегодня не входили игры. Не было больше сил притворяться, плести интриги, делать вид, врать.

— Я рад, что ты пришла. Спасибо.

Стейна снова улыбнулась ему. Ее губы разомкнулись, но изо рта не вылетело ни слова. Она словно поймала их на полпути, передумав в последний момент. Насмешливые зеленые глаза Старшей вдруг стали такими серьёзными и пронзительными. Она будто смотрела ему в душу, бессовестно сканируя каждый потаенный, запретный уголок. Кен сглотнул и отвел глаза. Но Стей не позволила ему спрятаться. Она прикоснулась к его щеке и ласково погладила, чуть приподнимая голову, чтобы их взгляды опять встретились. И на этот раз Кен нашел в себе силы пройти рентген, не отвернулся.

— Ты в порядке? — спросила Стейна аккуратно.

— Уже — да.

Он поймал ее ладонь, прижал тонкие длинные пальцы к губам.

— Почему ты молчал на суде?

— Там было достаточно тех, кто желал высказаться.

— Даже Эрику не сказал. Почему, Кини?

— Не хочу. Может, позже.

Они снова замолчали. Кен поглаживал ее руку, крутя перстни и кольца, переплетая ее пальцы со своими.

— За что ты себя наказываешь, мальчик? Неужели это необходимо?

— Мальчик? — хихикнул Кен. — Брось этот тон, Старшая. Или ты так со всеми своими любовниками-молокососами общаешься?

— Я с любовниками не общаюсь, милый. Я с ними трахаюсь. Какой смысл смешивать котлеты с мухами?

— Пожалуй, никакого.

Кен продолжал посмеиваться, любуясь ею. Он хотел помнить ее лицо, помнить этот момент. Пронзительная стужа Северного весеннего вечера, холодный закат, шум деревьев над головой. И Стейна. Гордая Старшая Волков. Его враг. Его любовница.

— Распусти волосы, — потребовал он, мгновенно посерьезнев.

Стей, словно покорная рабыня, подняла руки к голове. Она потянула гребень, который удерживал косы, вытащила толстые костяные шпильки. Кен не отличился терпением и на этот раз. Он сам запустил пальцы в ее волосы, расплетая их, освобождая водопад жидкого шелка.

Стей тихо застонала, когда он мягко надавил там, где волосы фиксировал гребень.

— Ты прекрасна, — прошептал Кеннет прямо ей в губы, прежде чем коснуться их своими.

Стейна подалась ему навстречу, но поцелуй был мимолетным, почти невесомым. Кен отстранился, и она с трудом проглотила стон разочарования.

— Хочу любоваться тобой, моя леди.

Уже через пару секунд Стейна перестала жалеть о несбывшемся страстном поцелуе, потому что взгляд Кена был в тысячи раз интенсивнее и горячее, чем любые ласки. Он чуть улыбался, держал ее за руки, стоя на коленях. И смотрел, смотрел, смотрел.

Впервые за много лет Стейне стало страшно. Слишком много было в его глазах, прикосновениях. Она мотнула головой и подалась назад, освобождая свои руки от его прохладных пальцев.

— Иди в лагерь, Кеннет. Простись с друзьями.

— Там нет моих друзей, Стей.

— Их нет и здесь.

— Здесь нечто большее. Я хочу сейчас быть с тем, кто верит мне, кто знает меня, кто меня понимает. Кто меня хочет.

Стейна покачала головой, посмеиваясь:

— Облезешь, Кен. Сегодня я трахаться с тобой не имею желания.

— Сегодня?

— Сегодня.

— Звучит, как обещание. Обнадеживаешь, Старшая.

Она поднялась, полагая, что лучше уйти, прежде чем ей станет мучительно, иррационально больно находиться рядом.

— Мне жаль, Артур. Ястребы будут другими без тебя.

— Зато я буду тем же. Даже без Ястребов.

— Не сомневаюсь в этом.

Стейна качнулась на пятках, собираясь уйти, но Кеннет схватил ее за руку. Он притянул Старшую к себе, и их губы, наконец, встретились в том страстном, правильном поцелуе.

— Мне так дорог злой огонь безумных глаз;

Срок придет — и мы все своё получим… — пропел Кен, отрываясь от нее.

— Только помните — я счастлив встретить Вас,

Враг мой, Бешеный — друг мой неразлучный… — закончила Стейна, путая ноты и отчаянно фальшивя от переполняющих ее эмоций.

Кеннет тихо засмеялся:

— Не думал, что ты когда-нибудь споешь Питерскую песню.

— Я не пою Питерских песен, мальчик мой. Это наша песня.

Она развернулась и ушла, оставляя Кеннета наедине с потерями, ошибками и чем-то новым, что он в данный момент обретал взамен.

* * *

— Чужак, твоя кровь струится,

И ты бледнее тумана.

Чужак, твоя кровь струится,

Не мне закрыть эти раны.


Костер уютно потрескивал, грея дозорного и освещая тусклую ночь Севера теплыми красками. Бен сидел, вытянув ноги, бормоча под нос старый добрый фолк Стейны и Ко. Ольга застряла в командировке. Командир понятия не имел, успеет ли его девушка хотя бы на заключительную битву с варягами. Он впервые за долгое время приехал на Север без Хелл, и это внезапно оказалось нелегким испытанием. Как бы сильно ни желал Бенедикт в прошлом держать Валькирию подальше от боев, сейчас ему жутко не хватало рядом своей сумасбродной подруги. Даже став теперь лишь зрителем, она всегда была где-то рядом. Бен чувствовал ее поддержку, незримое присутствие. Но в этот раз Хелл не было, и он еще сильнее проникся неприятной тоской, даже какой-то обыденностью всего происходящего на Севере. Ему было скучно.

А еще не спалось. Обычно активные дни тренировок выматывали Бена, и он валился спать, едва объявляли отбой. Но не в этот раз. Без Хелл даже сон его покинул.

Потому Бенедикт и отправился к дозору, где, отпустив караульных, коротал ночь у костра. Кроме отсутствия Ольги его начала беспокоить и запропавшая куда-то Стейна. Он почти не видел ее вчера, в первый день. И сегодня Старшая попалась ему на глаза лишь ранним утром. Бен никогда не лез в ее дела, доверяя своему бывшему куратору и Предводителю Волков всецело. Но все же вторые сутки вне лагеря — веская причина для тревоги. Командир успокаивал себя тем, что Стей, скорее всего, давно спит в шатре, просто они не пересеклись вечером.

И едва Бен успокоил себя этой мыслью, то углядел со стороны леса женский силуэт. Разумеется, он узнал ее. Стейну невозможно было с кем-то спутать. Светлое платье, стройный силуэт. Она шла прямо на костер, но чем ближе подходила, тем сильнее сжималось сердце Бена. Сначала он заметил сгорбленную спину, которой раньше никогда не видел у Стей. Потом походку — она шла запинаясь, еле-еле. А когда Старшая оказалась в нескольких метрах, Бенедикт вскочил как ошпаренный. Он увидел и рваный рукав платья, и пятна крови на ткани и коже. И даже в тусклом свете от костра нельзя было не заметить, что она бледна, как смерть, и в целом больше похожа на призрак.