Сэм вскинула голову, отчего медно-красные кудри рассыпались по плечам.

— А чего это я говорю не так? — сказала она с обидой. — Меня почти все прекрасно понимают.

— Большинство просто не хочет обижать тебя и из вежливости не исправляет твои ошибки, — пояснил Трэвис.

Поскольку он был гораздо выше ее ростом, Сэм пришлось высоко задрать голову, чтобы ухитриться посмотреть на него как бы свысока, однако ей это удалось.

— Тогда ты к этому большинству не относишься, вот и все, — сказала она, навсегда закрепив за ним место среди грубиянов.

Элси явно с удовольствием слушала их пререкания и неохотно удалилась на кухню, чтобы приготовить лимонад. Так же нехотя и в самом дурном расположении духа Сэм позволила увести себя в гостиную.

— Сидеть! — приказал Трэвис, указывая на диван.

— Что я, собака, что ли! — проворчала Сэм.

— Но и не леди, хотя мы попробуем как-нибудь исправить это положение, и хочешь ты или нет, придется тебе смириться. — Твердый взгляд сопровождал эти слова и недвусмысленно говорил, что отныне он не потерпит от нее никаких глупостей.

Сэм угрюмо опустилась на диван, широко расставив ноги. В глаза со всей очевидностью бросился тот прискорбный факт, что Сэм больше привычна к мужским штанам, чем к юбкам.

— Саманта! — рявкнул Трэвис и побагровел. — Сядь прямо, будь добра, и сдвинь вместе колени. Да одерни юбку!

Казалось, Нэн сейчас грохнется в обморок, так ужаснула ее эта сцена. Она буквально уткнулась носом в диванную подушку.

— Тысяча чертей, отдайте обратно мои штаны, и покончим с этим! — закричала Сэм, дергая за подол ненавистный предмет одежды.

Мисс Такер закашлялась, чуть не задохнувшись в подушке. Из лучших побуждений Сэм нагнулась и так стукнула бедную женщину по спине, что та чуть не скатилась на пол.

— Сэм! — угрожающе зарычал Трэвис.

— Чего?

Он покачал головой и вздохнул. Слава Богу, что она хоть перестала колотить Нэн по спине.

— Ничего. Сиди смирно и слушай, что тебе скажет мисс Такер.

Нэн была в полном смятении, но все же смогла выдавить заикаясь:

— Мисс, э… мисс…

— Даунинг, — подсказал Трэвис, поскольку Сэм погрузилась в угрюмое молчание.

— Мисс Даунинг, мне кажется, мы должны начать с алфавита и с правильного произношения звуков. Вы когда-нибудь посещали школу?

Так как Сэм продолжала хранить гордое молчание, Трэвис приказал:

— Отвечай, Сэм.

— Ни к чему это мне, — проворчала она сердито, не обращая внимания на сердитый взгляд Трэвиса.

— Неужели вам никогда не хотелось научиться читать, мисс Даунинг? — Нэн смотрела на Сэм с такой укоризной, будто та совершила смертный грех.

Сэм гордо вздернула подбородок:

— Зато я умею считать, и мне этого хватает.

— Это мне нравится, — съязвил Трэвис. — Ты, наверное, выучилась считать только для того, чтобы точно знать свою долю награбленного.

— Трэвис, прошу вас! — воскликнула Нэн. Ее карие, обрамленные бледными ресницами глаза так и пожирали Трэвиса, а голос источал такую сладость, что Сэм стал разбирать смех. Трэвис мог сколько угодно божиться, что это не его женщина, но для Сэм было абсолютно ясно, что мисс Такер только о нем и думает. Не исключено, конечно, что эта бедняга неравнодушна ко всем мужчинам младше восьмидесяти. Не надо было обладать слишком большой проницательностью, чтобы не понять, что Нэн Такер грозило остаться старой девой, если в скором времени не произойдет поворота в ее судьбе.

Повернувшись к Сэм, Нэн ласково спросила ее:

— И как же вы научились считать, дорогая?

— Если играешь в покер, выучишься, хочешь не хочешь, — гордо ответила Сэм. — А меня считают самым лучшим игроком в карты, и я не хвалюсь. — Ненавидя себя и Трэвиса за то, что ей приходится внимательно следить за своей речью, она посмотрела на Трэвиса и заметила, что он не сводит с нее глаз. — Да, самым лучшим, вы таких и не видывали, — заявила она горячо.

— Так я и предполагал, — сухо заметил Трэвис, поглаживая длинными пальцами усы.

— Боже мой! — воскликнула обескураженная Нэн. — Боже мой! Дорогая!

— Меня зовут Сэм! — Сэм начинала терять терпение. — Премного буду вам благодарна, если вы будете меня называть именно так.

Сэм пришлось пережить самый нескончаемый, самый унылый день в своей жизни, если не считать катастрофического захвата ее в плен гадким, самовлюбленным полицейским. Сначала на грифельной доске, которую мисс Такер предусмотрительно прихватила с собой, Сэм училась выводить печатными буквами свое имя. После этого она старательно списывала нескончаемые, путающиеся между собой буквы алфавита, которым пыталась обучить ее мисс Такер. Даже когда учительница ушла, Сэм заставили делать уроки, а Трэвис или Элси то и дело проверяли, как идут у нее занятия.

