Открыла дверь и вышла на улицу, ощущая, как прохладный воздух приятно освежает разгоряченную кожу. Взглянула на часы и отметила про себя, что прошло почти два часа, как я уехала из дома. Я обещала Лизе, что скоро вернусь, но это «скоро» растянулось на много минут. Саша вышел следом и встал позади меня, положил руки мне на талию. Я смущено улыбнулась и тихо проговорила:

— Мне пора домой. Я обещала Лизе почитать на ночь. Она теперь ждёт меня, и, если я не приду, допроса не избежать…

— Да, конечно, я тебя сейчас отвезу. Я же сказал, что ни к чему такому подталкивать больше тебя не буду. Завтра я хотел бы провести время вместе с вами на берегу реки, ты не против? — спросил Саша, а я повернулась и поглядела в его лицо.

— Конечно, нет… — все происходящее походило на красивый сон.

Я зашла в дом спустя двадцать минут, мама ничего не спрашивала, но я бы все равно ей ничего не рассказала. На автомате совершала все действия, а сама думала о Саше. Он приехал в Старгород из-за меня, рассказал о себе и своей жизни, рассказал то, что даже не говорил Наташе… Это ведь что-то да значило? Я ощущала трепет от нашей встречи и жарких поцелуев, от которых губы все еще саднило. И даже вечер с Лизой не смог меня отвлечь от всех мыслей о мужчине. А когда я получила от него сообщение: «Спокойной ночи. Позвони мне завтра, как будете готовы ехать к речке, я за вами приеду», то радостно прижала телефон к груди.

Утром я поднялась очень поздно, и пока не растерялись крохи вдохновения и хорошего настроения, приступила к работе. Мама ушла в сад и на мое предложение о помощи, кивнула в сторону мольберта:

— У каждого своя работа! — сказала она.

Я быстро позавтракала и расположилась в саду. Рисовала и ждала Лизу из школы, предвкушая скорую встречу с Сашей.

— Тась, а этот молодой человек и есть твой парень? — выпрямилась мама и поглядела на меня, борясь с сорняками на грядке.

— Нет, мама, но все сложно…

— Красивый, — выдохнула мама. — А вы давно знакомы?

— Да, — и хоть это была чистая правда.

— Мне вчера вечером звонил Карим, — вдруг сказала она. — Предложил встретиться…

— А ты? — я даже кисточки в сторону отложила, как мне стало интересно продолжение. Мама и другой мужчина… Это что-то из разряда невозможного и фантастического.

— Я решила, что слишком много двух гулящих дам на нас троих. Я сказала ему, что у меня нет времени.

— Мама! — я закатила глаза, на что она лишь махнула рукой.

— И сегодня твой Ромео тоже приедет? — спросила она.

— Да, хочет поехать с нами к реке.

— Сильно не задерживайтесь, вечером будет опять гроза, — подняла голову и посмотрела в небо. — Вон как парит, будто разгар лета.

— Хорошо, — я улыбнулась, чувствуя внутренний подъем от скорой встречи с Сашей.

Лиза пришла со школы спустя два часа. Пока сестра обедала, я собрала вещи и позвонила Саше. Он стоял у нашего дома уже спустя пятнадцать минут. В этот раз я мольберт не брала, потому что утром хорошо поработала. Взяла с собой фрукты, еду и питьевую воду, а еще покрывало, два полотенца и сменную одежду для Лизы, я разрешала ей иногда заходить ненадолго в воду и играть в песке на берегу.

Мы забрались с Лизой на заднее сидение и все вместе поехали к речке. Сегодня сестра уже вела себя раскованнее и не жалась ко мне, но все так же с любопытством поглядывала на Сашу. Утром мама сняла бинт с пораненного колена, ранка затянулась и не доставляла ей больше бы дискомфорта.

Лиза выхаживала по берегу, демонстрируя нам, как мечтает искупаться. Но я боялась отпускать её в воду одну.

— Давай я с ней поплаваю? — предложил Саша, когда Лиза в очередной раз громко вздохнула и мечтательным взглядом поглядела на речку.

— Она не умеет плавать.

— А ты умеешь?

— Нет, — смущенно ответила я. — Обязательно бы ее научила, если б умела сама. Потому воды сторонюсь.

— Тогда идемте все вместе в воду, я вас научу?

— Саша, я боюсь… Давайте-ка вы сначала без меня и на берегу? Я боюсь, что за нами обеими ты не уследишь.

— Как хочешь, — он пожал плечами. — Значит, будешь зрителем, — поднялся на ноги и бросил с себя шорты и футболку, оставаясь в плавках.

Лиза уже изначально была в купальнике. Под моим присмотром я разрешала ей минут на пятнадцать заходить в воду и плескаться у берега, когда делала передышки от рисования. Еще она любила строить фигурки из влажного песка и заставляла меня оценивать каждую башенку.

— Как тепло! — удивился он, войдя по пояс в воду. — Для конца мая вода шикарная! — крикнул Саша. — Иди помочи хоть ноги, трусишка!

Я приблизилась к ним и ступила ногами в воду, вздрагивая всем телом от перепада температур. Бесстрашная Лиза пошла за Сашей. Он подхватил ее и поддерживая за живот, пытался научить плавать. Я на минуту залюбовалась этой картиной. Наташе очень повезло иметь старшего брата. Лиза визжала, радостно смеялась, и со стороны они вдвоем неплохо смотрелись, я даже захотела к ним присоединиться.

