— Почему шеф-то? — спросила она, начиная раскладывать блинчики.

— Потому что повар!

— Ах, вот оно что…

* * *

С самого утра у Ильи было ощущение, что его переехал асфальтирующий каток. Как будто он вчера долго и много бухал, и теперь у него похмелье.

Но Берестов не пил накануне. Просто он настолько измучился за последние месяцы, что уже начинал чувствовать — скоро его действительно придётся сдавать в дурку.

Грешным делом даже подумал никуда не ехать, а остаться дома и предаваться собственным унылым мыслям. Но это было настолько малодушно и неправильно, что Илья откинул эту мысль, как недостойную, и начал собираться.

Встреча была семейной, поэтому никаких особенных костюмов он надевать не собирался, но и пренебрегать внешним видом тоже не стоило. Чёрные джинсы вполне сойдут за брюки, серая рубашка с длинным рукавом выглядела одновременно и празднично, и не очень формально. Погода была хорошая, поэтому никаких курток Илья с собой брать не стал, захватил только зонт. Хотя он на машине, но, как говорит Оля, зонт никогда не бывает лишним.

И ровно в два часа дня Берестов припарковался возле дома Вари. Они совершенно по-глупому забыли с ней договориться, где встречаются, поэтому Илья решил позвонить ей по телефону и узнать, подниматься ли ему наверх или они с Кешей спустятся сами.

— Сами, — ответила Варя, и судя по голосу, она тоже нервничала. Он у неё слегка дрожал.

Илья вышел из машины и встал рядом, стараясь не прислоняться к автомобилю, чтобы не испачкаться. Пусть он недавно мыл своё транспортное место, всё равно идеально чистым оно быть не могло.

Хлопнула подъездная дверь, и на улицу сначала выбежал Дятел в праздничном светлом костюмчике и даже с галстуком, почти как взрослый. Следом за ним шагала Варя, и у Берестова на миг перехватило дыхание.

Волосы у неё были уложены в какую-то немыслимую причёску, похожую на корону, и так золотились на ярком солнце, словно над головой у девушки сиял нимб. Насыщенно-голубое платье на тонких лямочках, со строгим декольте и витым, как верёвочка, пояском, подчёркивало и талию, и большую грудь Вари.

Образ дополнял привычный и обожаемый Ильёй румянец на её щеках.

— Привет, дядя Илья! — возопил Кеша где-то рядом, но Берестов был не в силах отвести взгляд от девушки, что медленно шла к машине. — Ух ты, какая тачка!

В другое время Варя, наверное, сделала бы Дятлу замечание в стиле «это не тачка, а автомобиль», но сейчас она явно была не способна на нравоучения. Остановилась в шаге от Ильи и тихо спросила:

— Я не слишком разоделась?

Берестов кашлянул и ответил:

— Нет, всё отлично. Ты прекрасна.

Кеша между тем уже открыл дверь и усаживался на заднее сиденье.

— Поехали, а то опоздаем! — завопил он оттуда, и Варя улыбнулась, слегка расслабляясь. Перехватила небольшую сумочку голубого цвета, которую держала в руке, и тоже залезла в машину.

Илья вздохнул, возвёл глаза к небу — Боже, помоги мне выдержать этот вечер — и сел на водительское место.


Почти всю дорогу до дома Оли Дятел непрерывно болтал. Воистину настоящий Дятел…

В зоопарке так сильно это заметно не было, наверное, потому что болтал Кеша в основном с Алиной. А теперь, в замкнутом пространстве, чувствовался масштаб катастрофы.

Варя терпеливо отвечала на все вопросы, иногда осаждала брата, но он опять начинал болтать. На редкость любопытный ребёнок…

— Жаль, что таким платьям не идут кроссовки, — сказала вдруг Варя, вздохнув. — Я не очень часто ношу туфли на каблуках, поэтому когда надеваю, всё время боюсь с них позорно грохнуться…

Илья не успел ответить — Дятел его опередил:

— А почему с платьем нельзя кроссовки?

— Так принято, — Варя пожала плечами. — Кроссовки к джинсам, к платью туфли. Наоборот могут носить только какие-нибудь телезвёзды, чтобы лишний раз привлечь к себе внимание.

— А-а-а, — глубокомысленно протянул Кеша и замолчал. Неужели лимит вопросов исчерпан? Как бы не так!

— Дядя Илья! А салат оливье там будет?

Варя закашлялась.

— Дятел, как тебе не стыдно!

— А что? — удивился ребёнок. — Я просто спросил!

— Не знаю, — ответил Берестов, сдерживая смех. — Будет, наверное.

— Это хорошо, — кивнул Кеша. — Я люблю оливье. Но без яблок! С яблоками он невкусный. На дне рождения Вики такой был. Бяка!

— Дятел!

— Ну что-о-о?! Я там сказал, что всё было вкусно, как ты просила! А здесь чего, опять врать?!

— Это не враньё, Кеш, — сказала Варя назидательно. — Это называется «вежливость».

Мальчик вздохнул и, надувшись, выдал:

— Как у вас, взрослых, всё сложно.

— Это точно, — вырвалось у Ильи. В этот момент он посмотрел в зеркало заднего вида и поймал там смеющийся Варин взгляд.

* * *

Уже перед домом Оли Берестову пришло в голову быстренько заскочить в цветочный магазин, а то как же без букета? Варя с Кешей остались в машине.