Когда пришло время ужинать, буквы расплывались у нее перед глазами, и она боялась, что они будут сниться ей ночью. Что за нудная бессмыслица! Бред какой-то! Нужно ей это чтение как рыбке зонтик. А если наш Господь захотел бы, чтобы она правильно научилась писать, то наполнил бы ее пальцы чернилами, а вместо ногтей дал бы ей перья. Столько хлопот из-за какой-то ерунды!

— Как только опухоль на твоей ноге спадет, мы купим тебе приличные башмаки, — объявил ей Трэвис.

— И чулки, — добавила Элси. Она все время беспокоилась, что Сэм может еще больше пораниться, бегая босиком. Вот только сегодня утром бедняжка ударилась босой ногой о ножку стола и взвыла от боли.

Сэм презрительно сморщила носик.

— Если башмаки — это то уродство, какое носит на своих ногах мисс Такер, то забудь об этом, Кинкейд. Да я в них сразу же помру! Мне нужны новые сапоги.

— То, что ты хочешь и что получишь, — две разные вещи, — ответил Трэвис с самодовольной улыбочкой, отчего концы усов и уголки рта поднялись кверху. До чего же он бывает противным!

Сэм, в свою очередь, тоже наградила его одной из своих ехидных улыбок.

— Ну так покупай башмаки, если тебе так хочется, но это не значит, что я буду их носить. Ведь это твои деньги, и ты можешь делать с ними, что тебе вздумается. Как говаривала мамаша: «Дураки и деньги не любят друг друга».

— По-моему, первым это сказал Бен Франклин, — сообщил он ей, но заслужил только равнодушное пожатие плечами.

— Расскажи нам о своей маме, — попросила Элси, с сочувствием глядя на Сэм. — Она умерла, когда ты была совсем маленькая?

Лицо Сэм приобрело нежное, мечтательное выражение, и это заметил Трэвис. Он с нетерпением ожидал ее ответа. Впервые он видел ее такой беззащитно трогательной, такой мягкой и женственной.

— Моя мама была ангелом! — выдохнула Сэм. — Она померла пять лет тому назад. Сейчас мне трудно вспомнить ее лицо, это было так давно, но иногда мне просто реветь хочется. Я помню, что у нее были такие красивые волосы, каких я никогда не видела. Они были длинные и рыжеватые, вроде моих, и она носила их, высоко закручивая на голове. Но когда она распускала их, они падали огненным водопадом ниже пояса. — Внезапно придя в себя, она провела рукой по своим собственным спутанным кудрям и с печальной улыбкой призналась: — Наверное, поэтому я не послушалась Тома и не срезала волосы, хотя они мне порой и досаждали.

Трэвис почувствовал комок в горле, когда представил себе, что Сэм могла остричь эти прекрасные волосы цвета красного золота. Ему стало приятно, что Сэм не сделала этого. Если бы, находясь под его покровительством, она посмела даже подумать о таком, он бы пообещал ей всевозможные кары, на которые у него бы хватило фантазии. Только вчера Сэм наконец смирила свою гордыню и попросила его принести ей расческу и щетку из ее сумки. И вот, вымытые и расчесанные, ее волосы струились по плечам золотым потоком.

С усилием прогнав посторонние мысли, которые вели на опасную дорогу, Трэвис спросил:

— А что твои отец и братья? Я давно хотел спросить тебя о них, Сэм. Какие они?

Словно туча заслонила солнце — так быстро выражение ее лица изменилось от нежного к замкнутому.

— Ты хитрый, начальник, — сказала она резко. — Но я не такая дура, чтобы трепаться о них. Да ты завтра же их повесишь.

Трэвис понял, что рано задал этот вопрос, и сказал:

— Сэм, задумывалась ли ты хоть на минуту, в каком положении ты оказалась? Неужели ты не понимаешь, что чем сговорчивей ты будешь, тем лучше для тебя. Твое положение более чем серьезно, и я только хочу помочь тебе. То, что ты молодая девушка, не спасет твою нежную шейку от петли, и ты это прекрасно знаешь. Ты по-прежнему обвиняешься в грабежах и Бог знает в чем еще, и ни один судья не сделает тебе снисхождения.

— Я буду учиться грамоте, я согласна носить это мерзкое платье, я даже померяю пару гадких ботинок, — упрямо стояла на своем Сэм, — но я не из тех, кто продает свою родню. Ты можешь сидеть здесь и увещевать меня до посинения, но тебе не удастся заставить меня предать своих, и плевать мне на всех судей и на все веревки.

Слезы выступили в ее черных глазах, и чтобы прогнать их, она зло и часто заморгала. Прошло всего три дня, как она попала в плен, а уже так скучала по своим, что у нее сердце чуть не разрывалось от горя. Она не сомневалась, что они приедут за ней, что они попытаются спасти ее, но сейчас, видимо, они решили на некоторое время затаиться. Сэм понимала, что бросаться ей на выручку очертя голову без продуманного плана было бы непростительной глупостью, но как тяжело ждать и оставаться в полном неведении! Если бы ей удалось вырваться на свободу, она бы знала, где их найти.

— Твоя преданность весьма похвальна, Сэм, и я понимаю, как ты любишь своих родных, но ты сейчас находишься в худшем положении. Ты должна подумать о себе.

Она только глазами сверкнула. Вмешалась Элси и мягко проговорила:

— Я вижу, ты веришь, что они придут за тобой, и ты, скорее всего, права, Сэм, но и Трэвис будет ждать их. Это только вопрос времени, когда поймают твоих отца и братьев. Ты достаточно умна и должна это понять.