— Иди на берег, — спустя двадцать минут скомандовал Саша Лизе, — губы синие и подбородок трясется. — А ты, — посмотрел на меня. — Марш в воду!

— Нет, — я покачала головой и отступила назад. — Даже не уговаривай! Я не брала себе сменную одежду.

— Как хочешь, — Саша вышел следом за Лизой из реки, по его рельефному телу стекла вода, я протянула ему полотенце и поторопилась отвернуться, чтобы он не заметил этих разглядываний.

— Наташе очень повезло с тобой. Я тоже всегда мечтала о старшем брате…

— Это бесспорно хорошо, когда есть кто-то, кто о тебе заботится. Я прекрасно понимаю твои чувства. Я тоже мечтал какое-то время о старшем брате, пока не вырос сам, — тепло улыбнулся Саша и присел на покрывало.

— А мне с Тасей хорошо! Я бы брата не хотела, — Лиза схватила яблоко и кусок хлеба. Наплавалась, и теперь у нее разыгрался аппетит.

— Примерно восемь лет назад у нас в семье должна была родиться девочка, но врачи вовремя не заметили патологию… Она бы сейчас была примерно такого же возраста, как Лиза, — он грустно улыбнулся. — А я бы был окружён цветником…

— Зато ты сейчас ничуть не обделен женским вниманием, — я присела рядом с ним, касаясь его прохладной кожи.

Лиза не сводила восхищенного взгляда с Саши. А я подумала о маме и о том, что зря она отказалась от встречи с Каримом. У Лизы всегда были только мама и я. Общение с Сашей было для неё в новинку, но я видела, как ей нравилось его внимание. И кто бы что ни говорил, но девочке нужен отец. Нет, Карим, конечно не заменил бы ей его, но как знать, может быть его присутствие сделало бы Лизу смелее и увереннее в себе.

Мы ели фрукты, сидели на покрывале, болтая ни о чем. В основном говорила Лиза, рассказывала о том, как она ждёт каникул и последний звонок, мечтает поехать ко мне в Москву, как я свожу её в цирк и в зоопарк. Перечисляла, куда я уже успела ее сводить в прошлые ее приезды. С лица Саши все время не сходила удивленная улыбка, и он то и дело поглядывал на меня и иронично поднимал брови на какие-нибудь странные замечания и слова Лизы. Я пожимала плечами, мол, я не в курсе, откуда она это знает, я этому ее не учила. И когда послышались раскаты грома, и небо стало чёрным, мы засобирались домой. Я села рядом с Сашей, а Лиза, прижавшись к стеклу, смотрела в окно и ждала вспышки молний. В детстве я тоже любила наблюдать за грозой, и это зрелище мне казалось завораживающим.

— Ты надолго приехал? — у меня с самого утра крутился этот вопрос в голове.

— Я пока ещё не решил. Но если меня и завтра будет ждать подобный приём, то, скорее всего, продлю путевку на несколько дней, — пошутил он.

— Я не смогу проводить с вами все время, мне нужно много рисовать. Через неделю мне предстоит сдать две важные работы, которые сгорели в огне… — Саша помрачнел, когда я напомнила о студии и той истории с Ребровским.

— Не вопрос. Кажется, Лизе пришлась по душе моя компания? Да, Лиза? — он слегка повернул голову в сторону сестры, на что та закивала головой, как болванчик.

— И не только ей, — я ласково улыбнулась и задержала на нем взгляд.

Мы подъехали к дому.

— Тогда, я так понимаю, до завтра? — спросил Саша, помогая мне донести вещи до калитки.

Я ощутила укол разочарования, что он не предложил мне встретиться вечером. Но он ведь сказал в прошлый раз, что не будет больше давить на меня и подталкивать ни к каким решениям…

— До завтра, — я слегка приобняла его и коснулась губами колючей щеки. Я мечтала о новом поцелуе и полноценном свидании, но очень боялась показаться навязчивой. Попрощалась и вместе с Лизой скрылась за калиткой, чувствуя тяжесть в груди от нашего расставания.

Весь вечер я сидела как на иголках и то и дело хватала телефон в руки, чтобы позвонить Саше или написать ему короткое сообщение, но не решалась. В итоге уложила Лизу спать, прошла на кухню и застала там маму. Она смотрела телевизор и пила чай.

— Разве ты не пойдёшь сегодня на свидание? — удивилась она. И я наконец-то решилась пойти ва-банк. Я мечтала о встрече с Сашей? Очень! Так почему не могла сделать шаг навстречу?

— Пойду… — задумчиво и неуверенно отозвалась я и присела рядом.

Написала Александру сообщение:

«Привет, ты спишь?»

И пока не передумала, нажала на кнопку «Отправить». Будь что будет. Ответ последовал в ту же минуту:

«Нет, разве уснёшь в такую грозу?»

И, вправду, раскаты грома усилились, но я не обращала на них внимания.

— Сильно не задерживайся, — попросила мама, смотря на меня внимательным взглядом.

Я кивнула и поднялась на ноги. Зашла в свою комнату быстро переоделась, вызвала такси и поехала к Саше. Он сделал первый и решительный шаг мне навстречу, приехав ко мне в Старгород, теперь моя очередь делать ответные шаги.