Вернулся Илья минут через пятнадцать, но не с одним букетом, а с двумя. Сел в салон, один букет положил на сиденье рядом с собой, а другой, поменьше, отдал удивлённому Дятлу.

— Я решил, что мужчин у нас всё-таки двое, поэтому будет справедливо, если мы с тобой, Кеш, оба подарим по букету.

Варя точно знала — Берестов сделал это не специально, он действительно просто так решил. И не понимал, что этим навсегда расположил к себе Дятла.

— Спаси-и-ибо, — протянул Кеша благодарно, с восхищением глядя на небольшой букетик из розовых и белых тюльпанов в красивой бежевой бумажке, перевязанной ярко-малиновой ленточкой.

Ещё через пять минут они наконец были у подъезда сестры Берестова. Из машины Варя вылезала аккуратно — зная собственную неуклюжесть, она вполне могла не удержаться и брякнуться на асфальт. Хоть каблук и был довольно низким, всё же и его достаточно.

Оля жила на шестом этаже. Поднявшись туда на грузовом лифте — при этом Дятел несколько раз восторженно подпрыгнул, проверяя лифт на прочность, за что получил от Вари весомый подзатыльник — они подошли к обычной металлической двери и нажали на кнопку звонка.

За дверью раздался будто бы птичий щебет.

— Так, на изготовку, — сказал Илья, моментально перестраиваясь. — Варя в центре, Кеша слева, я справа. Улыбаемся! Сейчас вылетит…

— Наоборот, влетит! — послышался за дверью весёлый голос Оли, а потом на пороге появилась и она сама. — Влетит опоздавшим на целых пятнадцать минут! Все давно ждут, папа так вообще глазами уже всё давно съел!

— Ну-ну, не ругайся, — засмеялся Илья, на секунду приобнимая сестру. — Мы в цветочный заезжали. С днём рожденья! Кеша, давай, теперь ты.

Дятел немного оробел, но тоже протянул свой букетик.

— С днём рожденья, тёть Оль!

— Спасибо! Проходите, проходите, а то я боюсь, пока мы тут тусуемся, папа там не только глазами есть начнёт…

Уже через пять минут у Вари слегка закружилась голова от новых впечатлений. Приятных впечатлений.

Отец Ильи, оказавшийся очень высоким и крупным седым мужчиной с весёлыми глазами, поглядел на Варю по-доброму оценивающе и представился:

— Иван Иваныч. Добро пожаловать к нашему шалашу!

А мама у Берестова была, наоборот, маленькой, но пухленькой, и походила на румяную аппетитную булочку.

— Валентина Викторовна, — сказала она мягко, и взгляд её светился любопытством.

Потом представляли Полину, её мужа Владимира — Вовку — и дочку Танечку. И затем уже настал черёд Олиного мужа Михаила.

Никто ничего не говорил по поводу их совместного с Берестовым прихода, но Варе почему-то казалось, что все это заметили, отметили и сделали соответствующие выводы.

А Алина с Дятлом уже вовсю что-то обсуждали, увлечённо размахивая руками…

— Надеюсь, подарки ты не сейчас будешь смотреть? — проворчал Иван Иваныч, с вожделением покосившись на уставленный вкусностями стол. Почти как на желанную женщину… — А то имеется в этом, понимаешь, определённый риск…

— Да уж понимаю, — фыркнула Оля и распределилась: — Так, Кеша и Алина, садитесь сюда. Варя и Илья — сюда.

Стулья стояли почти вплотную, и Варя чуть покраснела.

— Ах ты хитруля, — сказал вдруг Берестов, улыбаясь сестре. — Это же твоё место, ты всегда тут сидишь. А ну-ка, прекращай диверсии! Я сяду на диван рядом с мамой, а ты садись на свой любимый стул.

— Илья, — укоризненно протянула Валентина Викторовна, посмотрев на Варю извиняющимся взглядом. — Мог бы и промолчать.

— Не мог, — в голосе Ильи внезапно прорезалась жёсткость. А Варе было жаль, что он отказался сидеть рядом с ней. Она, конечно, понимала, почему, но… теперь это уже было лишним.

Берестов усадил на места Варю и Олю, потом Кешу с Алиной, и только после этого сел сам.

— Ну, вздрогнули! — воскликнул Иван Иваныч, хлопая в ладоши.

— Папа! — хором протянули Оля с Полиной, а Илья хмыкнул.

— Девочки, папа имел в виду — на старт, внимание, марш. Так, кому чего наложить… и налить?

— А я буду шампанское! — заявил Кеша, гордо задирая голову. Готовился дать отпор взрослым, которые вечно предлагают такой скучный и привычный сок. Или чуть менее скучную, но тоже привычную газировку. И Варя уже собиралась напоминать Дятлу про сникерс и обещание быть хорошим мальчиком, как Полина сказала:

— А у нас есть. Специальное шампанское только для вас и Алины, — и она, подмигнув Варе, достала из-под стола бутылку детского шампанского.

— Ух ты-ы-ы! — хором протянули Дятел с Алиной, а Танечка обиженно шмыгнула носом:

— А я?

— А тебе… — Полина наклонилась и прошептала что-то дочери на ухо, после чего та радостно захлопала в ладоши.

Варя улыбнулась. Как же это всё было ей знакомо… Сочинить сказку про волшебный эликсир, привезённый из самого, например, Изумрудного города — легко, когда надо отвлечь ребёнка, чтобы напоить его чем-нибудь привычным и совсем не волшебным.